变故骤生之快，令徐鸮只来得及攥住来者手腕——可他终不敢妄动。因那柄长剑正紧贴我颈侧，只需稍加力道一划，我便将命丧当场。
“王爷，不要！”小白疾步上前，原本悬于他腰间的佩剑，此刻正握在赵泽荫手中。
徐鸮声音沙哑，带着一丝恳求，“王爷，一正并未欺骗你……她确已时日无多。放过她罢！念在她曾舍尽一切相救的份上——”
我缓缓转身，透过雨幕凝视那双赤红的浅眸。赵泽荫持剑的手未有分毫颤动。
“这是你第二次想要我的命了，赵泽荫。”
徐鸮继续厉声道，“王爷！为解此蛊毒，桑鸿在大梁寻访十年无果！我和一正甚至想从长命仙那里找到一丝希望，甚至见到了囚禁在向柏总督府里的那位夷蔺族蛛神娘娘，只求一线生机！可这蛊毒根本无药可解！一正是真的活不久了……让她平静地走吧！纵使她欺骗了你的真心，可她亦是被你们所害——放过她！”
我一件件褪去披风与外衫，解开领口的盘扣，露出锁骨下蜿蜒的蛊纹，指尖缓缓滑向心口，“赵泽荫，这不是胎记，只是同心蛊的蛊纹……待长至心口，我便会死了。你又何须急于一时，要在此取我的性命？”
我轻轻推开颈间的利刃，始终凝视着赵泽荫。他瞳孔骤缩——那道鲜红的纹路如同勒入颈项的绳索，正缓缓地、一寸寸收紧。
“王爷！”小白猛然上前徒手压下剑刃，“不要伤她！你会后悔的，王爷！”
破旧院外骤然响起密集脚步声。转瞬间，数十黑衣客现身屋檐，执刀向我与徐鸮扑来！
黑色的雨混杂猩红的血，宛如苍天泣血，在脚下汇成汩汩流涡。
杀气弥散间，赵泽荫如困兽般挥剑斩敌。很快门外又冲入一队人马——为首的竟是金吾卫中郎将耿画。
待刺客尽数伏诛，徐鸮扯下头领面罩——正是向柏派来的杀手凤仪。
“王爷，皇上命卑职迎黄大人入宫，有要事差办。”耿画向浴血的赵泽荫拱手禀报时，悄然示意徐鸮速带我离去。
而那个握着剑的男人站在血水里，他背对着我，一句话都没有说。
出了门，徐鸮接过蓑衣裹在我身上，立刻上马带着我疾驰离去。直到马儿跑到力竭，我们才在驿站停下来，此时雨大了，虽然还是白昼，天却灰白无光。
耿画敲门送来干爽的衣服。我手腕疼痛，只能等徐鸮帮我换好。末了，徐鸮抱了抱我，轻声安慰，“没事了玥儿，结束了。”
“我都忘了问你，余澈找我什么事？”
徐鸮给我倒了热茶，说道，“说是有位医师想见你。昨日匆忙未及细问，待回锦州我们便一同去。别担心，有我。”
我倚在徐鸮肩头轻声问，“山枝呢？”
“放心，我们一同去找他。免得你总牵肠挂肚。”
雨势渐剧，耿画建议暂歇驿站，待我精神稍复再说。问及是否宫中有变，耿画只摇头，称奉皇命前来护我周全。
次日天光放晴，一路返回锦州后，耿画入宫复命，我则随徐鸮回府。重新包扎腕伤后，我们便迫不及待赶往余清家中。
文渊见我面色苍白，心疼地拉我坐下，絮絮地叮嘱我好好吃饭。未几余清归来，身后却跟着个面熟的男人。
那人一见我，当即跪地高呼恩人。
我这才想起，此人竟是去年被拐至卑陆的医师之一，因针术精湛，师父常唤他随诊。
“你是……王洪医师？”
中年男子泪流满面，喜极而泣，“正是！黄大人竟还记得小人！”
余清神情严肃，叫文渊先出去给我煮点阿胶粥吃。
见我下意识藏起左手，余清终是不忍责备，只轻摸摸我的头叹息，“我不在竟闹出这种事来……再别做傻事了。”
“师兄，我知错了。”
徐鸮问道，“余大哥，何事如此急切？”
“王洪医师，你来说罢。”
这微驼的中年男人饮了口茶，缓缓道出原委。
去年自卑陆归来后，王洪返乡开了间小药铺谋生，日子本算安宁。直至前段时日，遇上前来购药的外邦人比尔斯——无巧不成书，王洪老家正在麓州碧波县。二人往来渐密，谈及师父竟皆相识，因而成了朋友，也才有了今日王洪前来寻我之事。
“比尔斯让你来找我？”
王洪颔首，面色惨白，吐出一句令人脊背发凉的话，“比尔斯先生请我转告大人您，碧波县出事了……有个村子发了痘疫。”
“……里长可上报了？”
王洪狠狠捶着桌面，咬牙切齿道，“正值采珠季节，里长怕封海禁出耽误了上贡碧海珠便没敢声张。我听比尔斯先生说，他们把患病的人赶入山中自生自灭，实在是——哎，先生据理力争也无济于事，所以才拜托我来找大人您想想办法。”
“胡闹！皇上早令麓州停献碧海珠，此物本无甚稀奇，不过色泽略有些特别。麓州怎敢如此！”
