太阳从东山探出圆脑袋时，楼惜希远望城门，金色光芒覆盖了砖墙。车夫秦溪扬鞭催马，不久，端正的黑色大字“郑悠县”就清晰可见了。
城内商铺林立，楼惜希给秦溪银两，让他去食肆，她快饿晕了，闷头进了家饺子馆。
丰腴的老板娘招呼着四方来客，伴随洪亮的喊声“鲜肉饺子，五两”，楼惜希就近坐下，喷香热乎的肉饺上桌，她大快朵颐，心里格外满足，付账之际，她趁机探问李沛的住所。
“咦……”老板娘的笑容凝住了，“前段时间，有人打听过李老。”
“什么人？”楼惜希脸色稍变，方才的满足感不翼而飞了，若是异香少年，李沛必有危险，老板娘下面的话推翻了她的猜想。
“从头捂到脚的男人，胖乎乎的，瞧不着正脸。”老板娘停顿一会儿，“不过，李老两年前就寿终正寝了。”
“李老家住何方？”楼惜希又付了一份饺子的钱。
老板娘欢喜地接过，“您朝东走一里，院中有棵柿子树的那家。”
楼惜希道谢后，加速赶到李沛家，院门大敞，她快步冲进去。
眼前的温馨一幕使她站定，一位鹤发童颜的老者，一位青衣男子，他们正坐在葡萄架下喝茶，阳光透过稀疏的枝叶，轻柔地笼在两人周身。
他们听到响动，不约而同地看向这位不速之客——一年轻女子，面容清秀，双眼明亮，黑发微卷，身姿曼妙，穿淡绿色罗裙简约大方，肩上的同色披帛随风舞动，显得飘逸活泼。
楼惜希正为自己的莽撞行为感到赧然，未发现年轻男子的惊讶神情，像是没料到会在此处碰见她。她也不扭捏，走近几步，弯腰行礼后，直视老人问：“阁下是李老的亲友？”
老人和善一笑，顾左右而言它：“来者是客，小姑娘，如若不嫌，来喝杯粗茶吧。”
“嗯。”楼惜希过去落座，青衣男子优雅地添了杯茶，这两人看似相识，她推测着他们的关系，大约是爷孙？
无人出声，楼惜希转而环顾四周，院子小巧干净，一口井，几株花木。一角的柿树亭亭玉立，叶子几乎落光了，枝头挂着几粒红色的果子，树下是一丛怒放的菊花，金灿灿的，很是耀眼。
“请。”老人伸手示意，楼惜希尝了口菊花茶，不知该如何开口。
“想必二位也要问些陈年旧事吧？”老人的语气是问询，表情却是深以为然。
“是的。”楼惜希好奇地瞄两眼青衣男子，毫无疑问，药园的那位，但他不再轻佻，正严肃地注视着老人。
“老人家，还有别人来过么？”青衣男子的本音异常清澈，犹如山间溪水。他眉头微微上挑，不知是惊是忧。
“几个月前，来了位青年，向我打问了些事。”
“什么样的人？”青衣男子追问。
“他约三十岁，形似冬瓜，言行粗鲁。”老人平心静气地说。
楼惜希暗自赞叹老人的好记忆，心里重复一遍“形似冬瓜，言行粗鲁”，好熟悉的形容，但无论她怎么努力，都无法忆起何时何地听过相近的表述。她敛精聚神，谦逊地说：“老先生，知道桑月王吧。”
“嗯，这是自然。凌岳权贵的事，我略知一二，李沛是我的挚友，他离世后，我很怀念他，索性买下这座小院，住了进来。”老人解释一两句，再娓娓道来帝王家的事。
一直以来，先帝罹患顽疾，欣荣二十七年，弱冠之年的嫡长子楼沫桑成为太子。不久，先帝崩，太子顺利继位。新帝性情温和，与世无争，百姓官员以为朝廷会陷入混乱，国事却在有条不紊地推进。
次年秋，新帝宣布让贤昶晖王。昶晖王诚然有资格胜任，一来他是新帝的胞弟，皇族血脉纯正；二来他对治国理政充满兴趣，且颇有心得。昶晖王即位，立年号为“朔晖”，改封其胞兄为桑月王。
“这是人尽皆知的事实，不过桑月王的去向罕为人知。”老人停下来，灌两口茶水。
