我却不禁注意到这两人竟已称兄道弟——祝山枝这家伙还真是会交际。
“大人，痘疫一旦爆发便难以控制，须得尽快拿出对策。”王洪面色发青，忧心忡忡，“也不知比尔斯先生现在如何……”
“稍安勿躁，疫区迟早要进，但眼下还有更棘手的事。”
徐鸮明白我所指，眼中闪过凛冽的杀意，“宁世大神绝不会将巢穴设在疫区中心。他人在哪里？”
杨颂沉吟道，“目前锦州并未发现其踪迹。”
“……应当就在麓州。”我揉着眉心，陷入沉思。
不知为何，总有一种熟悉的不安萦绕心头，就像当初在雍州时那样——敌人布下暗线，一步步引我们走入困局。坦白说，当时若非明途那道密旨，我、赵泽荫与高佑恐怕相当被动。
这种感觉在营救祝山枝时也曾出现，对方舍弃波吉那可这颗弃子，遁入蜀州悄然隐匿。再想到金娘——这一局棋布置得何其久远！当初袭船偏偏劫走我身边唯一侍从，藏匿多时又将她送回我身边，险些要了我的性命。
因此，这一次看似是“宁世大神”借灾星降世重演瘟疫的戏码，实则绝非如此简单。
阿呼团中那个神秘莫测、始终未曾露面的谋士，恐怕才是这一切的幕后推手。
可我隐隐觉得，还有些关窍未能想通——此人似是有意利用我，甚至利用赵泽荫，来铲除某些势力。
我看向杨颂，又转向祝山枝，问道，“田闻论身边那个谋士，究竟是谁？”
“山枝他不知道。”徐鸮修长的手指轻叩桌面，“我早已详加盘问他。他们接触不到这等机密——毕竟不够聪明，只能听令卖些力气。”
“呃……这算是夸我还是损我？”祝山枝摸着脑袋，嘀咕，“老爹手下竟有这般厉害的人物？”
王洪一脸茫然，小心插话，“黄大人，我们是否……跑题了？”
我叹道，“你也怀疑是同一人在幕后操纵吧？”
我与徐鸮相视一笑——看来他的直觉也指向了那个神秘人。
“罢了，纵是龙潭虎穴也得去闯。”我伸展了下腰身，缓缓道，“但我不会让这个贼人称心如意。我们兵分两路，一队人追查宁世大神的下落，务必斩草除根；另一队则履行治病救人之责，控制疫情！”
至此，我们重新分工。徐鸮、杨颂与悟证负责追踪宁世大神；而祝山枝、王洪则随我同行。
时间紧迫，密会只得匆匆结束。临走时，徐鸮将我拉到一旁，低声问道，“你觉得赵泽荫会不会来找你？”
“我不知道。我选在这个时机与他决裂，就是不希望他跟来。”
“……如果我是他，此时应该已经快到了。”
我有些意外地看着徐鸮，“不至于吧？最好别来。但……若他在，许多事确实会顺利不少。”
“别总逞强。”徐鸮轻叹一声，伸手将我揽近，额头相抵，他一如既往地温柔，“务必小心，玥儿。”
辞别徐鸮等人，我与祝山枝悄悄返回驿站。牛小宝持剑守在门口，警惕地打量祝山枝，经一番解释才半信半疑地收剑入鞘，“黄大人，末将职责所在，必须确保您的安全。”
“有劳牛将军。明日我们便前往平潭府，还请早些休息。”
次日天色阴沉，我们一路疾行抵达了平潭府。终于，我见到了那位传闻中颐指气使的人物——齐胜。他面皮白净，笑容可掬，客气地将我迎入府中，即刻奉上香茶，连声道“招待不周”，又说晚间已备盛宴为我接风。
满堂官员笑脸相迎，我却只默默饮完茶，走到齐胜身侧，“齐大人，借一步说话。”
将众人屏退门外，我开门见山，“齐胜，我没时间与你周旋。每耽搁一日，都可能酿成无法挽回之后果。我要你即刻办三件事，第一，严格管控麓州各县，彻查疫情。发现一例痘症，即从发现之日起封控十日，时限自最后一例确诊算起。若无新增，方可解除隔离。第二，召集各县惠民药局，按《痘症医案》制备药材、制作面罩。第三，通往锦州、北州、汸州、青州之路一律只进不出，渡口物资转运暂缓。”
齐胜听罢，竟哈哈大笑，“黄大人，你这是在说笑吧？区区几个病患，何须如此兴师动众？可知这般调度需耗费多少人力物力？下官知你通晓医术、深得圣心，但此地之事尚不需你出手。不如就在平潭府稍作休憩，静观其变？”
“如何调度，是你布政司该考虑的事。我奉旨而来，只为治疫。”
“……这般粗暴行事，扰乱民生，下官必当上奏——”
我忽而一笑，猛地揪住齐胜的衣领。他显然未料到我竟会动手，脸上冷笑顿时僵住。
“碧波县实情如何，你心知肚明。非要我当众撕破你的脸皮？”我一把推开房门，扫视院内面面相觑的众人，厉声道，“孟大人，平潭府那位据传患痘疫、实为水痘的患者，究竟姓甚名谁？”
孟达海有高相撑腰，又面圣领旨，自是底气十足。他直视齐胜，扬声道，“不是旁人，正是齐大人的长子！齐公子自碧波县返回后便出现症状，故而平潭府几乎所有有名望的医师皆被请至齐府诊治——此话是真是假，一探齐府便知！”
