次日卯时，天光未明，河阳府还浸在灰蒙蒙的雾霭里。街巷寂静，只有更夫疲惫的梆子声远远传来，三长两短——平安无事。
可这城里，没有一处是平安的。
符玉睁开眼时，画与眠已经等在门外了。他今日换了件靛青色的粗布直裰，头发用木簪草草绾起，乍看像個寻常的落魄书生，只是那双桃花眼太过明澈，顾盼间依旧流转着与这身装扮格格不入的风采。
“醒了？”画与眠推门进来，手里提着个药箱——是昨日从街上药铺“借”来的，里面放着些寻常药材和一套普通银针，“走吧，趁早。”
符玉起身，将画与眠昨日给的朱红色避秽丹含在舌下。药丸化开，一股清凉辛辣之气直冲脑门，精神为之一振。他换上前日那件灰色布袍，想了想，又将包袱里那套用得最顺手的银针贴身藏好——画与眠给的针虽好，但他用惯了旧物。
两人下楼时，客栈大堂空无一人。柜台后的小二趴在桌上打盹，听见脚步声才猛然惊醒，见是他们，松了口气：“两位客官这么早？”
“去济疫所看看。”画与眠淡淡道，放了几枚铜钱在柜台上，“若晌午未归，房间留着。”
小二脸色变了变，欲言又止，最终只呐呐道：“客官……千万小心。”
推开客栈的门，晨风裹着湿冷的寒气扑面而来。街道上空荡荡的，两旁的店铺门户紧闭，檐下挂着的灯笼在风里摇晃，烛火早已熄灭。唯有街角那些焚烧艾草的大木桶还在冒着白烟，烟气在晨雾中缭绕不散，混着焦糊与药草的气味，闻久了令人头昏。
济疫所在城西，原是一处废弃的义庄，后来官府将染疫之人悉数迁往此处，美其名曰“集中诊治”，实则是任其自生自灭。河阳府百姓私下称其为“鬼哭庄”——白日里尚能听见里头传来断断续续的呻吟哭泣，到了夜里，便只有死寂。
两人沿西街走了约莫两刻钟，越往西，街景越发荒凉。原本还算齐整的屋舍渐次破败，不少门前挂着白幡，在风里飘得像招魂的旗。路上偶尔遇见行人，也是面色惶惶，掩鼻疾走，不敢与人对视。
转过一个街角，济疫所的轮廓出现在眼前。
那是一座占地颇广的院落，围墙高耸，墙皮斑驳脱落，露出底下暗红色的砖石。两扇厚重的黑漆木门紧闭着，门上贴着官府的封条，已经有些破损。门旁站着四个持刀的差役，个个用布巾蒙着口鼻，眼神警惕而麻木。
离大门尚有十丈远，一股难以形容的气味便飘了过来。
不是单纯的腐臭，也非药草烟熏，而是一种混杂了血腥、脓液、排泄物、以及某种更深层甜腥气的复杂气味。正是哑子谷中那股味道的稀释版，却因混杂了太多人间苦难，显得更加污浊不堪。
符玉脚步顿了顿，舌下的避秽丹似乎又清凉了几分。他能感觉到自己左臂和后背的旧伤在这气息刺激下隐隐作痛，皮肤下的魔气残余在躁动。
画与眠面色如常，径直走上前去。
“站住！”一个差役厉声喝道，刀已半出鞘，“干什么的？此地禁止靠近！”
画与眠停下脚步，从怀中取出昨日那块医牌，温声道：“在下是游方大夫，听闻此地有疫，特来略尽绵薄之力。”
那差役接过木牌看了看，又上下打量着画与眠和符玉，眼神里满是怀疑：“游方大夫？就你们两个？里头可是瘟神窝，进去的人没几个能全须全尾出来！”
“医者仁心，岂能因险而退？”画与眠语气平和，却自有一股不容置疑的气度，“还请行个方便。”
差役犹豫了一下，回头与同伴低声商议片刻，才道：“进去可以，但有三条规矩：第一，日落之前必须出来；第二，不得带出里头任何物件，包括衣物；第三——”他顿了顿，声音压得更低，“若见到不该见的，听到不该听的，出来之后，一个字也不许往外说。”
“不该见的？”符玉忍不住问。
差役看了他一眼，眼神复杂：“你们进去就知道了。”
说罢，他示意同伴开门。沉重的木门被推开一道仅容一人通过的缝隙，更浓烈的恶臭扑面而来。门内是一片昏暗的院落，隐约可见歪斜的屋舍和杂草丛生的地面。
画与眠率先踏入，符玉紧随其后。
