突然几个孩子哄抢着竹球跑过来，秋凉牵马转身都费劲，哄闹声四起，她微微蹙眉，抬手摆了摆，示意他们不要闹，谁知那群小家伙非但不让，反倒愈发来了兴致，一哄而上围着她打转，竟齐声唱起了歌谣，童音清脆又杂乱，倒把她僵在了原地，进也不是，退也不是。
身后的喧闹，让男人倏然转身，这一回头，正巧撞上秋凉的目光——她原本还蹙着眉，唇角噙着一丝未散的无奈，却在视线交汇的刹那，像被烫到一般，瞳孔微微一缩，血色顷刻间从脖颈漫上脸颊，连耳尖都染透了，方才面对顽童时的那点嗔怒瞬间土崩瓦解，她慌忙垂下眼帘，却又忍不住从睫毛缝隙里偷觑一眼，心跳快得仿佛要盖过孩子们的歌声。
顾南塘那双眼睛先是一怔，随即稳住，深吸一口气，眉宇间被岁月淘洗过的沉稳似深海从容，视线在半空无声交缠，他眼底分明漾着一层清晰可见的温柔，像月色落在静水里，澄澈又妥帖，可那温柔只敢在眸光里停留一瞬，便被他生生压回眼底深处，只剩下克制的暖意，藏在不动声色的平视里，秋凉那抹猝不及防的红晕撞进他眼里，他只是极轻地弯了下唇角，旋即敛去，仿佛什么也没发生，唯有指节在身侧收紧了几分。
孩子们从来不怕太热闹，一个小姑娘直奔顾南塘，“叔叔一起玩儿！”
顾南塘尴尬地无所适从，手指在身侧紧紧搓了两下。
两人被孩子一圈圈围着，越发无处可躲。
秋凉抱着那只哄抢来的竹球，被身后涌来的小小人浪一推，整个人踉跄半步，直直挤到了顾南塘身前，距离陡然拉近，她甚至能看清他领口被风吹起的细纹，闻到他身上淡淡的木槿混着书卷的气息，她慌得立刻垂下眼皮，发顶几乎要抵到他胸膛，偏偏顾南塘没退，也没低头逼视，只是垂着眼帘，将她那截红透的脖颈尽收眼底。
秋凉的脸愈发烧得厉害，连抱着竹球的指节都并紧了，却听见头顶传来一声极低的、带着嘲讽的叹息——他终究没去看她，只将视线落在她怀里的竹球上，嗓音压得又低又缓：“不抛出去？还是故意的？”
竹球在怀里猛地一烫，秋凉如梦初醒，像攥到了一块火炭，慌忙挣脱双手，竹球刷拉一下飞出，孩子们蜂拥而去，圈子霎时空出一片，她借势往后一弹，后背差点撞上空茫的风——方才紧贴的那一处温热骤然抽离，只剩他衣料上残留的气息扑面而来。
她脚跟发虚，不敢抬头，只把烧得通红的脸埋得更低，耳尖那点绯色几乎要滴出血来，一颗心在胸腔里乱撞，直到她踉跄着抓住栓马的缰绳，才站得稳一些。
“更甚的都做了，何必这般？”
这话像根刺扎到她的痛处，曾经那些她轻薄他的画面浮涌在眼前，她索性深吸一口气，挺直了脊梁，转身与他解释，“不是你想的那样？”
“是哪样？”
“我，我是...迫不得已！”
顾南塘仿佛被“迫不得已”刺激到，她曾说过的“还没见过世面”回旋在耳边，心底一阵酸楚漾开，倾吐一口气，面无表情地问：“可找到心仪的人了？如果找到了，通知本王给你备好嫁妆。”
话一出口，顾南塘就怀疑自己疯了。
“好，想必清南王将自己的王妃嫁出去的时候，天下人也喜闻乐见！”
转身，上马，驾！
秋凉整个人都是懵的，一片湿润模糊了眼睛，已经听不到身后的任何声音。
“阿念！”穆瑶急忙从从坝沿后方的树丛里钻出来，后面跟着罗谦肃。
穆瑶禁不住吐槽顾南塘：“你就这么让她走了？真浪费感情。”
“谦肃见过清南王。”
顾南塘摆手阻止罗大人施礼，“你这身子还要养些日子。”
穆瑶顺势扶住罗谦肃，“听殿下的。”
“清南王殿下救命之恩，定当涌泉想报，在下不才，若有殿下能用之处，还望殿下吩咐。”
“护好泸县百姓，就是对本王最大的回报。”
穆瑶一直摇头，坦言道：“看来你要死守这泸县了，我这千里一遭又白跑。”
罗谦肃低头浅笑。
“穆掌柜千里寻婿怎能说是白跑？或许你改变主意，想要留下来呢？”
罗谦肃猛然抬头，直视穆瑶，显然那份期待已经跃跃欲试。
厮杀声猝然传来，像寒铁刮过骨缝。
顾南塘眉心猛地一蹙，还未及转念，只听远处一声短促尖叫刺进耳膜——他几乎是同一瞬足尖一点，衣袂挟风，人如鹰隼般窜飞出去。
秋凉翻滚在草坡上，单腿跪地而起，手握弹弓对准眼前试图抢马的男人。