张之庭急声辩驳，“你胡说八道什么，孟达海！齐公子只是出水痘！前几日我们才赴府为夫人庆生，众所皆知公子仅是水痘！”
此话一出，满院骤然鸦雀无声。其余官员皆低头垂目，无一人应和。
齐胜面色已然铁青，背在身后的手紧紧攥起，仿佛已在心中盘算如何整治孟达海。
孟达海也不是省油的灯，立时跪倒在我面前，高声道，“祓疫特使黄大人明鉴！下官绝无虚言，更不敢在圣前搬弄是非。碧波县疫情已十分严重，若再不加以控制，一旦蔓延，必将酿成大祸啊！”
我将孟达海扶起，转而看向齐胜，“令郎究竟是痘疫还是水痘，我一验便知。齐大人，可愿带路？”
“他染的就是痘疫！”
一个女声忽从门外传来，满堂皆惊，齐刷刷向外望去。我亦怔住——万万没想到，来的竟是齐霖。
只见齐霖穿过一众官员径直走到我面前，雪白的脸庞因激动泛起红晕，“哥哥，事到如今你还要隐瞒吗！黄大人，齐重从碧波湾回来后确染痘疮，多位医师都已确诊。他去碧波湾，是为了我和遇婉姐姐——我们想寻得第一批碧波珠献给贵太妃，讨她欢心。”
“霖儿！休得胡闹！谁让你来的？此等场合岂容你一个女子抛头露面！”齐胜勃然大怒，“还不速速回府！”
我不由轻笑，拍了拍齐霖的肩头，“齐大人，你身为一州父母官，胆魄倒不及令妹。”
重回厅内，齐胜早已失了先前的傲气。
我慢条斯理地饮了口茶，道，“齐大人，我黄一正不过是奉旨办差，无意与你为难。眼下疫情尚可控，倒也不会天塌了，只要你我配合得当，他日回京面圣我会在皇上面前为你美言几句，治疫功劳全都归你。如何。”
齐胜死死盯着我，终是咬牙道，“……下官明白了。”
“既如此，我先告辞了。”
“黄大人要去何处？”
我微微一笑，“碧波县。”
齐胜霎时变色，急步上前拦住我，“你要亲自去？”
我上下打量齐胜一眼，推开他的手臂，“当然。你最好尽快行动，若等赵泽荫赶到，他可不会似我这般客气。”
“王、王爷也要来？！”齐胜顿时大惊，连话都说不利索了。
“估摸着快到了。告辞。”
才出院门，我又折返齐胜面前，正色道，“齐大人，有言在先，事急从权。若碧波县有人不听号令，休怪我黄一正先绑后奏；若还有胆敢添乱者——”我瞥向一旁按剑而立的牛小宝，“牛将军的剑，可不长眼睛。请你即刻安排信令，告辞。”
一出府门，祝山枝便伸手扶我上马，压低声音道，“天，那丫头怎么也在？刚才看到她，我可真吓了一跳。”
我轻哼一声，“不会是专程来找你的吧？你俩什么时候这么熟了？”
扬鞭启程时，祝山枝笑道，“她年纪小，我总不好欺负人家。”
“……欺负我的时候，怎么没见你有这觉悟？”
“你比我大呀，黄——姐——姐！”祝山枝故意拉长声调，又忍不住吐槽，“肉麻死了！白小白为什么这么叫你？”
我给了祝山枝一胳膊肘，握紧缰绳笑道，“讨厌，还是小白比较可爱。”
又经两日奔波，我们终于抵达此行的目的地——碧波县。城门口已设卡盘查，县令吕凉领着若干官员在此迎候。
百姓挤在城门口，正被士兵驱散。见我蹙眉，吕凉连忙上前，邀我先回县衙歇息。
城内一片惶惶，人人面带忧惧，疫情带来的恐慌已清晰可见。
到了县衙，吕凉缩着脖子、面色蜡黄，显得惶恐不安；反倒是一旁的蒋黎元，尽管满脸倦容，目光却仍清明坚定。
“碧波县疫情现下如何？”
吕凉支吾着回话，“下、下官已封锁潋水村与海珠村，应、应当不会扩散……”
“共有多少人感染？”
“这……呃……”
蒋黎元上前一步，接口道，“回禀大人，目前共二十三人确诊，仍在排查。病患已安置在城郊隔离。”
“……物资调配可到位？”
蒋黎元继续回话，“尚在筹措。”
吕凉干脆退到一旁，全由副手应答。我强压怒火——此刻发作并无益处。
“立即调运物资、安抚百姓、发放汤药！如此混乱，是想激起民变吗？先帝早已下旨各州县研习痘症医案，你若记不清，就拿出来一一对照执行！”
“是、是！”吕凉吓得浑身发抖，再也说不出别的话。
“蒋黎元，潋水村和海珠村现在情况如何？”
“……下官，不知。”
我蓦地起身，“碧海湾是疫源之地，这两村就在那儿，你们竟不知情？”
蒋黎元闭目深吸一口气，沉声道，“因阻断出入，那两个村子……已有十几日未见活人走出来了。”
我心底一寒，重重跌坐回椅中。缓缓饮下一杯热茶，手足却依旧冰凉。
“蒋黎元，请牛将军进来。”
牛小宝很快大步踏入，见我面色苍白，目光如刀扫视一周，低吼道，“谁敢对黄大人无礼，休怪老子的刀不长眼！”
“牛将军，请你征集二十人，随我前往疫区。优先择选身体强健、曾患痘疮、家中尚有兄弟者——须说明白，此去最坏可能送命。”
牛小宝眼神一凛，“黄大人！您要亲自涉险？”