“正史的记录不实！？”楼惜希和青衣男子异口同声道，他居然也看过那部典籍，出于什么理由呢？同青衣男子对视一下，两人目光交汇错开，仅仅一瞬，她看清了男子脸庞上浮现的红晕。
老人吃几颗葡萄，挥挥手，回道：“不，并非如此。”
楼惜希斜眼偷瞄那小竹篮，悄悄咽口水，满满一篮乌紫色的葡萄，像极了宝珠，由内而外泛出光泽，特别甜的样子。竹篮生了脚般，朝她移近，抬眼便见一只骨节分明的玉手。她也不客气，冲青衣男子微笑表达谢意，手里剥起了葡萄，耳朵还在认真听。
老人转述了挚友的话：桑月王的确病逝，这病症相当诡异可怖，全身出血不止，且具传染性，沾上血液的人必死无疑，王妃也没能幸免，他们的幼女活了下来，为圣上养在身边。
“桑月王是死了，可楼沫桑还活着。”老人满脸神秘。
楼惜希不由自主地瞪大了眼睛，这句话是相悖的，而且那根本不是病，是掩芳！
“哦？怎么说？”青衣男子饶有趣味地问，老人也不卖关子，再讲下去。
六年前，老人云游大地，曾在星河乡小住，此地一面环山，一面绕水，风景幽美，气候宜人。他在一家名叫“倾荷舍”的旅店待了大半年，这店两层楼，六间客房，兼卖茴香煎饼，门后不远的地方是一片荷塘。
店主是个中年男人，名为默桑，他的外表普通，可眉宇间有股与众不同的气质，淡然超脱。渐渐熟悉后，默桑和老人谈得很投机，估计是憋了太久，想一吐为快吧，某次谈天，他主动讲述了自己的经历。
原来，楼沫桑逃过了一劫，死的是王府的仆人，夫人倾荷却没逃过，他心如刀绞，痛不堪言，他明白，自己一日不远离凌岳，对胞弟都是威胁。终于，在那个七月的夜晚，他带了足够的银两，一路南下，到了星河乡。
南方潮湿，没过多久，他患上了痹症，他思乡，他寂寞，他一度想离开！那一池田田荷叶、淡雅芙蓉使他咬牙坚持。他开始学做茴香煎饼，这是夫人倾荷最爱的食物，他开了家旅舍，从此安定了下来。
老人吐了口长长的气，喝杯水，润润干燥的喉咙。他的双眼闪着微光，遥望远方，怀念而向往。
“他们是中毒而亡。”青衣男子意味深长地看着楼惜希说。
楼惜希很想琢磨出其中的深意，但她更在意幼女，问道：“老人家，那女孩当时几岁？”
老人挠挠白发，沉思片刻，不确定地说：“似乎刚会走路，一岁左右。”
楼惜希当即反应了过来，如今是朔晖二十二年，那她该是二十二岁，完全吻合！看来信里所言非虚！
“哗——”的一声，她感觉内心深处有什么崩塌了，是对阿爹的信赖。她怎么也掩饰不了真实情感，面色变得苍白，身体瑟瑟发抖。
“姑娘，姑娘，你不舒服吗？”青衣男子关切的脸模糊了。
“不，我很好……多谢二位，先告辞了。”楼惜希夺门而去，留下惊诧的两人。
“公主，咱们回宫吗？”秦溪掉转马车。
楼惜希只摇摇头，她还不知道该怎么面对那个家和阿爹，为着诸多悬而未解的谜团，她会回去，但不是今天。
已是正午，白花花的阳光刺得人眼都睁不开。楼惜希慢腾腾地钻进马车，吩咐秦溪找家客栈，先歇歇脚，明日再做打算。
她心事重重，毒药掩芳源于谁？除掉桑月王是昶晖帝的授意吗？那位青衣男子……
楼惜希想到这里时，听到了争执声，马车停在原地。她拂开车帘，青衣男子竟追了上来，他想同行，却遭到了秦溪的阻拦。
她也认为不妥，人言可畏，没有什么比一个女子的清誉更重要。但转念一想，此人也在调查着什么，况且他很可能了解掩芳，于是安抚秦溪，邀请男子上车。
中秋在即，街上人流如潮，格外喧闹，马车的行进速度比平日慢得多，车内的两人稍显拘谨，楼惜希默默浏览窗外繁景，心里想着怎么问，才不唐突。