连日奔波早已疲惫不堪，我揉了揉被风吹得发痛的额角，轻声道，“去吧，牛将军。”
就在这时，祝山枝带着王洪匆匆走了进来。
“黄、黄大人，情况比我们想的更严重！”王洪声音发颤，“我刚回家一趟，没有收到比尔斯先生的任何信件——他、他还在海珠村里！”
“我知道了，正打算进去。我会找到他的。”
王洪大吃一惊，“您要亲自去？万万不可！那儿说不定已经……已经……之前蒋大人派进去的人，没有一个出来，恐怕已经——”
“王医师，请你协助蒋大人准备我需要的东西，一个时辰后我便出发。”
“黄大人，让我跟您一起去！”王洪佝偻的背微微发抖，干燥的嘴唇紧抿，“桑神医于我恩同再造，若不是他，我早就不打算活了……我以前是个赌徒，家产输尽，妻离子散，本就了无牵挂。黄大人，请您准我同行！”
吕凉在一旁小声陪笑，“多个人多个帮手嘛……嘿嘿。”
这没眼色的言语令蒋黎元忍无可忍，他狠狠瞪了那怯懦的县令一眼，拂袖而去。
我突然一阵头晕，眼前发黑，冷汗涔涔而下。祝山枝连忙扶住我，急唤人取些吃的来。
“你留在外面等徐鸮。”
“……我跟你一起进去。”祝山枝抓起一个馒头大口吃着，眼中不见了平日的狡黠，“不能让你一个人冒险。”
“别任性，这不是儿戏。刀剑尚且无眼，何况疫病？”
“我小时候出过痘。”
我疑惑地看向祝山枝，却见这家伙咬着馒头竟要解衣。我赶忙关门将吕凉隔在外头，“注意点！还嫌我桃色传闻不够多是不是？”
祝山枝只是笑，“真的，不信你看我身上，还有疮疤。”
我无奈地替祝山枝系好衣扣，“你身上哪还有完好的地方？便有疤痕也早看不清了。幸好脸上没留痕迹，没耽误你这张脸。”
祝山枝笑弯了眼睛，握住我的手道，“肤浅！好看有什么用？难道你也跟赵泽荫似的，对长得好的就多几分宽容？”
我闻言一怔，“什么？赵泽荫竟是这样的人？”
祝山枝冲我翻个白眼，似是在嘲笑我的天真，“不然你以为为什么总派我去传话？当然咯，这位大将军脾气古怪，寻常人啰嗦多了怕有危险——不过我听人说，要是长得不好看还在他跟前絮叨，更危险。”
我沉吟道，“怪不得他总嫌我长得不够漂亮。”
“……那是他见过的美人太多了。我就觉得你好看，第一次见时就这么觉得。”
我轻轻拍了拍祝山枝的脸颊，心情不由明朗了几分，“第一次是什么时候？”
祝山枝饮了口热茶，眼中含笑，“你初到丰州那时候，在笙磬楼的月见花丛旁。旁人都在忙着应酬，唯有你安静地看着花。”
“……这说辞，分明是顾彦用过的。”
祝山枝垂下眼沉默片刻，又抬起头来看我。他黑亮的眼眸映着微光，卷发轻垂，嘴角仍带着笑，“若不教他几句，他怎知如何接近你？虽说骂我多管闲事，但这一招，他倒真用上了。”
我捧住祝山枝的脸，心中泛起一丝酸涩，“以后……要好好过日子。”
“怎么说得像交代后事似的，听着怪不吉利的。”
我三两口咽下馒头，揉了揉发涩的双眼，望向窗外灰蒙的天空，“我们该动身了。”
十月初八傍晚，我们终于抵达这场疫病的源头——潋水村。距村三里之外，唯一的通道已被截断。玉京河对岸一片死寂，黑沉沉杳无人声，偶有山鸟惊飞，扑簌声格外瘆人。
守在此处的衙役面如土色、形销骨立，见我们到来竟喜极而泣，扑跪在地连声道，“里面已经没有活人了……没有活人了！”
蒋黎元举起火把望向深处，“大人，天已黑了，您确定要此时进去？”
