回到住处时，已是后半晌。
这是一处前后两进院落的民宅，原本住着的百姓早已不知迁往何处。
江宛被安排在前院东厢，钟淇住在她隔壁，而西幽护卫则分散在院墙内外，将整座宅子严防死守。
江宛安顿好行囊，便来到门口，看守的护卫立刻警惕地转过头来。
江宛面无表情道：“我要出恭。”
那护卫与同伴对视一眼，点了点头，侧身让开。
江宛沿着回廊朝后院走去，身后传来脚步声，她知道有护卫跟了上来，却没有回头。
茅厕在后院西北角，是一间用土坯和茅草搭成的小屋，门板歪歪斜斜地挂着，勉强能挡住视线。江宛推门进去，反手将门闩上。
茅厕里气味刺鼻，她皱了皱眉，却没有在意。
她侧耳听了听外面的动静，确认那护卫没有跟得太近，这才蹲下身，将嘴凑近墙壁缝隙，轻轻地叫了一声：“喵。”
片刻后，隔壁也传来一声猫叫。
江宛即刻从袖中摸出一根早已备好的铁簪，对着墙壁上那块明显松动了的土坯一点一点凿了起来，没过多久便凿出一个拳头大的洞。
她将手伸过去，指尖触到两包粗糙的纸裹，轻轻拽了出来。
她将纸包凑到眼前，借着门缝透进来的一点光，小心翼翼地拆开一角。
看到灰白色的粉末，她迅速将纸包重新裹好，塞进袖中。
江宛站起身，理了理衣襟，推开茅厕的门走了出去，回到了前院。
屋内，桌上已经摆上了饭菜。
一个粗瓷大碗装着杂粮饼子，旁边是一碟腌菜。汤盆搁在桌子正中央，里面是羊油熬的汤，汤色浑浊，上面飘着几星葱花和几片不知名的菜叶。
一个上了年纪的妇人正躬着腰将碗筷摆好，见江宛进来，连忙垂首退到一旁，恭顺道：“公主，城里的情况你也看到了，实在没什么好东西，只能将就些。”
江宛叹了口气：“如今战乱，能有这些已是不易，已经该知足了。”
“公主说的是。”钟淇礼貌地点点头，脸上却不见任何喜色。
江宛端起那碗汤盆，放在自己面前。她的手微微垂下，宽大的袖口正好遮住了汤盆上方。
就在那一瞬间，她的指尖轻轻一弹，袖中一包纸裹无声地滑落，在她掌心裂开。灰白色的粉末飘洒而下，落入汤中，没有激起一丝涟漪，没有留下一丝痕迹。
不过眨眼工夫，粉末便已消失不见，仿佛从未存在过。
江宛拿起汤勺，轻轻搅了搅：“这汤虽比不上现杀的羊汤鲜美，却也是用羊油熬的，在这时节已是难得。”
她说着，盛了一碗，放到自己面前，又盛了一碗，推到钟淇面前。
就在这时，门口一个年轻的西幽护卫迈步进来，径直走到桌边，伸手就要去端那碗汤。
“大人，按规矩，需先验毒。”
钟淇却按下他的手臂：“我看不必了。这顿饭是我和公主一起吃的。公主吃了，我也不会出事。公主总不至于害自己，对吗？”
她说着，看了江宛一眼。
江宛面色如常地点了点头：“黎国到了今日这个地步，毒害钟姑娘，对我，对黎国还有什么好处？”
那护卫哑口无言，只好收回手，退到门边。
江宛垂下眼帘，端起自己那碗汤，喝了一口。
钟淇看着她的喉头微微一动，这才端起自己那碗汤，也抿了一口。
汤入口，咸鲜中带着一股淡淡的膻味，羊油的香气在舌尖化开，混着葱花和菜叶的清气，滋味中规中矩。
“确实鲜美。”钟淇放下碗，语气里带了几分真诚，“没想到，在这穷乡僻壤，还能喝到这样的汤。”
江宛拿起一块杂粮饼子，掰成两半，递给钟淇一半，自己留了一半。
“钟姑娘不嫌弃就好。说起来，这片土地从前可不是这样的。”
