取消女斋的声音此起彼伏，越来越激烈。
吴黛见这群家长没几个讲道理的，心中怒火翻涌，但理智告诉她此时不可与众人正面硬碰。
待众人喊累了，她缓缓开口：“女斋初建，或许确有不周之处，但贸然取消女斋，也不好向女斋家长交代。庄员外，您说是不是这个理？”
比起其他家长，庄父算是比较冷静的，一直未再起哄，此刻略一沉吟，道：“吴山长办学有方，我们做父母的向来敬重。女子求学本非坏事，只是如今闹出这般风波，传出去总归不好听。不如……先行暂停女斋，待风头过去再议？”
吴黛身为山长，自知此刻任何承诺都不能轻易出口，只沉默不语。
朱又玄见状，立即接过话头：“诸位的顾虑，云章自会慎重考虑。只是事关书院根本，还请容我等商议一番，待过几日，定给各位一个交代。”
众家长在清风堂又僵持了片刻，见两人始终不松口，也明白今日难有结果，便带着不满与牢骚陆续离去。
可前脚家长刚走，后脚女斋的学生便奔了进来。
吴黛抬眼望去，只见一个个神色惶惶，显然早已听说家长闹事的缘由。灵翠站在人群最前，眼眶红肿，显是哭过多时。
吴黛心下一软，温声道：“今日之事与你们无关，不必自责。”
话音未落，灵翠忽然扑通一声跪下，哽咽道：“山长，是我连累了书院。若不是我多嘴提起梳妆匣，也不会惹出这些是非……”
吴黛连忙上前相扶：“起来，快起来。这点小事，本就算不得什么。”
灵翠却不肯起身。
那梳妆匣是母亲留下的旧物，坏了多年，她原先已推辞过刘贵谊，只是见他执意相帮，一时心软才应下，谁知竟引出这般风波。
懊悔与委屈一齐涌上来，眼泪扑簌簌地往下流。
其他女学生见状，也纷纷围了上来。
周莲年纪小，不懂缘由，却被气氛感染，抽抽噎噎哭了起来。项小月将她揽进怀里，细声细语安慰。
年长些的游兰，眼含泪光道：“山长，都是我们给您添麻烦了。”
张慧娘怯生生道：“山长，要不......我们还是回家去吧，免得连累了书院。”
吴黛看着这群女孩子，心中既心疼又欣慰。
她扶起灵翠，环视众人道：“你们既然来了云章，我便有责任护着你们，回家的话不要再说。今日之事不过是一时风波，千万不要气馁。”
众人闻言神色稍缓，却仍是忧心忡忡。
项小月想了想道：“山长，不如我们去同那些家长说清楚，让他们知道我们并非不守礼法之人。”
常满满道：“大不了我们就和男生分开上课。”
“对，他们上他们的，我们上我们的。”常盈盈接着说。
吴黛听着建议，心中稍安。总归她们也不是全然退缩，而是在积极想法子，这学到底是没白上。
一旁的朱又玄温声道：“你们所言所想，山长会与我们几位先生商议，定会想出一个妥善的法子，绝不会让你们受委屈。”
众人这才陆续告退。
女斋学生离开后不久，秦怀远下了课，回到清风堂。方才为免事态扩大，他已将三个斋的男生都带到校场上课，并不知堂中细节。
吴黛将家长的诉求简略说了，三人相对而坐，神色都颇为凝重。
吴黛叹了口气：“我原以为，经过这一年多，他们对云章的办学之道多少会有些理解，没想到......”
秦怀远虽未亲见刚才闹事的场景，但见吴朱二人此时的表情，也能想象众家长的态度，便摇摇头道：“人心最易动摇，一朝有事，便将平日的信任抛诸脑后。”
朱又玄道：“不过话说回来，那些女学生倒是让我刮目相看，这种时候还能出主意想法子，换作旁人，怕早已乱了阵脚。”
“是啊。”吴黛点头，“她们说的分开上课，倒不失为一个折中的法子。”
朱又玄顺势道：“若将女斋课程独立安排，既能减少往来，又能向家长交代，至少可保女学生继续求学。”
吴黛却皱起眉：“只是如此一来，课务势必繁重。我们几人，几乎要将课时翻倍。”
“这倒不是大问题。”朱又玄摆摆手，“能让女斋继续，我们辛苦些又何妨？”
秦怀远沉吟良久，方才开口：“二位，此事恐怕还需更慎重。今日或许只是开始。那些家长的态度已然明朗，若一味坚持，恐怕留不住学生。”
吴黛和朱又玄都看向秦怀远，目光复杂。
秦怀远叹了口气：“我并非反对女子求学，只是觉得眼下时机未到。与其现在硬撑，惹得众怒，不如暂时停办女斋，待时机成熟再说。毕竟，保住书院根基才是最重要的。”
朱又玄有些不悦：“今日之事，要我们退让些许可以，但若完全向那些顽固之人妥协，恐不符我们云章行事准则。”
秦怀远小小翼翼道：“朱先生所言极是，只是我担心，家长们若一怒之下告到官府，那事情便更不可收拾了。”
朱又玄道：“告便告了，官府难道不讲理吗？”
“朱先生误解我的意思了。”秦怀远解释道，“我是担心一旦闹到官府，无论胜负如何，我们云章书院的名声都会受损。到时候不但女斋办不成，连整个书院都可能受到牵连。几位费尽心血建立的声誉，岂不毁于一旦？”
朱又玄啧了一声，正要反驳，吴黛开口道：“秦先生的顾虑我能理解，只是女斋开办不易，无论如何不能放弃，不过......确实需要想个两全之策。”
朱又玄瞧她神色逐渐笃定，眼中重新燃起希望：“你有法子了?”