王洪颓然道，“大人有所不知……碧海湾风急浪高，又毗邻新国。这些年南方口岸日渐繁盛，碧海湾已见没落。若再失了采珠的营生，靠海吃饭的百姓何以维生？”
我一时语塞。王洪所言非虚，只是——罢了，眼下也不是计较这些的时候。
余清神色凝重道，“一正，痘疫非同小可，一旦蔓延必是尸横遍野，须即刻禀报皇上！”
见我沉默，徐鸮轻拉我衣袖低声问，“你是否想到了什么？”
“前陈燕云之变时，所谓灾星降世，亦曾泛滥痘疫，死伤无数。看样子，他们是打算故技重施了。”
“……”余清自然清楚有关痘疫之事，他噌地站起来，冒出了冷汗，“不行，绝不能传染到锦州来，万一流入宫中——不不不，绝对不行！”
我又问道，“王洪医师，什么时候发生痘疫的？”
王洪仔细算了一下，“约莫有十天了。”
我起身按住余清的肩膀，“走吧，还来得及。”
此刻已顾不得什么礼数周全。我命李泉即刻通传，他面有难色，称高相正在殿内议政。我焦躁地瞪他一眼，“若误了要事，你我都担待不起！”
这胖公公一咬牙，匆匆入内禀报。余清则焦急地来回踱步——我知道他忧心何在，怕疫病流入锦州危及圣驾。且不说痘疫本就易染致命，我与明途如今皆体虚气弱，根本无力抵抗。
入得殿内，才见除高佑外尚有数人在场。我略一扫视，多是生面孔。
高佑低声斥我，道诸位大人正禀奏要事，我不该执意觐见。
我哪顾得这许多？横竖放肆嚣张的名声早已传开，叩首起身后我便直陈来意。
话音未落，旁侧一瘦高男子目光凛然，“黄大人从何得知此事？”
我打量他片刻，确未见过。其身旁大腹便便者忙介绍道，“这位是麓州布政司左参议孟达海孟大人。”
高佑又指着那引见者低声道，“这位是在机要处轮值的户部员外郎苗绩，今年五月自麓州调任。”
我对二人点头算是打过招呼，“说来话长，总之机缘巧合得知此事，才急于面圣。”
高佑沉吟道，“皇上，臣以为此事非同小可，应及时着户部颁文严防疫症。若待蔓延，恐为时已晚。”
余清急忙附议，“皇上，麓州与锦州相距太近，且痘疫极易传染，一旦扩散便难抑制。此外，各地须储备汤药以备不时之需。”
明途只垂首静听，良久方抬眼望向我，似在等我开口。他太了解我了——他知道我要干什么，眼圈已经提前泛红了。
我微笑着跪下来，说道，“微臣请赴麓州任祓疫使，必竭尽全力清除疫病，保锦州无恙。求皇上恩准。”
“一正！”余清失声惊呼，却立刻噤了言。
明途自案后缓步而来，温热指腹轻触到了我的手腕。我起身，终于再度近距离看清他的眼眸。
“为何？”明途的声音带着一丝沙哑。
“若臣与余太医的师父尚在，亦必主动请缨，万死不辞！可惜他已殒命卑陆……臣作为弟子，理当继承其医济百姓之志。且臣幼年时幸得先帝教导，虽也曾立志潜心医道，可惜学艺不精，有负先帝期望。今请赴麓州，也算是报答先帝的教诲之恩。”
“怕么？”
我依旧含笑，摇摇头，“臣曾与幼时挚友约好了，在其位，尽其事，不惧万难，视死如归！”
明途眼中终于复现出往日的温柔，再无犹豫和彷徨。
“归期？”
“同去年一样，丰穰节前，臣必归来。”
“李泉，宣彭绍入殿。”
待彭绍进殿，明途重返案前，负手而立，语声沉静、笃定。
“彭绍，拟旨，擢黄一正为麓州祓疫特使，专办该地防疫事宜，准其全权处置，直报于朕。锦州防疫着高佑亲掌，不得有误。其余各州防疫由户部会同各布政司办理。本年外官述职及各州进贡一概免除，专心防疫。秀州、珠州、北州等地口岸严加巡查，严防海寇，不得松懈。以上诸事，速去办妥！”
“臣遵旨。”
待众人皆退，殿内复归寂静。我急步奔向明途，扑入他张开的怀抱里。
“你总是如此。”
“别担心，我不会有事的。我说过，谁若敢在你的青史上妄添污笔，我绝不轻饶。”
赵明途捧起我的脸，鼻尖微红，低声嗫嚅，“我不在意史书如何写我。”
我笑道，“可我在意。你想想，日后我们翻阅史册、参观博物馆，见你在位期间留下本不该有的污点，会是何等心情？我定会气到食不下咽，非把罪魁祸首千刀万剐不可。所以，我要亲自去收拾那个神棍。再说，我还要带比尔斯先生回来，让他亲口告诉你信标究竟如何使用——不然我会一直生你的气！”
“对不起，玥儿。”
我捏捏明途的手，轻声道，“总之，我现在不原谅你。等我回来，你要连续说一百遍‘对不起’，一字不错，我才原谅你。”
“好！”
踮起脚吻了吻明途的额头，我笑道，“那我走了哭呜呜，你也要把这里的事处理好。”
“嗯！”