“就在此处设卡，后续物资会有人转运。没有我的命令，任何人不得进出。”我转身看向牛小宝，“告诉将士们，此次任务凶险异常，若有人想退出，绝不追究。愿随我进去的，绝不亏待。”
牛小宝只是拍拍胸脯道，“黄大人放心！这些小子既然站出来了，就都做好了准备。您尽管吩咐！”
我命王洪将面罩分发给众人后，深吸一口气，率先踏入了那片黑暗。
潋水村不大，据蒋黎元说原本约有二百来人。自从海珠村爆发疫情，不少人已逃离此地。后来吕凉为防事态扩大，竟派人在出口武力拦截，甚至闹出过人命。
一路前行，我再度开口问道，“先前的问题，你可有答案了？”
蒋黎元神色平静，望着前方道，“哪怕只死一人，也是下官等无能失职。事后下官自会向朝廷请罪。”
我闻言沉沉叹口气，“话别说太早。说老实话我不太喜欢你们这种性格，就如同艾卿，过钢易折，偶尔圆滑世故一些会轻松许多，不如学学孟达海。”
“……孟兄也曾这般劝过我。”
“当初给他写信的人，是你吧？”
蒋黎元苦笑着颔首，“是我。孟兄他如此信我，竟愿拼上前程直赴锦州。”
我耸耸肩，发出一声喟叹，“哎，也别太天真了。信任是一回事，初衷却未必纯粹。不过这世上至纯至善之人本就难得，倒也不必苛求。孟达海有七分胆识、三分良心，已然足够。”
村落中央一片死寂，漆黑中不见半点生机。祝山枝屏息凝神，耳廓微动，忽地龙泉剑铮然出鞘，一声暴喝划破夜空，“警戒，有埋伏！”
一岔大营中皆是百战精锐，闻声即动，瞬息间便结阵迎敌。
夜色浓重，我竭力望去，却只能勉强辨清火把照亮的一隅。唯有祝山枝久惯夜战，目力极佳，但闻风声过处，树叶簌簌作响间，伏击者已尽数被制。
祝山枝拎着那首领上前，将一把粗糙的弓箭掷在我脚下，“只是个猎户，像是村民。”
火光摇曳中，但见数十人面色蜡黄、衣衫褴褛、神情枯槁。为首那汉子体格颇为健壮，粗布短褂下露出虬结的臂膀，虽被反剪双手，仍梗着脖子啐出一口血水。
“尔等何人，竟敢袭击官差？”蒋黎元厉声喝道，“此乃锦州特遣祓疫使黄大人！”
“我呸！甚么狗官！”那汉子目眦欲裂，嘶声骂道，“先有吕大人、齐大人，如今又来个黄大人！狗官！”
待我揭下面纱，那汉子看清我的面容，先是一怔，随即歪着嘴继续嗤笑，“还是个臭娘们！”
祝山枝拳风骤起，眼看就要砸中对方面门，被我及时按住手臂。这一拳若下去，怕是真要将对方打落几颗牙齿。
“报上名来。”我凝目相视这汉子，沉声问道，“可是潋水村的猎户？其他村民呢？”
“少废话！在你们这些狗官眼里，我们算得什么人！”
正当此时，王洪从人后急步走出，高声道，“小林哥！是我啊，王洪！”
那汉子定睛细看，顿时愕然，挣扎着要起身，“王医师！您、您怎会在此？”
王洪连忙解释，“此乃县丞蒋大人，这位是圣上特派的祓疫使黄一正黄大人，专程来救潋水村的。快说，村民们都去哪儿了？病患情形如何？”
待松了绑缚，那被称作小林哥的汉子揉着被祝山枝击伤的胳膊，仍带着几分疑虑打量我。然而村民终究淳朴，经不住王洪再三劝说，终是引我们前往聚集之处。
愈行愈近，空气中除却草药苦味，渐渐混入若有似无的腐臭。
直至祠堂附近，才见零星火光照出黑压压的人影——男男女女、老老少少皆蜷缩在此。令牛小宝率人在外等候后，我和王洪跟着小林哥走进祠堂。
狭小的堂内横卧着十余人，老幼皆有，几个妇人正悉心照料着。我与王洪分头查验了病患，所见皆是痘疮。
