其实观棠也知道自己方才那番话有些不圆融。
然而不知怎的，听到她提及谢闻，又谈及女子终其一生不过是困于内宅，心头便隐隐涌上一股火气，连往日的谋定而后言都忘了个精光。
屋子里一时静悄，只听得那炉上的紫砂茶铫里的沸水咕嘟咕嘟的闷响。
片刻后，郑夫人敛了神色，又换上了那笑不达眼底的模样，开口道：“三娘真是误会了。我只是觉得，你还这样年轻，往后要见的人，要经的事还很多。这世间男子十之**眼里装着的都是那些功名利禄，有了功名利禄呢便又想着吟风弄月了。咱们女子活这一遭不容易，还是要守住本心才是。”
她这番话出来，就连站在一旁的钟嬷嬷都沉了嘴角，想她家娘子与那谢打人成婚不过数月，什么先功名利禄后吟风弄月，不就是暗指他二人往后会走到琴瑟不和的境地？
然而很快，钟嬷嬷又生出些不安。
若真如观棠方才所言，是郑夫人身后有人授意她来告诫观棠，恐怕暗地里已有不少人将她家娘子视作了眼中钉。
小娘子虽不及皇室宗亲那样金尊玉贵，在京中也是锦衣玉食呵护着长大的。瘴乡僻远，她们一路南下奔波千里，又在梧州遇到了那些事……而今看来，桩桩件件，竟只像一场大戏才开了个头！
目光不由投向那端坐着的女子。
离京时她面上还带着少女的丰润，而今两颊微微削了下去，肤色也在这岭南日日的烈阳下深了许多，显得人好像在短短数月里就长了岁数。
就像一块璞玉仓促间被打磨，尚还带着几分涩滞，又捱不住那份初现人前的锐气。
“说起来，夫人对我或许也有些误解。不光男子喜好功名利禄，我也喜好。”
听见郑夫人的回话，观棠含笑点头，目光澄澈直望着对方道：“夫人既读过圣贤书，便知富与贵皆是人之所欲，我并未摒弃凡尘杂念，当然也有。”
郑夫人叫她这话一抵，眉梢骤跳，观棠却又很快道：“还有，夫人头先说女子究其一生不过是围着内宅打转，然而内宅之事又涉及宅子外头的钱粮和田地。即便是日日要下地种田的佃户之妇，也得懂天时、辨草木，才能叫一家老小不饿肚子。夫人，这天上与地下之事广阔，又怎会是只拘于四墙之内呢，您说是吧？”
观棠言辞娓娓，眉目间已无几息前的疾色，郑夫人听罢，一时默了下去。
片刻后，她唇角扬起一抹略带讥讽的笑，道：“三娘是七窍玲珑心，伶牙俐齿嘴。那你可知经略司的岑机宜眼下正暗中寻访合适人家的女儿，要为谢经略纳一房妾室呢！”
随着郑夫人话音的落下，观棠身后传出一阵衣袖窸窸窣窣之声。
想是钟嬷嬷和采禾替她着急了，但她并未回头去瞧。
大兆百年，高官显贵纳妾乃常事，她久居京城，自也知道同僚、下属乃至豪商都会给官员献上才貌皆美的女子，只是无论如何都没想到谢闻身边的人已在暗中张罗此事……想到这里，观棠的呼吸不知不觉间竟慢了下来，近乎凝滞。
那岑机宜自然指的是在经略司里主管机宜文字的岑禄。
只是不知道他如此行事，是谢闻授意，还是他的一意孤行？
郑夫人前番铺垫如此多，弯弯绕绕，是因为听说了谢闻要纳妾了，想要借此来探她口风？
一时之间心绪纷杂，宛若散作一团收不回来的线。
郑夫人却如面前给呈上了一桌饗食，正细细品味着眼前女子的神态。
想她在谢府初见此女时，众星捧月，满堂华彩都似只为衬这京中贵女一人。一时之间，嫉妒、羡慕和酸楚皆有。
她自幼所学与那些贵女并无二致，无论是诗书礼乐还是经史子集，一样都不曾落下，可偏偏是商户出身。再加上她夫君的官路多由她娘家钱财铺就，自身才干不过中平，静江府通判一职已是他仕途的尽头。
