永德十二年的早春，离春闱不足一月，贡院外的酒楼与客栈住满了赴京赶的学生，考李净比往日更用功了，余慎和她一起，功课一日一日进步，连余保华亦惊讶。
科考前三日，书院下学后，白无秦收拾好书卷，走到余慎与李净面前，提议去永香铺去吃酒，放松放松。
李净手里还拿着书，她埋着头，道：“你们去吧，我就不去了。”
余慎手搭在她肩上，道：“去嘛，看了一天了，放松放松。”
白无秦站在一旁，亦附和道：“走吧，李怀安，磨磨唧唧的。”
在二人的劝说下，李净还是答应了，她起身收拾书案的文卷，抱起书匣前脚正说说笑笑和他们走出去，后脚就被张世清叫住。
无奈之下，李净一脸歉疚看着他们，只好道：“对不住，先生喊我过去，你们去吧，不用等我了。”
言落，她放下书匣，转身往书院里走。
李净走后，余慎和白无秦出了书院，二人一道去了永香铺，永香铺已人满为患，门庭若市，他们连个大门都没挤得进去。
白无秦被人踩得蹙眉，他一把将余慎拉出来，对她道：“要不晚膳去我家？我听我府里的小厮来传，你爹也在我府中。”
余慎看了眼这周围的人，点了点头。
二人到了白府，一入院，白无秦见正堂里亮着灯，却无人，余慎亦跟上来，随口问了句：“我爹呢？”
白无秦侧目，正堂已布好了吃席，他道：“天色已晚，他们兴许还在书房，这会儿说事也应该说完了，走，我带你去找你爹。”
话尽，余慎跟上他，一同往书房方向去。
书房外无一人，橙黄的烛光透出窗，白无秦上前几步，抬起手愈叩门，忽然房内传来声音，他的手蓦然停住。
余慎抬眼，低声问：“怎么了？”
“嘘。”白无秦立马比了个手势。
书房内，白朗做在正位，除他之外，还有一人，余保华认出来那人，他是礼部谢常的人，两侧，余保华面无表情地听着他说话。
“余大人，既然被您知道了，您权当睁一只眼闭一只眼，不需要您出马，无论事成或事败，这血污都不会溅到你身上。”那人极力劝说道。
余保华沉默片刻，才出声：“礼部的人，替谢长办事，便也就罢了，还专门来替工部办事吗”
那人笑笑：“大人说笑，庙堂之下，六部一家亲，这不是贡院落了锁，谢大人关在里面出不来。”
“你们到底想做什么？”
他谗笑了声，起身为余保华沏了盏茶：“春闱将至，想着最近太平，起点风浪。”
“多大的风浪？”
“不大。”他拍拍胸脯，夸口保证道，“不过是死个人。”
余保华脸猝然沉下来：“一条人命，不大？”
那人身子微顿，张了张嘴，正当他斟酌什么措辞糊弄过去时，一直默不作声的白朗开了口。
“若是一个既无双亲，亦无背景，平平无奇的人呢？”
余保华看向白朗：“何人？”
“说来你也认识，世清书院里一个微不足道的人，叫什么……李净。”那人接过话道。
余保华端茶的手微怔，白朗又道：“若是此人，余大人可是不再担心，会牵连自己？”
“他？他可是得罪了白大人？”
白朗沉了沉眉，似是认真思量：“算不上得罪，只是此人，见了见不得的人，或许也听了不该听的话，便也就留不得了。况且，我可听说，此人文采斐然，聪慧绝伦，若他死了，科考入围的名额不就又多了一个？令郎，不是也要入仕吗？”
余保华缄默，他回想起家中的逆子那日说漏了嘴，说将这欺君的谎言告诉了李怀安。
良久，他站起身，垂下眼，启齿：“好，我答应你。”
余慎亲眼见父亲从书房内出来，头也不回走出白府，她正欲追上去，却被白无秦拉住。
白无秦看着她，指了指房内，待余保华走后，书房内又响起了谈话声。
那人见人影彻底消失后，问：“大人，这当真行得通么？”
白朗抿了口茶，缓缓开口道：“柳信担任知贡举，要想让他永无翻身之地，还需另辟他径，既然里里外外严加看守，不便我们行动，那便从外头硬塞进去。”
那人恍然大语：“大人高明，这贡院里头一旦出了命案，大理寺与刑部便会立即封锁贡院，一时之间，四四方方之内皆是我们的人，那时替换考卷，神不知鬼不觉。只是，若柳信的那些门生若不配合，如何？”
白朗冷笑了一声：“大理寺与刑部里皆有我们的人，柳信一旦入狱，他那些个门生便落到我们手里，屈打成招难道不会么？不配合？那便打到他们配合。”
啪嗒一声，白无秦忽然不慎猜到滑落的石子，引出了点动静，书房内的灯忽然熄灭，他让余慎藏好，下一瞬，白朗便从书房内走出，环顾了眼四周，见他独自一人在此。
“你在这干嘛？”
白朗脸色阴郁，他语气森然，白无秦后退半步，强作镇定道：“我，我来喊父亲用膳。”
“都听到了？”
白朗眼里浮出一丝阴鸷，白无秦目光闪躲，额角顿时渗出一层密汗，他道：“一点点……”
“管好你的嘴，若是被我发现有一丝风声透露出去，你和你小娘……”
他说还未说完，被白无秦一口打断：“爹，您放心，我一个字都不会说的。”
……