“对不起，我不是有意的。”
一个面目苍白的男人，有气无力地道歉，后方十多个身强力壮的杀手追了过来。
男人紧迫，看看秋凉，再看看后方，还是不忍心上马而去，他松开缰绳，对秋凉说：“你走吧，抱歉！”
此时那伙人已逼近，秋凉弹弓拉直，调转方向，弹丸疾如流星，挟着破空的尖啸，正正凿入最前端杀手的眉心——“咚”一声闷响，像石子砸进冻土。
可预想中的血花四溅并未出现，那杀手手摸眉骨，嘴角嘶哑一声，旋即恢复如初，他缓缓抬眼，瞳仁里泛着不似活人的冷光，嘴角扯出一抹讥诮的弧度，仿佛刚才那一击不过是蚊蝇扰人。
“姑娘，快跑！”
秋凉快跑到马前，可杀手以迅雷之势直逼眼前。
她迅速再次射出弹丸，打中的是杀手的眼睛，这次似乎彻底激怒了他们，他们随口嘟囔了几句，可她根本听不懂。
她跃上马，示意男人跟上，已然来不及，男人愤然挡在了杀手面前。
厮杀四起，马儿腹部直中一箭，狂躁嘶鸣，秋凉被再次翻下马，下坠的失重感刚要漫上来，鼻尖就撞进一股熟悉的木槿气息——是顾南塘。
就在她坠落的瞬间，他双臂一合，将她严严实实裹进怀里，两人借着坡势连翻了几圈，草叶与尘土飞扬，直到背脊重重抵上一截老树根，才堪堪停住，一声压抑的闷哼从他喉间滚出，秋凉愣怔间才发觉，自己五指攥得太紧，指节正正戳在他胸口，她慌得像被烫到，却忘了抽身。
“你再不起来，本王的胸口就要戳透了！”
秋凉脸红到无法直视，慌忙中双手撑起身子，谁知顾南塘大手在她腰间一带，她惊呼一声，猛然间脸已贴到他的眼前。
“你干嘛？”
追杀声传来，两人双双望向堤坝之上，他带着她起身，坐在草坡上，双手按住她的肩膀，“别动，在这儿等我。”
佟意带兵赶来之时，男人已晕死过去，顾南塘抱着秋凉从草坡下缓缓走过来。
他一步一步踩着碎草慢慢走，步伐极稳，像是刻意压着节奏，不让怀中人再多受一点颠簸，秋凉脸颊贴在他胸前，隔着一层布料，仍能听见他心跳沉而缓，像更鼓一下一下敲在她耳膜上，方才翻滚时蹭上的草屑沾了他半边肩头，她指尖无意识地捻了一下，又像被烫到般蜷起，顾南塘垂眸扫了一眼，没说话，只将她往上托了托，臂弯收得更紧。
佟意原抱着胳膊站在堤坝上看热闹，还只当是哪个不知死活的丫头，竟然让北昭堂堂清南王这般护着，走近一些，待看清那张埋在顾南塘怀里的侧脸，鼻尖才倏地一酸，笑意瞬间冻在嘴角：“原来是你！”
顾南塘脚步未停，连眼风都未曾扫过去，只将秋凉往臂弯深处拢了拢，嗓音沉冷如浸井水：“见到师母，礼数都忘了？”
一句话，不高不重，却像铁尺拍在案上，砸得佟意脸色霎时白了，她指尖掐进掌心，那点委屈硬生生憋回喉咙里，只能眼睁睁看着他抱着人擦肩而过——他胸膛温热，气息平稳，仿佛怀里护着的，是他的半条性命。
卢水渠大营，穆瑶和罗大人迎上来，“怎样？”
“姐姐，莫担心，我只是扭了脚。”秋凉赶紧解释。
子峰看到顾南塘抱着秋凉时，有种喜出望外的神情，掐了自己耳朵一下，才相信这是真的。
后方佟意命人抬着男人进了营帐，子峰走过去，用肩膀在后方撞了撞佟意，“怎么回事儿？不是让你去支援殿下，怎么给自己带回来一个男人？”
“别瞎说！”
佟意一改平日里的玩笑，显然怒气冲天。
“怎么了？开个玩笑而已，至于吗？”
“还不去叫军医，难道看着他死？”
“好好，这就去！”
子峰两眼一提溜，恨不得离佟意越远越好。
帅帐内烛火一晃，顾南塘将秋凉稳稳放在榻边，半跪下来去解她鞋履，动作熟稔得像做过千百遍，指节却绷得发紧，靴子褪下，他双手顺势覆上她冰凉的脚踝，掌心温热，力道放得极轻，抬眼看她时，眉宇间那点戾气早已化成了沉水般的柔色：“疼不疼？”
秋凉摇头，往后抽了抽脚，目光却不敢落在他脸上，只低着头看自己的膝盖。
穆瑶与罗谦肃立在帐口，对视一眼，彼此眼里都浮起一丝了然，穆瑶唇角微弯，袖中指尖轻轻一摆，两人悄无声息地退了出去。
帐帘落下的瞬间，外头的风声仿佛也被一并隔断，偌大的帅帐里，只剩他握着她脚踝的温度，和两人近得几乎要缠在一起的呼吸声。