钟淇抬眼看她：“公主请讲。”
“在四国立国之前，这里是一片广袤的草原。牧草丰美，河流纵横，牛羊马匹成群结队，牧民逐水草而居。那时候的泊州叫作‘泊野’，意思是水草丰茂的原野。后来四国相继立国，黎国占了这片土地。朝廷觉得放牧不如耕种，便鼓励百姓开荒垦田，把草场翻成耕地，种上粟米、小麦、豆子。可这片土地本就干旱少雨，土壤也不适合长期耕种。种了几年，地力耗尽了，收成一年不如一年。百姓吃不饱，便开更多的荒，种更多的地，地力也耗得更快。如此循环，不过几十年，草场没了，耕地也荒了，风沙一来，良田就变成了赤地。”
她顿了顿，话音越发苦涩：“再后来，朝廷觉得既然种不出粮食，那便向北打。北地虽然寒冷，却也有水草丰美之处。打下北地，便能得到新的草场、新的牧场，黎国的百姓便不用再挨饿。可北地蛮人也不是好对付的，这一打，就是几十年。几十年间，黎国往北地投入了无数兵力、粮草、银钱，北地没打下来，泊州倒是先被掏空了。”
她端起汤碗，又喝了一口，像是要把那股苦涩也一并咽下去。
“说到底，泊州变成今天这副模样，是黎国朝廷的短视，是连年征战对这片土地的反复践踏。百姓何辜？他们只想有口饭吃，有间屋住，孩子能平安长大。可朝廷给不了他们这些，朝廷给他们的，是越来越重的赋税、征兵，和越来越绝望的日子。”
她放下碗，看向钟淇：“钟姑娘，你是西幽人，你如何看待黎国这些年的所作所为？”
钟淇思索片刻，沉吟道：“我觉得，公主说得对。黎国这些年，确实太急了。急着开疆拓土，把周边的土地都收入囊中。可打仗不是种地，种地今年没收成，明年还能再种；打仗输了，丢的不只是土地，还有百姓的命、朝廷的威严和黎国的气数。黎国想吞并北地，西幽想打通商路，东莱想守住祖地，南图想偏安一隅……四国各有各的盘算，可到头来，受苦的永远是百姓。西幽王庭想开疆拓土，便让我们这些臣子想方设法地算计邻国、消耗邻国。可算计来算计去，西幽百姓的日子，真的比从前好了吗？也不见得。”
江宛心中微微一动，有些看不透钟淇这个人。她是西幽王的臣子，尹若无的手下，是奉命监视她的人。可她说出的话，做的事，却出乎江宛的意料。
方才在饭桌上，她主动喝止了护卫验菜，虽然合情合理，可江宛总觉得，钟淇是在帮她。
江宛不禁敞开心扉道：“实不相瞒，刚进城门时，你说百姓愚昧，我不能苟同。但方才的话中，我能感觉到你和我一样，都看得到百姓的苦，也许是我曲解了你的意思。在以前，因为一件事，我也认为百姓是愚昧的，但时至今日，我不再这么想。百姓的愚昧是事实，可这却是统治者一手造成的。他们为了自己的利益，势必蒙蔽百姓，这样才好中饱私囊，随着自己的意愿改天换地。统治者享受着这样做的好处，就应该承受所有的弊端，所以百姓无论怎样议论我，我都会承受。”
钟淇赞许地点点头：“不愧是皇太女，能有这样的胸怀和见地！”
被钟淇这么一夸，江宛很开心。但钟淇不知道的是，皇太女这个身份并不是她的荣耀，而是她成为牺牲品的证明。
看着江宛笑意不达眼底，钟淇担心自己说错了话，可又想不出自己哪里说错了，只是问道：“公主怎么了？”
江宛定了定神道：“钟姑娘，谢谢你。”
钟淇微微一愣：“可是我没做什么啊，公主为什么突然这么说？”
