次日柳府，长影一大早从外头赶回来，径直走到正堂，柳砚此时正等着他。
长影道：“公子，您让我查的那几位门生，已无在世亲人，皆在当年出事前后被杀，当地的人只说一夜间，人全消失了，算上老爷出事那年，距今九年之久，再也没回来过。”
柳砚目光沉然：“一个都没留？”
“是。”
他缄默，看着信纸上被圈红的名字，指腹微微摩挲着，看着一个眼熟的名字，道：“他呢？”
长影视线移过去，道：“宋四康？他是个孤儿，无父无母，也无亲人。”
柳砚颔首，他想起有怎么号人物，早些年间来到上京，父亲觉得他腹中有些许才华，便收入门下。片刻，他指着这人的名讳，道：“如此，那便让他有父有母。”
长影闻言微愣：“公子，您的意思是，让属下去伪造一份宋四康的户籍。”
他默认，之后点燃火折子，将手上那份户籍烧得一干二净，他道：“有了新户籍之后，你请彭显章去户部走一趟，之后，将消息散出去，静观其变。”
……
夜幕降临，白无秦从刑部回到白府，一进门，前来的小厮匆匆赶来，让他去正堂。他朝正堂处望了一眼，径直走了过去。
正堂无一人，半晌，白朗从书房出来，打开半扇门，烛光昏暗，他才隔着门瞥见里面有一人身影。
“父亲，您找我？”他收回目光，问道。
白朗不语，让他进去，白无秦前脚一进，眼前正坐着一人，他见白朗关上了门后，对那人一揖。
“大人，您怎么来了？”白无秦问道。
那人面无表情看了他一眼，又抬了个眼神给一旁的白朗。
白朗开口道：“前几日得到暗桩的消息，柳砚近日暗中在找一个人。”
“何人？”
那人道：“一个九年前就该死的人。”
闻言一瞬，白无秦脑中不受控制地浮现起李净那张脸，随即他又听白朗道：“柳信的门生宋四康，柳砚手底下的人正在找他的姐姐。”
“宋四康？”白无秦对此人有一些印象，“他不是孤儿么？”
那人手里掂量着一份户籍，眸色融入烛火里，令人捉摸不透。白朗徐徐望了那人一眼，道：“得到消息后，我托户部的人问过，那宋四康进京前伪造了户籍，他确有一个胞姊。”
白无秦不解：“他为何要伪造？”
“永德年间，前户部尚书宋临贪污税银下狱，他是宋临外室生的儿子，养在外面，化名宋四康。他那个姐姐便是宋临的嫡长女。”
白无秦颔首：“难怪宋府抄家时，宋家小姐一直不知所踪。”
坐在正位的那人搁下户籍，淡淡看向底下的二人，道：“就怕宋四康对他那个胞姊说了些不该说的，人定要赶在柳砚之前找到。”
他说着，看向白无秦：“刑部那边，当年那些案卷都拿出来，好好收着。”
待那人离开白府，次日晌午，刑部的人大多不在，白无秦走到案卷库后，唤了个身边人一起翻找。
另一头，文喆收拾好文卷，往回头。
“文兄，晌午了，一同去用个饭？”
文喆摆手，敷衍过去后，将李净还回来的案卷藏在怀里，朝刑部案卷库方向走。走到后，他看了一眼周围，顺手准备推开门，此时里面忽然传出了声音，吓得他手猛然顿住。
“大人，都找了一圈，还是没有。”
白无秦的声音隔着门传出：“近几日，有没有人进出过这里？”
之后里面没再传出声音，文喆摸了摸藏在胸口的案卷，心有余悸地转头离开了此处。
……
下值后，白无秦回到白府，白朗早早在正堂等他，他走过去，喊了声“父亲”。
白朗抬眼看他，道：“消息我递上去了，知道是何人么？”
“儿不知。”
“你当真不知道？”
白无秦心一跳，对上白朗平静的双眼，除了柳信一案，连带一同丢失的，还有当年余慎的案卷，这个时候还能记得余慎的，他不用猜也能知晓是何人。
李净啊李净，你的手已经伸到刑部来了，是么？
他垂下眼，出声：“是李怀安。”
白朗冷哼一声，眼里全是扎人的嗤笑，他道：“春闱将至，今年的考题会是什么样？”
白无秦闻言，手脚不禁发麻：“父亲，大人的意思是……”
“既然他们那么好奇当年之事，那便送他们个一模一样的大礼。”
……
贡院。
王震这几日虽仍对他不满，但也算收敛了许多，李净连同其他考官差不多敲定了考题，再补一些细节便可密封。
