当夜临近子时我们才到达乂县，奔波了一天我的屁股已经麻木不堪。匆匆吃了几口饭我正准备回屋睡觉，孟达海显然不愿错过这密谈之机。我心中暗恼——深更半夜的，还让不让人睡觉了。
“黄大人，到麓州之前，下官有些话不得不禀。”
“说吧说吧，说了好睡觉。”
孟达海并未绕弯，直言道，“齐胜此人，绝不会真心配合大人。他靠不住。”
“……防疫大事，他也敢敷衍？”
孟达海垂首道，“大人请想，若防疫得宜，功在他手；若有差池，首责便是您这位祓疫特使。一岔大营虽可护卫您的安全，但钱粮调配、州县管控诸事，他们无权过问。大人须早做谋划。”
我睡意顿消，不由直起身，“齐胜竟如此嚣张？”
孟达海显得颇为不忿，“他祖上有护驾之功，又与周正王过从甚密，自然跋扈。更听闻其妹不日也将嫁入荣亲王府，届时气焰只怕更盛。”
“……”我无奈地闭了一下眼睛，看向坐在一旁擦剑的徐鸮，他津津有味听着，却并没什么表情，“孟大人，这个节骨眼上就先别斗了，痘疫非小事，况且这次的事也许是**大于天灾，切不可因私废公，视百姓性命为儿戏。”
孟达海眼珠一转，连声应和，“自然自然。高相既有命，下官定当竭力配合大人，旦有驱策，万死不辞。”
打发了孟达海，我疲惫地趴在床上。徐鸮却哈哈大笑起来，“你们这些当官的真有意思，火没烧到眉毛上面，还真就放不下斗争。”
“睡吧睡吧，累死我得了。”
翌日清晨，一岔大营副参将牛小宝已候在门外。耿画引见时，我略感意外——牛将军竟已年过五旬，白发梳得齐整，目光炯炯，精神矍铄。
牛小宝行礼时亦不住端详我，半晌笑道，“早闻黄大人之名，不料竟如此年轻，瞧着不过二八年纪。”
耿画笑着拱手辞行，“黄大人、牛将军，末将须回京复命，就此别过。”
我叫住耿画，低声道，“一定要保护好皇上的安危。”
“大人您放心。”
耿画率人离去后，牛小宝又将我细细打量一番，忽问道，“听闻便是你，独闯卑陆腹地，抢回了飞云将军的长枪？”
“机缘巧合罢了，谈不上抢，只是取，取了回来。”
牛小宝朗声一笑，猝然拔剑相向，“那便请黄大人指点一二！”
我急忙退至徐鸮身侧，“将军误会了，在下实不通武艺。”
“果然！”牛小宝收剑入鞘，大笑着翻身上马，“传闻未免夸大了，说什么单骑破敌二十四勇士，杀得卑陆人闻风丧胆——老夫还道是又一位萧瑾将军般的巾帼英雄。”
徐鸮憋不住大笑起来，把我扶上马，打趣道，“黄大人上马都费劲，别说杀敌了。”
牛小宝朗笑道，“哈哈哈，无妨，仅靠三寸不烂之舌便可退敌千里，这也是天大的本事！走，咱们出发！”
我将脸严严实实地裹了起来——这风吹上三天，只怕脸皮都得裂开几道口子。幸好徐鸮心细，该备的物件一样不落，我有时候想他实在太体贴，都快把我养废了。
一路进入麓州地界，却见城门往来如常，并未施行严控。我心下暗忖，疫讯传开已有数日，绝无可能还未送达——恐怕是地方官员自觉事态不重，未加重视。
上回大梁大疫，已是三十年前的旧事。那时师父因献上祛疫良方，得赵璂赏识，所著《痘诊医案》记载详实，至今仍是最为可行的诊治防疫之法。之后朝廷将医案印制成册，颁行各州研习沿用，一直延续至今。
连赶了两天的路，我们终于抵达林岑县。此处离平潭府已不远，入住驿站还没来得及梳洗，孟达海便来禀报，平潭府已派人前来。
下楼的阵仗着实让我吃了一惊。为首的官员身着正服，恭敬垂首，正是麓州布政司左参议张之庭——此人我从前在京中见过几次。
寒暄未完，张之庭便一一介绍起身后众人，按察副使、都指挥同知，并各县副官二十余人，黑压压站了一片。
我心中冷笑，好个齐胜，弄出这般场面迎我，分明是要坐实我“摆官威、讲排场”的话柄，日后方便参我一本。更妙的是，来的全是副职——俨然是提醒我，正印之位，休想沾染。
我面上仍端着笑意，同众人一一见礼。张之庭则上前一步，笑容可掬，“下官已备薄宴，为大人洗尘——”
我突然停下脚步，提高声音问，“碧波县由哪位大人值守？”
一名未着官服的中年人从人群后急急挤出，躬身道，“下官碧波县县丞蒋黎元，参见大人。”
“除张参议与蒋县丞外，其余各位请即刻返回岗位，疫况当前，不得延误。”