木门在身后轰然关闭，将外界的光线与声音隔绝了大半。
院内比外面看起来更加破败。正对着大门的是一座三开间的正堂，门窗残缺，里面黑洞洞的，看不清情形。两侧是长长的厢房，门窗大多紧闭，只有几扇破窗里透出微弱的、摇曳的光——是油灯。
院子里散乱地堆着些杂物：破损的桌椅、打翻的药罐、染血的布条，还有几口薄皮棺材，随意搁在墙角，盖板斜搭着，里面空空如也。
最令人心悸的是那种寂静。
不是真的无声——细细听去，能听见压抑的咳嗽声、痛苦的呻吟、还有隐约的啜泣——但这些声音都压得极低，仿佛发声者用尽了全力才不让它们变成嘶喊。整座院落笼罩在一种濒死的、压抑的沉寂里，连风声都显得格外刺耳。
“分头查看，”画与眠低声道，将药箱递给符玉，“你检查西厢，我查东厢和正堂。记住，只看，少问，莫碰触病人身体。若有异常，立刻叫我。”
符玉点头，接过药箱，朝西厢房走去。
西厢房是一排五间，门都虚掩着。符玉推开第一间的门，昏暗的光线里，只见地上铺着厚厚的干草，上面或躺或坐着七八个人。有男有女，有老有少，个个面黄肌瘦，眼神空洞。见他进来，只有两三个人抬起眼皮看了看，随即又漠然地垂下。
空气中弥漫着脓血的腥气和排泄物的恶臭。符玉强忍着不适，走到最近的一个老者身边。那老者约莫六十岁，蜷缩在草堆里，身上盖着条破毯子，露出的手臂上布满了暗红色的斑疹，有些已经溃烂流脓。
“老人家，”符玉蹲下身，尽量放柔声音，“我是大夫，能让我看看吗？”
老者缓缓转过头，浑浊的眼睛里没有焦距。他张了张嘴，发出嗬嗬的声响，却说不出完整的话。符玉轻轻掀开毯子一角，只见老者胸前也是一片溃烂，伤口边缘发黑，渗出的脓液带着暗绿色。
症状与他在哑子谷外见到的病人相似，但更严重，更……“成熟”。仿佛这魔气在人体内滋养了更久，侵蚀得更深。
符玉取出银针，小心地在老者手腕处取了一滴血，滴在随身携带的白瓷片上。血液粘稠发暗，在瓷片上缓缓晕开，边缘竟泛着一丝极淡的、几乎看不见的灰绿色荧光。
他心头一沉。
在哑子谷外，那些病人的血液虽也异常，却无此荧光。这或许意味着，济疫所里的病人，魔气侵染已经到了另一个阶段。
正要细看，身后忽然传来一声嘶哑的低吼。
符玉猛然回头，只见角落草堆里，一个原本躺着的壮年男子不知何时坐了起来。他双目赤红，死死盯着符玉，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声。更可怕的是，他的右手——那只手的手指异常肿胀，皮肤呈现出树皮般的暗褐色纹路，指甲变得又厚又长，尖端弯曲如钩。
男子摇摇晃晃地站起身，朝符玉扑来！
动作并不快，甚至有些踉跄，但那股疯狂的势头让人心悸。旁边几个病人发出惊恐的呜咽，拼命往墙角缩去。
符玉后退一步，手已摸向腰间银针。然而不等他出手，一道人影已闪至身前。
是画与眠。
他甚至没回头，只反手一拂衣袖。那扑来的男子如同撞上一堵无形的墙，闷哼一声倒飞出去，重重摔在草堆里，挣扎了两下，便不再动弹，只是喉咙里依旧发出嗬嗬的怪响。
“东厢那边也有几个这样的，”画与眠的声音平静无波，仿佛只是拍飞了一只苍蝇，“神智已失，肢体开始异变。看来这魔气侵染，最终会将人变成只知杀戮的怪物。”
符玉看着那男子扭曲的手指，又想起哑子谷中那些淤泥凝聚的怪物，寒意从脊背升起：“画兄，这些人……还有救吗？”
画与眠沉默了片刻，才道：“侵染初期的，或许还能用净魔膏拔除。但到了这个阶段，魔气已与血肉魂魄纠缠不清，强行拔除，人也就废了。”他顿了顿，补充道，“而且，他们体内的魔气正在‘成熟’，会散发出来，侵染他人。这济疫所，如今已是个巨大的毒源。”
正说着，正堂方向忽然传来一阵骚动。
隐约听见器物被打翻的声音，还有几声短促的惊呼——不是病人的，倒像是……看守差役的？