吴黛沉思片刻：“女斋不能撤，但我们可以退一步，我看分开上课是个可行的法子。再者，我们可以邀请几位德高望重、才学兼备的妇人来书院，协助管理女斋，这样也能堵住悠悠众口。”
朱又玄眼睛一亮：“此计可行。”
秦怀远也缓缓点头：“如此，或能安抚家长，只是请谁来合适？”
“人选嘛......”吴黛思索道，“我与周莲母亲——周都统制遗孀相熟，她才学出众，诗词文章皆有造诣，只是她年纪轻，资历浅，恐怕难以服众。其他人......我一时还真想不出来。”
“周少夫人乃寄居临安，自是无甚声望。”朱又玄道，“不如我们去问问虞枢相和崔侍郎，他们的夫人皆出自名门，若肯指点一二，自可镇住场面。”
吴黛颔首，又看向秦怀远。
秦怀远初来云章，听到书院竟与朝中大员有交情，自然没有异议，只道：“但凭山长安排。”
第二日恰逢休沐，吴黛一早便收拾妥当，准备出门拜访虞、崔二位。
她吩咐小菱备了几样体面又不显张扬的礼品，打算先往虞府，再转去崔府。
她心里清楚，虞有台前些日子外出公干，今日登门，多半只是试试运气。果不其然，到府上一问，人仍未归。吴黛也不多停留，当即吩咐车夫改道，径直往崔府去。
谁知崔府管家回话，说侍郎与夫人清早便携几位小姐出门赴宴，要到夜里方能回府。
两处皆落了空。
吴黛无奈，只得返回家中。
她心中焦急，想着书院女斋的事情一日不解决，那些家长们的怨言就一日不会停息。拖得越久，事只会越难办。
回到家中，她也无心用午膳，独自去了后花园。初夏日光不烈，凉亭里却仍觉闷热，她在亭中来回踱了几步，思绪却乱得很。
姚冠杨来花园寻她，见她站在亭中出神，轻声劝道：“书院的事再急，也不能不吃饭。”
昨日她下学回府后便闷闷不乐，他已找项小月了解清楚了情况，知她此时在为女斋的困境烦闷。
吴黛头也不抬，语气懒懒的：“少吃一顿饿不死，正好减减肚子上的肥肉。”
姚冠杨与她早已有过肌肤之亲，她身上每一寸他都细细抚过，上上下下皆骨肉匀停，哪有半分赘肉。
他忍不住笑道：“你那若也算肥，刘妈妈的肚腩，怕是要叫肉山了。”
话一出口，他便觉不妥，笑意尚在，耳根却先热了起来，忙低头避开她的目光。
吴黛半晌不作声。
姚冠杨心下忐忑，还以为她恼了这轻薄之语，忙抬眼瞧她，却见她目光越过花木，落在园子深处，神情有些恍惚，显然未曾听进去。
他暗暗松了口气。
片刻后，吴黛轻轻叹了一声：“我们几个人分量终究不够。若真能请到合适的人来女斋镇场，许多事自然就顺了。”
姚冠杨想了想，道：“前几日崔侍郎与我闲谈时提过，他岳丈乃国子监祭酒。他夫人素来知书达理，年轻时也颇有才名，如今虽少露面，在士林中却仍有声望。若能请她出面主持女斋，倒是再合适不过。”
吴黛听了，眉头稍舒：“崔夫人确实是极好的人选，只是不知道她愿不愿意......”
姚冠杨笑道：“崔侍郎先前说过，若咱们有需要，他会尽力相助，此事想必他会乐意从中斡旋。”
吴黛听他语气自然，言辞间对崔昌言颇为亲近，心中不免一动，随口问道：“这两日，崔侍郎又来看你了？”
“是啊，昨日还来坐了一个时辰。”姚冠杨点头，“崔侍郎学问深厚，与他谈话，总是受益良多。”
他说得坦然，吴黛心中却忽然涌起一阵烦躁。
近来崔昌言频频登门，对姚冠杨的关照几乎称得上细致入微。再想到那枚家传玉指环的来历，崔府那座八卦形花园的布局，与指环上纹样之间若有若无的呼应，以及他年轻时与教坊司行首的那些旧日传闻......
这些零零碎碎的念头纠缠在一处，让她心头的疑云越积越重。