忙至傍晚，李净将经义，论，策考题誊写了一遍，准备拿纸袋封住，盖上红印。到了用晚膳的时辰，送食的小厮此时进来，将几盘吃食摆放在桌上。
“李大人，您别忙了，用膳了。”
李净应了一声，搁下考题，站起身走了过去。
众人吃到一半，有人忽然问道：“王大人呢？怎么不见他？”
李净闻言环顾了一周，确实不见王震的影子，她偏回头，忽然碗里多了快糕点，旁边的人一脸笑盈盈看着她：“大人，您尝尝，这是千望楼家的点心。”
她记得此人，那日跟在余保华身后，礼部的员外郎谢常。
她笑着点了点头，咬了一口，便听到桌上又有人问：“千望楼？可是隔着贡院一条街的那家？”
“正是，他家的糕点口味独特，我一尝便知。”谢常应道。
“那我要尝尝，到底有多独特。”话毕，饭桌上的人一人夹一块，很快盘里的糕点见了低。
有没尝到的人蹙了蹙眉，道：“才七块？这送饭的不知贡院里头有几人么？”
“不对啊，我是吃过千望楼的糕点的，他们家一盘点心是八个。”
李净执箸的手微顿。
谢常看向说话那人，道：“兴许店家偷工减料了，无妨，吃其他的。”
李净吃完最后一口，放下碗，走了出去。
“李大人不再用点？”谢常见她起身，问。
她摆了摆手，径直打开房门，天边还漾着霞彩，昏黄一片，她走下台阶，喊住一个正提着水桶过来的小厮。
李净问：“方才来送食的人走了？”
小厮放下水桶，指了个方向：“回大人，小人才见着他往外头走，没一会儿，应当还未出去。”
她点点头，朝贡院大门走，刚绕过廊道，便看到大门侧边的檐角下，角落处站着二人。她隔着远处，见到那人熟悉的衣袍，一眼便认出是王震，他对面站着的，提着食盒，正是那送饭的小厮。
那小厮嘴里念念有词，不知在说什么，王震的脸色肉眼可见的难看。
没一会儿，那小厮转身朝大门处走，王震看着他离去的背影，面色复杂。
李净见他欲跟上去，她立马收回目光，从柱子后穿出，不遮不掩地跟在那小厮身后，王震似乎注意到这边的动静，呆愣在地，神色慌乱地看向她。
那小厮正递交行令，李净三两步跟上去。
“等等。”她出声。
那小厮脚一顿，停在门前，转身看向李净，目光疑惑：“大人，怎么了？”
李净盯着他，后者面上丝毫不见惊慌，她视线移至他手上的食盒：“打开它。”
小厮微垂下眼，将食盒第一层盖子掀开，里面放着一堆瓷盘，残留的剩饭汤菜，看守的衙役见着蹙了蹙眉，他接着又打开了第二层，依旧一些残羹冷饭。
“这盒子没夹层？”李净问。
看守的衙役回道：“是的大人，进来的时候检查过一遍，确无夹层。”
此言一出，那小厮脸上挂起笑，附和道：“大人，您要不再查查？”
李净缄默，挪眼细细端详那些残羹，残碎的糕点果子，她伸手就要去拿那半块碎糕。
“大人！”小厮不禁出声，意识到李净正一脸审视盯着他，他又低声道，“恐脏了您的手……”
“无妨。”她随口问道，“这是千香楼的糕点？”
小厮想回应“是”，便见李净将那半块糕点捏碎，随即一团碎渣中掉出一张卷成细条的字条。
小厮猝然变了脸色，扑通一声跪下地。
李净将那细字条展开，看着上面写的考题，王震此时赶过来，目光落向她手上的字条，脸色煞白。
“大人饶命，小人是受人指使！”
此时，屋内还在用晚膳的其余考官也察觉到了动静，纷纷出来，张望着这一场景。
“发生什么事了这是？”
李净问他：“何人？”
那小厮闻言，缓缓抬起头，直直看向一旁的王震：“是……是他！”
“是他指使小人的！”
王震反应过来，一脸慌了神，指着那小厮骂道：“你胡说，你你你血口喷人！”
李净看向他，院里的其他考官此时也了解了大概情况，道：“王大人？”
“王大人怎么会干出此等腌臜事？”
李净看着那小厮，对那贡院里的衙役道：“压下去，关起来，待春闱结束后交给陛下处置。”
说完她又看向王震。王震紧抿着唇，冷汗从额角一滴一滴留下，他道：“李怀安，就算你看我不顺眼，也断不能冤枉我！”