两人对视一眼，同时朝正堂奔去。
正堂比厢房宽敞许多，但同样昏暗。正中供着不知哪路神祇的泥塑，早已残破不堪，蛛网尘封。此刻堂内一片混乱：三个差役倒在地上，昏迷不醒，他们蒙面的布巾被扯落，露出的脸上竟已浮现出淡淡的青黑色纹路。
而堂中央，站着一个人。
不，那已经不能完全算作“人”了。
他穿着差役的服饰，但裸露在外的皮肤大面积变成了暗沉的树皮状，左臂异常粗壮，指尖延伸出近半尺长的黑色骨刺。他的脸还能看出原本的轮廓，但双眼已完全被赤红充斥，嘴角咧开，淌下浑浊的涎液。
最令人心惊的是他周身散发的气息——浓烈、污浊、充满侵略性的甜腥气，比哑子谷中淡了许多，却更加“鲜活”，仿佛这魔气已找到了完美的宿主，正在欢欣雀跃地生长。
“守卫……也染上了？”符玉低声道。
“不止染上，”画与眠眯起眼，“而且加速异变了。看他的样子，恐怕是长期在此值守，吸入太多散逸的魔气，又被某个深度侵染的病人刺激，这才突然爆发。”
那异变的差役喉咙里发出嗬嗬的怪笑，赤红的眼睛死死盯着画与眠和符玉，像是在评估猎物的价值。他的目光最终落在画与眠身上——或许本能地感觉到，这个看似寻常的“大夫”，才是更大的威胁。
“退后。”画与眠淡淡道，将符玉挡在身后。
话音未落，那异变差役已猛扑过来！速度比西厢那个快上数倍，粗壮的左臂横扫，黑色骨刺撕裂空气，带起尖锐的破风声！
画与眠不闪不避，只抬起右手，食指与中指并拢，凌空一点。
没有光华，没有声响。
但那扑至半空的异变差役，动作骤然僵住，如同被无形的绳索捆缚，维持着扑击的姿势，重重摔落在地。他拼命挣扎，树皮状的皮肤下肌肉虬结，黑色骨刺疯狂划动，却连画与眠身前三尺都无法靠近。
符玉看得分明——并非画与眠用了什么束缚之术，而是那异变差役周身的空气仿佛凝固成了铜墙铁壁，将他牢牢困在其中。
“魔气侵体，神智已失，救不了了。”画与眠轻叹一声，手指凌空一划。
那异变差役身体猛地一颤，随即软软倒下，不再动弹。他周身那股浓烈的甜腥气息迅速消散，皮肤上的树皮状纹路也开始缓缓褪色，只是那双赤红的眼睛依旧圆睁着，空洞地望向屋顶。
画与眠走到他身边，蹲下身，指尖隔空拂过尸体。一缕极淡的、几乎看不见的黑气从尸身七窍渗出，被他随手一抓，揉成一粒芝麻大小的黑色珠子，装入一个玉瓶之中。
“这是……”符玉上前。
“魔气精华，”画与眠收起玉瓶，神色微凝，“此人异变不久，魔气尚未完全与魂魄融合，还能提取出来。若是再过几日，就真的与这具肉身不分彼此了。”
他站起身，环顾四周。正堂里除了昏迷的三个差役，还有七八个病人蜷缩在角落，此刻都惊恐地看着他们，大气不敢出。
“此地不能留了，”画与眠沉声道，“魔气浓度已经高到能加速凡人异变，这些病人继续待在这里，只会变成新的魔物。至于这些差役——”他看了看地上昏迷的三人，“带出去，或许还能救。”
“怎么救？”符玉问，“济疫所外有官府把守，不会让我们轻易带人离开。”
画与眠笑了笑，那笑容里带着几分讥诮：“谁说我们要‘带’他们出去了？”
他走到那三个昏迷差役身边，从怀中取出三张黄纸符箓——符纸陈旧，上面的朱砂纹路却依旧鲜艳夺目。他将符箓分别贴在三人额心，指尖轻点，符箓无火自燃，化作三道青烟，钻入三人口鼻。
片刻后，三人悠悠转醒，眼神起初还有些迷茫，待看清周围景象和地上那具开始“褪色”的异变尸体，顿时脸色煞白。
“你们……”一个年长些的差役挣扎着坐起，声音发颤。
“魔气侵体，你们已染上了，”画与眠直言不讳，指了指他们脸上尚未完全消退的青黑纹路，“若不及时拔除，三日之内，必如他一般。”
三个差役面面相觑，眼中尽是恐惧。他们常年在此值守，自然见过不少异变的惨状，只是从未想过会轮到自己。
