马车停在车马行的时候，天刚擦亮。
十字大街的商铺大多没开门，只有卖早食的摊子支着，热气腾腾的白烟从锅里冒出来，慢悠悠往上飘。
辽安驿运的后院已经忙碌起来了。伙计们添草料的添草料，刷马鬃的刷马鬃，骡马们嚼着精料，摇头晃脑，美得直喷气。
内堂也点着灯，有几个来得早的大小媳妇凑一块儿，围着一张算盘研究昨日学的账目。
严嫂子拨拉着算盘子儿，嘴里念念有词：“三下五去二，二上二……”旁边几个听得直点头，跟鸡啄米似的。
给大伙发完早食，乐弗杵在后院门口看伙计给骡子上蹄铁，有一口没一口嚼着烧饼。
几个车把式就坐在车架上扯闲篇，乐弗听了一耳朵，不外乎是挣钱养家、抱怨老婆、外加操心国家大事。
看来中年男人的困境，从古至今也就这几样。
“我家那口子，”车把式老沈一脸的义愤填膺，“一直念叨少喝两顿酒，说老二要进学缴束脩，我寻思这挺好，结果一发工钱，她一分不给我留！”
旁边的车把式小赵是个年轻的，显然没有这个烦恼，听得直乐：“你那点酒钱省下来够干啥的？半吊钱撑死了……”
另一个车把式老邓刚从外头进来，冲乐弗遥遥拱了拱手，随后加入扯闲篇大队。他从褡裢里摸出几个果子，分给众人。
“这趟上哪儿？”老邓问。
“闾阳驿，东西倒不多，三辆大车足够，五天之内打来回。”老沈接过果子，随意在衣裳上擦擦，一口下去——
“呸呸！”
他五官瞬间挪了位，一把将那果子扔得老远：“这他娘什么东西？”
老邓哈哈直笑：“吃这个。”他重新挑了一个递过去，“这个不酸。”
又是闾阳驿？
乐弗心里一动，走了过去。
“乔敬泽接的单子？”
“是！”小赵笑着接话，“这个新师爷有本事，东家这回可掏着了！”
他们几个都是从辽阳跟过来的老人。这两年接的民单，大多是小东家自己谈下来的回头客。这乔敬泽刚来不久，就带来几个新主顾，属实不错。
毕竟出车多，他们脚费挣得也多。
“底单呢？给我看看。”
老沈抹抹手，咬着果子从褡裢里摸出来递过去，嘴里含糊不清，“丰盛酒楼的！”
乐弗展开一看，上头写着：精盐三十石，送往牵马岭铁场百户所，脚费八两。
八两？
乐弗眉头微微皱了皱。
按正常行情，三十石盐跑一趟闾阳驿，四五两银子撑死了。八两……怎么的，丰盛酒楼不过日子了？
她正琢磨着，齐宝走过来，从袖子里掏出一张纸：
“昨日乔敬泽塞给喜生的。”
乐弗接过来一看，是一张盖了印的勘合。
只是这骑缝处的半印盖得可真是地方……她眯着眼看了半天，印泥有些模糊，使用人的名字那栏，被盖得严严实实，只能隐约看出半拉轮廓。
“姑娘，要不让侯爷的人帮着查查？”藤梨是好意，凑过来出主意，“总兵府下辖那么多卫所，查个勘合还不是眨个眼的工夫？”
“以后别再提总兵府。”乐弗生硬地打断藤梨，把勘合往袖里一塞，“让乔敬泽过来回话。”
齐宝愣了一下：“他没派人知会你？昨日装完货，他说老母病了，缺人照顾，后日再来……”
乐弗听着忽然想笑。
老母病了？后日再来？这帮人什么时候才能让她少操点儿心啊。
她抬手揉了揉额角，昨晚没睡好，有些头晕，鼻子好像堵得更厉害了，呼哧呼哧的，此刻还有些耳鸣，纯属被这帮人气的。
几个车把式一看，都收了嬉皮笑脸，老老实实站起来。
“我问你们，昨日还在戒严，货是怎么运来的？”
据她所知，丰盛酒楼在南关厢，跟内城隔着道迎恩门，城门不进不出，就算那乔敬泽再有关系，不是亲爹亲娘，谁又能顶着杀头罪过给他打开城门？
除非这就不是丰盛酒楼的货。
小赵开口：“小东家，我昨日帮着宝哥卸货的。”他回想了一下，“昨晚酉时过了，天擦黑，咱们刚吃过饭，乔师爷拿着底单，带了两个穿号衣的军卒把货押来了。说是拉来个单子，丰盛酒楼的生意。咱们也知道戒严，可一看有当兵的，便没多想，就招呼着帮忙卸了……”
他看了眼乐弗越来越不虞的神色，挠挠头：“可是不妥？”
“货呢？”
老沈急忙小跑到后院堆栈跟前，“都在这里了！”
门一开，堆栈里头一股子咸腥气扑面而来。
乐弗也不嫌脏，往里走了两步站定，抬眼扫了一圈。
靠墙根儿码着一排麻袋，摞了五六层，满满当当塞了半间屋子。麻袋是粗青布缝的，每个袋子上都贴着巴掌大的红纸签，墨字写着：牵马岭铁场百户所。
麻袋底下的地面偶尔有几堆散落出来的盐末子，她过去蹲下，用指尖捻了捻，又放在舌尖一舔。