这般情形下，在那群眼高于顶的官眷眼中，她便愈发没了立足之地。
这京城来的女子，家世、才学乃至样貌和夫婿，样样皆是顶尖，可偏偏叫她从自己夫君口中得知了，经略司中人已在私下寻访本路女子。
当时她心中五味杂陈，却又夹着一丝痛快。
管你是什么出身，男子若要聘一房妾室，后宅的正头娘子又有几个能说出“不”字？
今日她本想装作好意提点几句，宛若钝刀子割肉，一点一点儿地叫这新妇明白自己所处的境地，不料几番对话下来，她却兀自失了分寸，只好把经略司暗中所为一股脑儿抖落了出来。
却见面前的女子并未如她所料失态，反像是在认真思索此事。
“不知夫人是从哪儿听来这桩事的？”观棠不疾不徐开口。
郑夫人一怔，旋即扯出个笑：“岑机宜既有心寻觅女子，总得寻个本路得力之人替他办事吧。好巧不巧，那人正是我夫君从前的从事官。况且三娘也知，这静江府实在比不得京城，是个巴掌大的小地方，有些事总归是瞒不住的。”
“原来如此。”观棠嘴角噙笑道：“多谢夫人您今日特意提点。”
郑夫人自然将她这笑意视作掩饰脆弱的表现，见目的已达到，心满意足起身道：“我听那窗外已无喧闹声，想来前路已通。府中尚有些事，便先行一步了。”
郑夫人走后，钟嬷嬷急切上前道：“夫人，那郑夫人实在是不知礼数，别人家内宅之事，她说起来好不害臊！不怪是个商户女……”
又絮絮叨叨了好一会儿，见观棠都没有回应，只垂着长睫望着茶铫里冒出来的水汽，钟嬷嬷讷然住了嘴。
片刻后，观棠抬眼道：“郑夫人所说之事，出了这间屋子便当从未听过。”
钟嬷嬷闻言，挣扎了几分道：“我的娘子啊……我不是要多嘴，只是郎主与您正是新婚燕尔，若真让那些不知根底的人插进一脚来，往后这日子可怎么安生？”
“这事郎君是否知晓都未可知，”女子语态平和，“不要庸人自扰。”
她说完，正想起身，突然听见那阖上的雅间屋门叫轻叩了两声。采禾过去打开屋门，齐康递了张纸条道：“是楼下店小二递来的，请夫人过目。”
观棠接过一看，原来是詹阶传信给她有事相禀。
她忙问：“递信的人还在吗？”
齐康又去问，不过一会儿来同她说，是个跑腿的孩子来递的信。
观棠想，詹阶腿脚不便，此刻应该仍在码头那边，于是起身道：“采禾，你去买身不惹眼的衣裙来。”
又吩咐钟嬷嬷去车上取幕篱。
等众人这一去一回，日头已经有些西斜，观棠在屋子里换了衣服，叫采禾顶着幕篱和钟嬷嬷等人先下楼，上了车就径直回府。稍等了几息，听楼下茶楼的厅堂又恢复了熙攘，观棠快步下了楼。
离开茶楼，守在暗处的齐康和栾慧二人见她下来了，快步走上来，观棠道：“走吧。”
半个时辰后，三人到了东门码头，齐康在码头上打了一圈，很快领来詹阶。
“娘子，”詹阶抬手拱了拱，自当行礼了，随后道：“您吩咐的事打听清楚了。”
观棠这几日虽然守在府里，但一直在想着那两百石粮食的事。拜望日的宴席结束后，她便递了信给詹阶，一方面是酬谢他请人在经略司旁做的那出戏转移了众人视线，另外则是拜托他寻一寻当时替商船卸货、搬运的那几个力夫。
据栾慧所说，那日是朱达志先下船去雇太平车，不到半个时辰他就安排了七驾车来，伴车而来的力夫随后开始从船上卸粮。
“娘子是怀疑岸上有人做了手脚？当日那朱达志与我一直在岸上盯着，没有一刻松懈。”栾慧道。