“求……求先生救命！”年长差役扑通跪下，另外两人也慌忙跟着跪下磕头。
画与眠受了一礼，才道：“救你们可以，但需听我吩咐。”
“但凭先生差遣！”
“第一，立刻禀报上官，济疫所内魔气已浓至临界，必须将所有病人分散隔离，每处不得超过十人，且需以生石灰铺地，艾草烟熏日夜不绝。”
“第二，”画与眠顿了顿，“带我们去见此地管事之人，以及……所有病情记录。我要知道，这瘟疫究竟从何而起，第一个病例出现在何处，有何特征。”
年长差役犹豫道：“先生，病例记录都在府衙存档，我等无权调阅。至于管事……此地原先由府衙的李主簿负责，但三日前李主簿告病，如今是赵典史暂代，他今日恰好在衙里。”
“那就去见赵典史。”画与眠不容置疑。
三个差役互相看了看，最终咬牙点头。他们脸上的青黑纹路在符箓作用下已淡去大半，但体内那股阴寒的侵蚀感仍在，此刻性命攸关，也顾不得许多规矩了。
画与眠又取出一小瓶药粉，让三人洒在正堂各处，并嘱咐他们通知其他差役，今日之内必须将所有病人分散安置。做完这些，他才对符玉道：“走吧，去府衙。”
离开济疫所时，天色已近午时。阳光透过铅灰色的云层，勉强洒下些微暖意，却驱不散城中弥漫的压抑。
路上，符玉低声道：“画兄方才用的符箓……”
“清心镇魂符，”画与眠随口答道，“能暂时压制魔气侵蚀，稳住神智。不过治标不治本，他们体内的魔气，还需用药慢慢拔除。”
“画兄似乎……对应对魔气颇有经验？”
画与眠侧头看他，桃花眼里漾起一丝笑意：“怎么，好奇我的来历？”
符玉坦然点头：“是有些好奇。画兄手段非凡，却甘愿在这红尘瘟疫中奔走，实在令人费解。”
“费解吗？”画与眠轻笑一声，抬头望了望灰蒙蒙的天，“或许只是……见不得这人间变成炼狱吧。”
这话说得轻飘，符玉却听出了一丝认真。他不再追问，转而道：“方才那异变差役，画兄说他‘加速异变’，是因为长期吸入魔气？”
“嗯，”画与眠点头，“魔气侵染凡人，本是个缓慢过程。初期只是体弱多病，症状似风寒；中期气血衰败，出现皮疹溃烂；后期神智昏聩，肢体异变。但若身处魔气浓郁之地，或受到强烈刺激——比如被深度侵染者攻击、或情绪剧烈波动——这个过程会大大缩短，几个时辰内就能完成异变。”
他顿了顿，补充道：“济疫所里魔气浓度已非寻常，那些病人互相影响，差役又日夜值守，无异于慢性自杀。官府设此集中之地，本意或是方便控制，实则造了个养蛊的瓮。”
符玉心头沉重。他想起了哑子谷，那口漆黑的潭水，那些淤泥怪物。若那才是魔气真正的源头，那这南方千里之地，岂不是处处都可能变成济疫所这般模样？
两人说话间，已至府衙。
河阳府衙坐落在城东，朱门高墙，石狮威严，与城西的破败截然不同。门前有衙役值守，见三个差役领着两个布衣百姓前来，正要喝问，那年长差役已上前低声禀报了几句，又亮出腰间令牌。
衙役脸色变了变，匆匆进去通报。不多时，一个身穿青色官袍、留着山羊胡的中年男子快步走出，正是暂管济疫所的赵典史。
赵典史约莫四十许，面皮白净，眼神精明，只是眉宇间带着掩饰不住的疲惫与忧色。他先打量了画与眠和符玉几眼，才沉声道：“二位便是济疫所中出手制伏异变之人？”
“正是，”画与眠拱手，“游方医者画与眠，这是药童符玉。”
“画先生，”赵典史还了一礼，语气客气了几分，“方才差役来报，济疫所中情形凶险，多亏先生出手，否则后果不堪设想。只是——”他话锋一转，“先生说要调阅瘟疫病例记录，此事关系重大，不知先生有何凭据？”
画与眠不答反问：“赵大人，可知济疫所中魔气已浓至何等地步？”
赵典史脸色微变：“魔气？”
“便是这瘟疫的根源，”画与眠直视着他，“非寻常病气，非水土之毒，而是一种侵蚀生灵、异化血肉魂魄的污秽之气。济疫所聚众而居，魔气互相滋养，浓度日增，如今已能令健康差役在几个时辰内异变成魔物。赵大人若不信，可亲自去看看。”