咸的，是正经精盐没错。
她头也没回：“查过货没有？”
齐宝回话：“点过，这里是三十袋，每袋一石，够数。”
“只点了数？”
“小东家，盐能有什么说道？又不是铁器怕磕碰……”
乐弗回头望着说话的小赵，“验货。”
老沈看了眼日头，三十石的盐，全验一遍，只怕得到晌午。他硬着头皮开口：“小东家，这毕竟是百户所的单子，不比民单，耽误工夫只怕是不好……”
“现在就验！”乐弗打断，罕见地发了脾气。
几个车把式互相看了一眼，没敢多说，手脚麻利地动起来。麻袋一袋一袋从墙根挪到堆栈中央，摆了半圈。
齐宝从墙角扯过一个空麻袋，铺在地上。老沈解开一袋的袋口，与小赵合力把那袋盐整个拎起来，底朝上，哗啦一声全倒了出来。
白花花的盐流了一地，几人眼睁睁看着盐堆里滚出个油纸包，脸色都变了。
乐弗走到另一袋跟前，蹲下，从藤梨腰间抽出小刀，一刀扎进麻袋，“呲啦”往下一划——
雪白的盐粒子争先恐后冒出来，没多久，又一个油纸包滚到乐弗脚边。
直到三十麻袋的精盐全都铺在地上。
堆栈里头白花花一片盐海，从门口铺到墙根儿，有几袋倒的时候没掌握好，盐粒溅到门外头，混着后院的泥，踩得乱七八糟。
一片雪白之中，静静躺着几十只大小不一的油纸包。
老沈用麻袋把这些油纸包都装了，拎到后院，众人七手八脚拆掉捆绳，露出里头一捧捧灰白色、泛着淡黄的粉末。
齐宝蹲下去，用手捻了捻，涩的，放在鼻子底下闻，一股子呛味儿，像是硝土的腥气混着什么烧过的东西。
藤梨凑上前，学着他的动作闻了闻：“是硝？”
“不像。”齐宝摇摇头，从腰间革袋里拿出个火折子，旋开吹着了，火苗蹿起来，约莫一指高。
他从油纸上捏了一小撮那灰白色的粉末，又走到远离油纸包的墙角，小心翼翼地点到火苗上。
粉末遇火即燃。
“轰”地一下，蹿得比齐宝还高，紫色的火舌舔过，一股子呛人的烟气直冲众人鼻子。
后院那几匹骡子被这动静吓得直打响鼻，蹄子不住得刨，缰绳哗啦响。
盯着那点灰烬，齐宝脸色难看至极，半天才开口：
“小东家，这是焰硝。”
他在大营里见过这东西，军器局配火药、制火炮、火铳，都少不了这个。偶尔鞍辔局也来讨，硝制皮毛也用得到。
这东西是由官府统一采办配给的，民间也能用，不过得凭“官帖”申领，没有官帖，一律视为私贩。更别提这么多了……齐宝看着这些油纸包粗略估量一下，怎么着也低不下五十斤。
乐弗沉默了会儿。
“把这些盐原样装回袋子里，下午发车。这趟，我亲自随行。”
说完，扭身就走。
内堂中几个大小媳妇正拨弄着算盘，见乐弗进来，严嫂子喜气洋洋站起来：
“东家，咱们把归除都学得差不多了！昨儿练了一晚上，今早阿苔考我，三遍都打对了！”
“不错。”乐弗揉着越发刺痛的脑门，点点头，径直从账桌的抽屉里取出万应膏。
她挖了一指，往太阳穴上抹了抹，又往人中的位置涂了涂。
治标不治本，但她已顾不上了。
这趟百户所的货算是军需，不送不行，乔敬泽必然知道这里的猫腻，怕被牵连，所以提前找借口溜了。
问题在于，她不确定牵马岭铁场百户所有没有乔敬泽的同伙，又为什么给辽安驿运设局？
还有这张勘合……
她把那张纸重新拿出来仔细辨认，那半个印盖得太死了，像是故意用力摁下去的，把底下的笔画压成了模糊一片，仍是一无所获。
乐弗把那勘合扔在桌上，烦躁地靠回椅子。
老榆木的椅子邦硬，硌得她后背疼，往后挪了挪，目光漫无目的地扫过内堂，落在低头拨弄算盘的几人身上，忽然有了想法。
“嫂子们。”
几位大小媳妇动作一顿，纷纷抬头望着她。
“我要去丰盛酒楼办点事，你们也跟着，同去那儿用个中饭。”
内堂里安静了一瞬。
“丰盛酒楼？”严嫂子把算盘子儿按住，声音略低，“是南关厢那个丰盛？”
“是。”
没人接话。
严嫂子低头看了看自己的衣裳，青布褂子，袖口还沾着早上和面蹭上去的干面嘎，她悄悄用手搓了搓，没搓掉。
旁边那个媳妇也低头瞅，看着看着脸就红了。她今儿出门急，穿的还是昨日干活那身，膝盖上两块补丁，针脚粗得蜈蚣似的。
“东家，”严嫂子开口，声音有些发紧，“咱们这一身补丁，去那种地方，会不会丢人？”
“补丁怎么了……说明你们过日子仔细，不糟践东西。”乐弗按了按太阳穴，抬眼扫了她们一圈，“能丢什么人？”
几个大小媳妇面面相觑。