“我方才亲眼见你与他交谈，你若清白，那便说说，你们聊了些什么？”她淡淡道。
王震一时语塞，青着脸倒是一个字也憋不出，周围贡院的同僚皆看着他，望他能说出个什么，李净亦等着他，奈何他迟迟不肯开口。
“我看啊，他就是心虚。”
“真想不到，他竟然是这样的人。”
底下同僚见他不语，开始低声窃窃私语。
谢常在礼部，与王震也算相熟，此时见他说不出辩解的话，一脸焦急，催促道：“王大人，你倒是说啊，快些说是误会一场！”
李净看他是不会开口了，道：“各位先回去罢，此事我自有考量。”
她等人都散去后，让王震跟着她进了书房。李净将门关上，沏了壶茶水，又给他倒了杯热茶。
“现在只有你我二人，有什么难言之隐你说。”
王震低眼看着李净递过来的茶水，一语不发。半晌，他才道：“不管你信不信，那人说的话皆是栽赃！”
李净望向他：“我问的是，你与他方才说了些什么？”
王震仍然不开口。
她放下茶盏，道：“你若不说清楚，我只好禀告陛下，将你交给大理寺处置了。”
王震闻言，猛然站起身想张口说什么，李净打断他：“这不是威胁，是劝告。”
书房内静默一瞬。
王震踌躇三分，片刻他耷拉下双肩，似是无奈叹了口气，他道：“我原是发现了的。”
“我见他鬼鬼祟祟，便跟了上去，得知那小厮窃取考题，本该制止，可他说他是受人指使。”王震声音很低，“然后，我问了，他说是礼部的大人指使，说我得罪不得，让我视若无睹，权当没见过他。”
李净听到“礼部”二字微怔。
“我真心觉得羞愧，不愿说出口，原来我礼部……”
王震看向她，道：“不管你信不信，我所言所语，句句属实，我亦不怕对峙，你大可将我交给陛下，我问心无傀。”
“可你还是视若无睹了。”
王震一顿，应道：“是，我是犹豫过。”
“李大人，递给你条子的那些人当中，你就没犹豫过？”
李净扯了扯嘴角，她问：“所以，你当时怀疑了谁？”
王震苦涩般笑了笑，对上她的目光：“若这是真的，礼部的人，我得罪不得，除了他，还有谁呢？”
她沉默，一时凝噎。
“礼部尚书，余大人。”王震开口。
“这些都是你的片面之词。”李净道。
王震敛了敛苦笑，他双目平静地看着李净，道：“若我说，在进贡院前，余大人便嘱咐于我过呢？”
李净不说话了。
“我没答应，那便会有旁人答应。”
李净握紧了茶杯，扶额垂下眼眸，静静地坐在那一动不动。良久，她缓慢撑起头来，对王震道：“你去选两个信得过的人，一定要慎重，不要声张。”
“换考题吧，就我们四人。”
王震蹙眉，不解道：“当务之急，应当将泄露考题的人揪出来才是！”
李净抬眼看他：“当务之急，是能让那些人钻不了空子。”
“我答应过他们，要给所有人一个平等的机会。”
王震目光陡然一滞，手竟差点拿不稳茶盏，温热的茶水溅在手背上，又湿又热，心中漾起丝丝不易察觉的羞愧。
“你信我？”他呢喃出口。
李净没有犹豫：“嗯，我信。”
“为何？”王震有些难以置信，他对她态度那样恶劣，甚至想要将她赶出贡院。
“因为我相信一个人，他说你是个好官，所以我信。”李净弯了弯眉，“虽太过武断，但王大人，你需得向本官证明，他所言不假。”
“因为你曾为了他，仗义执言，破口大骂，讨伐过我。”
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次日，王震将选出的二人名单交给李净。她看了眼，顺势问道：“对了，这考生的卷纸一般都是谁经手？”
王震道：“往年皆是印刷房的人将卷纸送到贡院，由同知贡举代领，再同其他考官一一编号，落红印。”
李净闻言会意，待王震退下后，她起身出了房门。
时日尚早，贡院里头的同僚此时正忙着事务，她在外停留了片刻，终是没有进去，换了个方向往卷库走。
她翻了一阵，在格柜里找到了一卷文书，上面记载着自开朝起，每一年科考的各任考官。
翻至永德十二年，李净的手停下，目光落向同知贡举那一栏。
一个熟悉又陌生的名字就这样闯入她的眼底。