御书房。
丹炉还在烧，咕嘟咕嘟地冒着泡。药香和硫磺味混在一起，熏得人眼睛发酸。皇帝坐在丹炉旁，手里拿着那柄铜勺，慢慢搅动着鼎里的丹药。
他没有抬头。
沈镜栖走进来，在他面前跪下。
“儿臣叩见父皇。”
铜勺停了停，然后继续搅动。
“你被软禁着，”皇帝的声音沙哑而疲惫，“请什么战？”
沈镜栖抬起头，看着他。
那张苍老的脸上，没有任何表情。那双浑浊的眼睛里，也看不出任何情绪。他就那么坐着，搅动着丹药，仿佛眼前这个跪着的人，和他没有半点关系。
沈镜栖深吸一口气。
“父皇，”他说，“国难当头，叛军就在城外。儿臣虽被软禁，却也是您的儿子，是大楚的皇子。儿臣愿率兵出战，与叛军决一死战。”
铜勺停了。
皇帝抬起头，看着他。
那双浑浊的眼睛里，有什么东西在微微闪烁。
“出战？”他说，“你会打仗吗？”
沈镜栖摇了摇头。
“不会。”他说。
皇帝看着他。
“那你出什么战？”
沈镜栖的喉咙动了动。
“父皇，”他说，“儿臣不会打仗，但儿臣会死。”
皇帝愣住了。
“死？”
“对。”沈镜栖说，“儿臣愿以死报国。儿臣跪在城头，让那些叛军看看——大楚的皇子，不怕死。”
他看着皇帝，那双眼睛里，有一种说不清的光。
“父皇，”他说，“只要儿臣在，他们就别想踏进京城一步。”
皇帝沉默了很久。
久到丹炉里的药都快熬干了。
然后他开口了。
“老三，”他说，“你知道你在说什么吗？”
沈镜栖点了点头。
“知道。”他说。
皇帝看着他，那双浑浊的眼睛里，有什么东西在慢慢融化。
那是——什么？
沈镜栖看不出来。
他只是跪在那里，等着。
等着父皇的答复。
等着那句话。
皇帝忽然笑了。
那笑容很淡，带着说不清的意味。
“进来。”他说。
沈镜栖愣住了。
“父皇？”
皇帝看着他。
“你不是要出战吗？”他说，“进来，朕告诉你，怎么打。”
沈镜栖的心猛地一跳。
他站起身，走到皇帝面前。
皇帝指了指旁边的凳子。
“坐。”
沈镜栖坐下。
皇帝放下铜勺，看着他。
“老三，”他说，“你知道吗，朕等这一天，等了很久。”
沈镜栖愣住了。
“父皇……”
皇帝摆了摆手，打断他。
“你听朕说。”
他看着沈镜栖，那双浑浊的眼睛里，忽然有了光。
“朕老了，”他说，“活不了多久了。这江山，迟早要交给别人。可朕一直不知道，交给谁。”
他顿了顿。
“太子不行。他太软，撑不起来。老五也不行。他太狠，坐上去，会血流成河。”
他看着沈镜栖。
“只有你。”
沈镜栖的心猛地一缩。
“父皇……”
“你心善，”皇帝继续说，“但不蠢。你有江寻舟帮你，有寒门支持你，有百姓念你的好。你坐上去，他们能活。”
他伸出手，拍了拍沈镜栖的肩。
那只手很瘦，很凉，像枯树枝一样。
“老三，”他说，“朕把江山给你，你敢接吗？”
沈镜栖看着他，看着他那张苍老的脸，那双浑浊的眼睛，那只搭在他肩上的手。
他忽然想起母妃临死前说的那句话。
“活着就好。”
活着就好。
可父皇说，把江山给他。
他能接吗？
他不知道。
但他知道，此刻，他必须说一句话。
“父皇，”他说，“儿臣敢接。”
皇帝笑了。
那笑容很复杂，有欣慰，有苦涩，还有一丝说不清的——解脱。
“好。”他说，“那朕告诉你，这一仗，怎么打。”
他站起身，走到墙上那幅舆图前。
沈镜栖跟过去。
皇帝指着舆图上的标记。
“谢朗怀的三万人，驻扎在这里，这里，还有这里。他的粮草，从西边运来。他的援军，从北边过来。他的后路——”
他顿了顿。
“没有后路。”
沈镜栖看着他。
“父皇，您的意思是——”
皇帝转过身，看着他。
“朕的意思是，”他说，“谢朗怀，不是来打朕的。他是来送死的。”
沈镜栖愣住了。
“什么？”
皇帝笑了。
“你以为朕真的什么都不管？”他说，“你以为朕真的只会炼丹？”
他看着沈镜栖，那双浑浊的眼睛里，忽然有了光。
“老三，”他说，“朕等这一天，等了很久了。”
他指着舆图上的几个点。
“这里，这里，还有这里——朕早就布下了人。只要谢朗怀一动，这些人就会断他的粮，截他的援，抄他的后路。”
他看着沈镜栖。
“他以为他在下棋。他不知道，他只是一颗棋子。”
沈镜栖站在那里，脑子里一片空白。
他想起江寻舟说过的话。
“陛下这个人，谁也猜不透。”
他现在明白了。
谁也猜不透。
因为父皇，才是那个真正的下棋人。
“父皇，”他哑声道，“那儿臣……”
“你？”皇帝看着他，“你出城，去城头站着。让那些叛军看看，大楚的皇子，不怕死。”
他顿了顿。
“让那些百姓看看，他们的三皇子，和他们在一起。”
沈镜栖看着他，心里涌起一股说不清的酸涩。
“父皇，”他说，“儿臣明白了。”
皇帝点了点头。
“去吧。”他说，“别给朕丢脸。”
沈镜栖跪下去，磕了三个头。
然后他站起身，大步走了出去。
门在身后关上。
皇帝站在那里，望着那扇门，望了很久。
然后他转过身，走到墙上那幅画前。
画上的女子，依旧站在梅树下，微微笑着。
他看着那张笑脸，轻轻说了一句话。
“孤直，”他说，“你儿子，比你好。”
没有人回答。
只有丹炉里的火，噼啪作响。
他站在那里，一动不动。
像一尊石像。
窗外，午后的阳光照进来，落在他身上。
很暖。