其中一老妪已昏迷不醒，脉象微弱，王洪对我黯然摇头道，“这位...怕是不成了。”
我直起身，蹙眉问道，“小林哥，死了多少人了？”
“十七人。”
四下有压抑的抽泣声传来，绝望如浓雾弥漫。
我整了整面纱，沉声道，“小林哥，带我去堆放尸身的地方。”
祠堂后的树林里，浅坑中整齐地躺着死去的村民，**的气味汹涌扑来，我终是忍不住俯身干呕。
王洪轻拍我的背，低声道，“大人，神医医案确有记载，尸身需妥善处置……”
我明白王洪的意思。可在这入土为安重于一切的时代，劝人焚化亲眷，何异于诛心。
“你说什么？烧了？他们已受尽苦楚而死，你们竟还要——”小林哥不待我解释完，便双目赤红，几欲扑来。
我强压下喉间翻涌，直视小林哥道，“必须烧，刻不容缓。我随军带了火油。”
“小林哥，此时不是执拗的时候！”王洪急声道，“黄大人医术高明，你定要信她才是！”
那汉子一拳砸在树上，痛哭出声，“你们这些当官的何曾把我们当人看？就等着我们死绝了好一把火烧光！呸！就算要死，老子也要拉几个狗官垫背！”
眼下对此评价，我也无心解释、辩驳，直命王洪去请牛将军来处理尸身。
等王洪离开，我走到小林哥身边，拍拍这个壮实的男人，“等这里安置好，你带我去海珠村。”
奋力擦去泪痕，小林哥哽咽道，“那里早已乱了。”
我有些怔住了，反问道，“……乱了是什么意思？”
小林哥目露惧色，可那惧色后又是一抹极致的愤恨，“没逃出来的村民，有的投了海贼，剩下的都被里长关了起来……简直是人间地狱。”
“一个里长，竟有这等权势？”
小林哥眼中恨意汹涌，咬牙切齿道，“他包锐攀上了齐家大少爷，在村里说一不二！谁敢不从，连海都不让下！采不到珠，便是死路一条！如今这般光景，更是要称王了！”
此时牛小宝已带人前来处置尸身，不远处跪倒一片村民，哭嚎声在山林间回荡不绝。祝山枝一步跨前将我护在身后，火光在他眼中跳动，仿佛要焚尽这世间所有的悲怆。
回到祠堂，我将所有壮年男子召集起来，分派防疫职司，反复教导他们隔离之法与污染物处置规程。
王洪则选了三名聪慧的女子，亲手教授处理脓疮的技巧。
而后，我再次逐一诊视那十余名病患，见几人疮口已开始结痂，便细问发病时日、病程与症状。至此，我基本能断定，此次痘疫属师父所说的“小痘疮”，致死率不高，传染亦不如烈性痘疮剧烈——这或许是唯一值得庆幸之事。
此夜注定无眠。
所有能动员的人手皆被发动，挨家搜寻可用之物，清点所剩无几的粮草。
待一切忙完，天已微明。我再支撑不住，蜷在简陋草棚中昏沉睡去。
虽说睡着了，但脑子里却很忙碌。正午醒来时，祝山枝正在吃杂粮粥，不知为何他看上去精神还挺好，一边嘲笑我娇弱一边命令我吃碗饭。
我想起昨日焚尸的气味，胃中仍翻腾不已。勉强咽下一碗粥后，我再度巡视病患——好在情形稳定，只要隔离得当，疫情应该不会继续扩散恶化了。
我正在小溪边洗脸时，牛小宝匆匆来报，称外界运送的物资已到，随行还有两位医师。我心下稍安，立即召集青壮年与兵士前去搬运。
不久，两位医师抵达。王洪与他们本是旧识，问起来历，才知是惠民坊所派。问及受何人所遣，他们只说是一位不认得的大官。
祝山枝轻轻一戳我的后腰，低声道，“妈呀，来得比预料还快，怕是日夜兼程。”
“……”我瞪了祝山枝一眼，暗自思索起来。
过了正午，我将蒋黎元、牛小宝、王洪与小林哥悉数召至草棚，分派后续事宜。