白朗走后，白无秦把余慎送出白府，二人一路无言，走到门口后，他见余慎脸色极差，斟酌三分，开口问道：“你……会跟李怀安说么？”
余慎看向他，眼里溢出的费解，似乎不相信此话是从他口中说出：“当然。”
“他们要她死，我们难不成袖手旁观？”
白无秦垂下眼，眼皮控制不住的跳动，他踌躇：“可是，倘若说出去，那就是大逆不道，忤逆父命，我爹不会放过我和我小娘的。”
“那我自己去告诉她。”余慎丝毫没犹豫。
说着，她迈开腿便朝书院方向走，丝毫不拖泥带水。
“余慎——”白无秦猝然叫住她，走上前，站在她面前，“此事，你父亲亦点了头，他对你此番苛刻，你若做了，他会待你如何？”
余慎忽然停住了脚步。
“若此事败露，你有想过后果么？”白无秦看着她的背影，拧眉道。
“那我能怎么办？”
话落，她忽然转过身，白无秦看见她通红的双眼，在月光下一点一点积起透亮的晶莹，他一时愣住，忽记起李净那张笑吟吟的脸，心头涌上令人抬不起头的愧疚。
第二日傍晚，余慎等白无秦离开书院后，留下来一人等着李净。
她默默坐在李净身后，书翻看后，半页也没看得进去，手指不知不觉地摩挲着纸页。
李净全程垂着头，看得很认真，为了这一次春闱，她准备了很久，再苦再累她也不曾抱怨，余慎全看在眼里。
一炷香燃尽，李净缓缓抬起头，搁下书卷，她站起身揉了揉久坐的腰，一侧身便看到身后正发愣的余慎。
“你还没走？”她问。
余慎目光倏地聚焦在她身上，回过神，她说道：“嗯，想跟你说个事。”
李净收拾案上的笔墨纸砚，应了声：“怎么了？你说。”
余慎忽然按住她的手，直直看着她的眼睛：“先别收拾了，你跟我过来。”
她拉住李净的手腕，朝院内凉亭走。
李净见她脸色苍白，眉头拧成一团，不禁担忧问道：“发生什么了？”
余慎松开了她，抬眸与她交视，可是盯久了，入眼皆是李净对她的忧虑与关心，她心中忽然像被生了锈的铁钉扎了一下，钝痛得令人无力发泄。
“到底怎么了？”李净又问。
余慎猛然锤打了下心口，看着李净，毫无铺垫，直接了当地说道：“后日的春闱，你能不能别去。”
她声音冷静得异常，丝毫没有询问的意味。
李净有些懵：“什么？”
“后日的春闱，你别去。”她又一字一句重复了一遍。
李净不解：“为何？你怎么了？”
“没有为何，你别问了……”余慎见到她这副迟钝纳闷的模样，心中一瞬间似被火燎，语气登时急了，“总之，你别去了，就听我一言，算我求你，好不好？”
李净闻言，一头雾水：“不好，你知道我等这一天等了多久，你什么也不说清楚，就让我放弃，对不住，我做不到。”
余慎紧紧拽住她的手：“我真的不能说，你能不能就依我这一次？就这一次，我断不会害你，你能理解我的对不对？再等个三年，你这么聪明，三年后也一定会中的！”
李净不说话，二人相视而站，僵持着，余慎看出了她的为难与不甘。
“对不住……”李净思量了很久，“我不愿意。”
余慎愣愣松开她的手，眼里不加遮掩的无助与痛苦，尽数一倾而泄，暴露在李净面前。
李净看不懂她眼底的悲伤，也不明白她为何突然这样，理想就在她眼前，近在咫尺，就差一步便能够跨过去，她如何能说弃就弃，三年，她不想再等了。
“你好好冷静冷静。”李净说道。
她转过身，欲离开书院。
她踏出一步，余慎叫住她，她的声音冰寒刺骨，几乎不近人情。
她说：“李怀安，若你今日不答应我，从此以后，我就当没你这个朋友。”
李净脚顿在原地，忽然进也不是，退也不是，春日融和骀荡，树发了芽，花开了，草盛了，她却觉得心中原先沸腾的汪洋一瞬之间结了冰。
她委屈过了头，眼眶一热，转过身想问为什么，凭什么，却发现一抬头，余慎比她先掉下眼泪。
“你认真的？”
“对。”
余慎铁了心，她用手背抹去眼泪：“李怀安，你要想清楚，你不答应我，我便从此与你断绝往来。”
“以这种事情威胁我，有意思么？”
“我只要你答应我，其他的都无所谓。”
李净极力忍住眼湿，她看着余慎，暗暗较着劲，生怕落下一滴泪，就认了输，她道：“那我也说了，我不愿意。”
“好，我亦说到做到，人生在世，我不差你这一个朋友。”
“往后，哪怕是你落榜，被人算计成了街边的乞丐，我也只会拍手称快！你无论是落魄或是潦倒，是死是活我都不会再管！”
李净气得唇齿颤抖，浑身颤栗不止，她死死掐住冰凉发麻的手。
“求之不得，我一个人乐得自在，不劳你费心，非我所愿，无论旁人威胁我千次万次，我同样弃如敝履！”
……
那日，李净和余慎大吵了一架。
李净默默在与余慎较劲，发誓这次她绝不先低头，她虽心中苦闷，却仍旧能抽出心思来准备春闱，倒不是因为她有多大的能耐，能够在此情此景下一心二用，甚至心无旁骛。
只是因为她心中一直笃定，她和余慎一定能言归于好，不过是时日问题，她等得起。
不过天公在世，向来不遂人愿。