张之庭有些犹豫，“可这接风宴……”
我倏地转身，目光直逼向张之庭，厉声道，“本官奉旨治疫，岂是来饮酒作乐的？还不速速散了！若耽误了要事，我看你怎么交代！”
回到屋内，我命人闭门。孟达海面露得色，语带讥讽，“张大人今日这阵仗可真不小，连都指挥同知都请动了。黄大人有一岔大营随护，圣旨上写得明明白白，何须如此？”
张之庭面色青白，勉强拱手，“是下官考虑欠周——”
我没理会二人交锋，只细细打量始终垂首不语的蒋黎元，“碧波县现下情况如何？”
蒋黎元依旧不抬头，沉默片刻方答，“仅…仅一二病患，已隔离诊治。”
“黄大人您看，”张之庭抢过话头，“本就不是什么大事，不知怎的就惊动了高相……只怕是有人蓄意夸大，其心可诛啊！”
“张之庭！”孟达海顿时怒起，“平潭府已现疫情你岂会不知？隐瞒不报，该当何罪！”
张之庭倒显得从容淡定，“孟兄何出此言？医师明确诊断只是普通水痘。倒是你如此心急，便是平时里有些矛盾，也不至于一气之下进京告状不是。都是同僚，别伤了和气，你看，害黄大人大老远跑一趟。”
孟达海涨红了脸，“你！我不是去告状，而是怕疫病扩散事儿闹大了难以收场——”
我揉着太阳穴，推门召来牛将军，“劳烦将军请二位大人去院里慢慢吵。”
牛小宝哪管那许多，当即令手下将那两个面红耳赤的官员“请”出了门。他声如洪钟地回头问我，“黄大人，要不要先吃饭？”
“让将士们先吃吧。”
门再度合上。我在蒋黎元面前缓缓踱步，沉默良久，忽然问道，“最近碧波县可有什么异常？有没有生人流入？”
蒋黎元明显一怔，似乎没料到我会先问这个。他抿了抿干涩的嘴唇，答道，“回大人，眼下正是采珠时节，每年这时都需要大量工人，外来人口本就不少。今年新国虽政局不稳，但往来商队反而比往年更多些。”
“巡检司如今运作得如何？”
“您要听真话，还是……”
我闻言冷笑一声，“我不妨告诉你，以前用假话搪塞我的人，如今坟头草都已几丈高了。”
蒋黎元僵立不动，额头上渗出细密的汗珠。他干燥的嘴唇翕动了几下，最终吐出四个字，“形同虚设。”
“好。”我停下脚步，正视着蒋黎元，“那么现在我再问你，碧波县的疫情，究竟如何？”
沉默仿佛重若千钧。我再次打量眼前这人，官服未换、鞋履蒙尘、满面风霜，显然是匆忙赶路、连日劳顿所致。
“蒋黎元，我可以不逼你现在就说。我明白，你只是个八品官，有许多不得已。可即便只是八品，在老百姓眼里，你已是他们一辈子难以逾越的高山了。”
蒋黎元肩膀猛地一颤，终于抬起头看向我，“敢问大人……将死之人，还算不算人？”
“这话问得多余。若不算，我千里迢迢赶来，难道是为了吃肉喝酒？”我知道此刻不能再施压。蒋黎元这个年纪，这个位置，上有老下有小，一句话说错，不止前程尽毁，甚至可能悄无声息地丢了性命。
“你即刻返回碧波县等我。今日没想明白的问题，下次我还会再问。”
蒋黎元晃晃悠悠地起身，向我深深一揖，这才转身离去。
院子里，先前争执的两人仍别着头谁也不理谁。我走上前去，对张之庭道，“张大人，明日你随我们一同前往平潭府。天色不早，都休息吧。”
回屋简单用了饭，又等了一会儿，徐鸮才回来。见我一脸倦色，他轻轻拍了拍我的肩，“走。”
牛小宝虽年长却眼尖，见我们要出门忙上前询问。我只推说去见位朋友，便随徐鸮上马离开驿站。
穿过县城，来到一家僻静的酒肆，在那里，我见到了久违的祝山枝、悟证、杨颂，以及提前出发赶回的医师王洪。
一屋子人身份各异，却因缘际会聚在此处。
祝山枝拉过我的手腕仔细查看，“你又怎么了，受伤了？”
“小事，不必挂心。”
寒暄几句后，我们开始交换各自掌握的情报。几乎可以确定，此次痘疫正是那个所谓的“宁世大神”一手策划的——历史总爱重演，手段如出一辙。
听到这个结论，杨颂脸色骤变，紧握双拳，欲言又止。
“这些人是不是疯了？弄出这等灾祸，得害死多少无辜的人！”祝山枝一拳捶在桌上，“看来陈小哥怕是凶多吉少了……”
“祝兄，未到最后一刻，莫要轻易放弃希望。”许久未见的悟证依旧平静如水，轻声宽慰祝山枝。