“自昭州至静江府这段水路，你们中途靠岸不过寥寥数次。依我所见，要在那短暂间隙中调换整船粮米几无可能，问题恐怕出在从码头到常平仓的这段路上。”
于是当日她与栾慧商议，从码头的运货之人开始查。
眼下见面前的詹阶神情凝重，观棠心里升起一股不好的预感，果听詹阶道：“夫人，我一路打听。因正逢节日，许多受雇的力夫都离了静江府，今日才回来几个。这才得知……当时替您运送粮食的那几人，正是中秋那晚在善财坊里闹事的。”
观棠与栾慧对视一眼，栾慧疑道：“闹事？难道那些人与火灾有关？”
詹阶斟酌道：“应当是……我着人去问，昨日休务结束，今日他们便从巡检司被移送到了府院。几人如今都下了狱，但尚未判决。”
“若真是他们引发了这么大的火势，只怕最终判下来的罪责轻不了。”齐康摇头道，栾慧听了，有一丝迟疑，还是道：“这是不是太巧了些。”
詹阶道：“不怪栾二哥也觉此事蹊跷，若真是这几人卷入了那换粮之事，眼下进了刑狱，反倒不好接近了。因此我一打听到此事便叫人去谢府递话给夫人，得知您去了赵府，这才让人在您回府的必经之路上守着。”
观棠颔首道：“你做得很对。”又想，大兆律法在刑狱上十分严苛，若犯人无故死于囚，下至典狱上至推官都要被问责。这些人在狱中尚还算安全，可一旦定了罪，判了流放或是苦役，恐怕性命不保。
若谢闻尚在静江府，她便可以托他想法子去狱中问问话，但是……
栾慧见她半晌都未开口，小心翼翼道：“夫人？”
观棠回过神，又见四周隐隐有些视线落在她身上，于是道：“此处人多眼杂，找个地方坐下再说吧。”
众人遂找了间茶棚，入座要了几碗油茶面。
“你再说说当日是如何卸货搬运的。”齐康对栾慧道。
正巧桌子上还有未及时收走的几个碗碟，栾慧便拿来比划一二。
首先将一只大碗推到前头，栾慧道：“这好比咱们的粮船。”又将三只小碗并排放在右侧，“这是朱达志雇来的七辆太平车，为图方便，分作前、后两拨。前三辆先到，停在这处。”
栾慧又拿来另外四只小碟道：“后四辆无法靠着岸边停，就贴着出码头的巷子停在前头，等这三辆车装满往前走到这巷子口，这四辆太平车再上前载货。”
“这么说这三辆太平车入了那巷子口，你与朱达志便都无法看见了？”齐康问。
“不，这路口便能望穿整条出码头的甬道，只是……”栾慧说到这里，稍稍有些愣神，随后用手指在桌上画了个圈道：“在这个转角处，当日恰恰堆起来好几抬比人还高的木箱……”
观棠听了，立刻放下手中搅了半晌都没举起过的勺子。
众人见自坐下以后便默不作声的观棠突然有了动作，便正襟危坐等她发话。观棠并未觉察，只开口问栾慧：“那牛车拉着货物拐入巷子时，是不是会有一段时候被这些箱子遮住？”
听观棠这么一说，栾慧脸色一变，随后道：“是的，但……”
詹阶接话道：“这卸货的甬道我知晓，通过栾二哥所说之处只用几步，难道真有能在几步之间便将一整车的粮食换掉的法子？”
栾慧亦道：“是，说起来就一眨眼的功夫，很快就能瞧见那太平车驶入了巷子里。”
观棠闻言点点头，并没有反驳，只是站起身。
她见三人有些不明所以地望着她，神情十分肃穆，不由笑了笑道：“你们怎么都这么瞧着我？”
齐康轻咳一声道：“夫人自从那茶楼出来以后，似乎有些心事。”
观棠哑然了片刻，对齐康道：“你二人在此稍坐，栾慧，你带我去看一眼那个巷子口。”