江宛神色柔和了许多：“因为在这个世上，愿意和我交心的人不多。”
钟淇怔住了，这一个月来，钟淇见过她坚毅、果敢、理性、稳重的一面，此时此刻，江宛与这些词都不相干。原来她也有柔弱，细腻的一面。
钟淇不禁感慨道：“原来这些是你的心事啊。”
江宛微微点了点头：“一部分吧。”
钟淇没有再说什么，只是伸出手又给自己倒了一碗羊汤，咕嘟咕嘟喝了下去。
江宛看着那碗汤一点一点见底，心不由自主地揪紧了，方才交心让她有些愧疚难安，但她不能因此而心软。
钟淇放下碗，抬起眼，看向江宛。
四目相对的那一刻，江宛忽然觉得，钟淇的眼睛里多了一丝了然。
钟淇忽然起身命令道：“都退下。”
门口的护卫面面相觑：“大人……”
钟淇重复了一遍：“公主累了，需要休息，你们都退下！到院外去守着，没有我的命令，不许进来。”
护卫们不敢再迟疑，纷纷退了出去。
钟淇关上门窗，才转过身，从背囊里取出一个布包，在江宛面前打开。
烛火映照下，布包里的东西渐渐显露出来：几枚细如牛毛的银针，一支看似寻常的木笔，一枚拇指大小的银丸，还有一柄薄如蝉翼的软刃。
江宛猛地坐直了身子，这些是她托飞鱼送到天枢阁的暗器！
“这些是……何物？”江宛试探道。
钟淇道：“这是天枢阁阁主卧红阑交给我的。”
江宛尚不清楚对方的意图，只是故作糊涂道：“天枢阁阁主给你这些东西做什么？”
钟淇道：“公主不必装了，那汤里的药恐怕快要发作了。只是公主可想过，迷晕了我，怎么对付外面那些护卫？”
江宛惊诧万分，却只道：“你的意思是，你要帮我？你到底是什么人？”
钟淇缓缓开口：“我是天枢阁的人。更准确地说，我是天枢阁安插在靡音阁的卧底。”
江宛暗自惊愕，面上还故作镇定。
钟淇继续道：“二十五年前，阁主亲自挑选了一批资质出众的幼童，送入靡音阁，以学徒的身份潜伏下来。我们从小在靡音阁长大，学靡音阁的规矩，听靡音阁的差遣，为靡音阁卖命。为了埋伏顺利，我们身上没有天枢阁的印记，所以我无法证明自己的身份。”
她顿了顿，目光落在桌上那些暗器上：“可这些东西骗不了人。”
江宛拿起那些暗器细细端详了片刻，的确是她亲手交给飞鱼的原物。
她心中千回百转，这一切来得太突然，突然到她来不及细细分辨。
可她别无选择，在这座被围困的孤城里，在四面楚歌的绝境中，她需要一个帮手。而钟淇，是唯一一个向她伸出手的人。
江宛缓缓开口：“你这次前来帮我，是天枢阁的意思？”
钟淇点头：“正是。阁主说，公主肯出兵支援天枢阁，足见诚意。只是黎**力被限制，无法再为天枢阁提供更多帮助。可天枢阁不能坐视不管。西幽王庭倒行逆施，种种暴行，天理难容。靡音阁助纣为虐，尹若无更是罪魁祸首之一。阁主不想看到他们的计谋得逞，但光凭我们的力量，不足以和他们抗衡。幸运的是，你来了。所以阁主让我来帮公主，这不是交易，是道义。”
江宛听完，沉吟道：“好，既然你这样说，我就向信任卧姑娘那样信任你，我的确从羊汤里下了蒙汗药，很快就会发作了，我们得抓紧时间。方才你提到外面那些护卫，可有什么对策？”
钟淇又从背囊里捣鼓出一个陶瓷的方形盒，江宛端起烛台伸向钟淇的手边，只见那盒子里盛着一半黏糊糊的液体。
钟淇从中撵起两张单薄的不明物体，对着光给江宛展示，竟是两张人皮面具！