两人走到前头所说的甬道，又叫栾慧将当日他与朱达志所在的位置指给自己看，以及箱子摆放的位置。
如此来来回回几趟，观棠心中大致对这换粮一事有了想法，栾慧见此，道：“夫人可是发现了什么端倪？”
“此处应当有人对这码头的作业流程极为熟悉，从纤夫拉船入港安排的停靠泊位，再到朱达志雇佣车队，布置得倒称得上环环相扣。”
栾慧面露惊讶之色：“莫非真就是这几息间叫人换了粮？”
“回茶棚我同你们说。”
两人回到茶棚，齐康和詹阶见观棠神色已经舒展，都暗自松了口气。
观棠伸手推了推还摆在桌上的小碟，道：“说是换粮倒也不尽然，其实是——换车。”
她边说着，一边拿过隔壁桌几个空碟子放在了一旁。
“他们提前备下了几辆车，在这人来人往的码头倒也不惹眼，这些装了坏粮的车就在这个木箱子后头等着，等好粮车一走过去，坏粮的车便向前拐进这箱子里，后头几辆车则右转转入甬道，离开车队。”
几个形制一模一样的瓷碟子在女子手下翻转腾挪了一番，片刻后便见观棠方才拿来的空碟子已经垒到了原先的脏碟子里。
“这是……障眼法？”齐康惊诧：“如夫人所说，此法还真就能在几息间将那坏粮混入车队里。”
詹阶也点头道：“确实可行。”
“当然，这只是我的想法。”观棠道：“兴许还是半途中出了些岔子，亦或是进入常平仓以后。不过我觉得……那人若真的手眼通天，何必非要使劲手段在这两百石粮上？这手法看着倒像是想要给我个下马威，再赌赌看能不能借机坏了常平仓库内的粮。”
詹阶琢磨了一会儿，说：“夫人，既然如此，便说明他们要提前弄到粮袋，毕竟各家粮行的粮袋可都是大不相同的。”
听詹阶这么一说，观棠也反应过来，道：“你说的有道理，我这就写信给姨母便是想请她替我向常氏粮行问问，近一月内他们可曾向其他商户大宗出货。眼下正值秋收前夕，新旧稻谷青黄相接，各大商户理应不再入库旧粮了，就是订上个五十一百石的，也足够惹眼。”
詹阶道：“布置这场换粮的人心思缜密，若真是在码头上行事，只肖雇几个力夫，再叫他们自己的人提前布置好箱子，力夫中途换车就是了。”
齐康说：“看来还是得找到那几个力夫，才能问出幕后主使。”
“兴许能寻个法子去狱中问问。”栾慧拧眉道。
观棠见他心有成念，像是真的在思索如何通过牢狱接近那些人，怕他真行了极端之事，忙开口道：“其实成也细节败也细节，若他们只是用相仿的粮袋换掉了粮，恐怕我还真毫无头绪如何追查，但偏偏这粮袋都一模一样，便可从最源头之处开始查了，我们且等等常氏粮行的消息罢。”
齐康也宽慰栾慧道：“是啊，如今换粮的事情尚且压着，郎君又……咱们先按兵不动罢！”
詹阶听齐康话里有话似的，倒也不多问，低头舀了几勺油茶面吞入腹中。恰在这时，茶棚外头的街面上又起纷乱。
原来是一个人在前狂奔，另一个精壮汉子在后头紧追。
他二人的追逐实在搏命，即使前头跑的那人胡茬与鬓发团在了一块儿，也能瞧见他面上暴起的青筋。为了阻后头的人追他，他便时不时掀翻街边摊贩的竹筐。
顷刻间，梨子、石榴等货物散落一地，引得一片惊叫。
这样的事在码头上实在有些见怪不怪，詹阶略带歉意道：“夫人，时候不早了，若再打听到什么消息，我便寻人递话给您。”
观棠听罢颔首起身，却见身旁的栾慧目光死死锁住那一追一逃的两个人。她还未及开口，栾慧已似离弦的箭般猛然蹿出，对众人抛下一句：“那人有些眼熟！”
说罢，一个飞身出了茶棚。