赵典史沉默片刻，摇头苦笑：“不瞒先生，下官三日前曾去过一次，回来后便高烧两日，如今尚在服药。济疫所情形，下官岂会不知？只是……”他压低声音，“府尊有令，此事不得声张，以免引发民乱。病例记录更是机密，非府尊手谕，不得调阅。”
“那便请赵大人带我们去见府尊。”画与眠淡淡道。
赵典史面露难色：“府尊今日正在接待钦差，恐怕……”
话未说完，府衙内忽然传来一阵急促的脚步声。一个师爷模样的人匆匆跑来，在赵典史耳边低语几句。赵典史脸色连变，最终叹了口气，对画与眠道：“画先生，府尊有请。”
府衙二堂，气氛凝重。
河阳府知府姓周，年约五十，面容清癯，三缕长须，此刻端坐堂上，眉头紧锁。他下首坐着一位身着绯色官袍、面容冷峻的中年男子，正是朝廷派来巡查疫区的钦差，姓严。
画与眠和符玉进堂时，严钦差的目光如刀子般扫过，在符玉脸上多停留了一瞬，似乎觉得有些眼熟，却又想不起在哪见过。
符玉垂眸，心中微凛。他在宫中时，似乎见过这位严大人一面，不过那时他是皇子傅时珩，锦衣华服，与如今布衣落魄的模样天差地别，应当认不出来。
“见过府尊，钦差大人。”画与眠不卑不亢地行礼，符玉跟着躬身。
周知府抬手虚扶：“画先生不必多礼。方才赵典史禀报，先生于济疫所中制伏异变，救下差役，本官在此谢过。只是先生所言‘魔气’之说，实在闻所未闻，不知有何依据？”
画与眠从袖中取出那个装有黑色魔气精华的玉瓶，拔开塞子。一缕极淡的甜腥气息飘出，堂中几人同时皱眉，感到一阵莫名的心悸。
“这便是从异变差役体内提取的魔气精华，”画与眠将玉瓶递给周知府，“大人可细观，此物非毒非药，却蕴含极强的侵蚀之力。凡人沾染，轻则病弱，重则异变。”
周知府接过玉瓶，小心观察。瓶中那粒黑色珠子缓缓滚动，表面仿佛有油脂般的光泽，看久了竟觉得头晕目眩。他连忙盖上塞子，递给一旁的严钦差。
严钦差只看了一眼，便沉声道：“此物诡异，确非寻常。画先生，依你之见，这‘魔气’从何而来？又如何防治？”
画与眠道：“魔气之源，在下仍在探查。但从病例记录来看，或许能找出线索。还请大人行个方便，调阅记录一观。”
周知府与严钦差对视一眼，沉吟片刻，终于点头：“也好。赵典史，去将存档取来。”
不多时，赵典史捧着一摞厚厚的卷宗回来。画与眠示意符玉一同查看。
卷宗记载颇为详细：从元初二十七年十月开始，河阳府下辖各县陆续上报“怪病”，起初只是零星个案，症状似风寒，医者按伤寒医治，有些痊愈，有些恶化。十一月，病例增多，出现皮疹、咳血等症状。十二月，疫情爆发，肢体异变者开始出现。
符玉快速翻阅，目光忽然停在其中一页。
那是最早的病例之一，记录于十月十五日。患者是城西三十里外“青石村”的村民，姓王，以采药为生。症状描述简单：发热、畏寒、咳嗽，三日后出现皮疹，五日后神智昏聩，七日后死亡。
关键在最后一行小字备注：“据其家人称，病发前曾入西山‘哑子谷’采药，归后即病。”
哑子谷！
符玉心头一震，将卷宗递给画与眠。画与眠扫了一眼，桃花眼里闪过一丝了然。
“看来，源头便是此处了。”他指着“哑子谷”三字，对周知府道，“大人，在下需要此地的详细舆图，以及所有关于哑子谷的记载——传说、禁忌、乃至樵夫猎户的口述，越详细越好。”
周知府面露难色：“哑子谷……此地本官倒是知道。西山深处一处险谷，常年雾气笼罩，樵夫猎户皆不敢入，只传说谷中有山神守护，擅入者必遭天谴。至于舆图……”他看向赵典史。
赵典史忙道：“府库中或许有前朝留下的西山舆图，下官这就去找。”
“有劳。”画与眠点头，又看向卷宗，“此外，自十月以来，所有入过哑子谷或从哑子谷方向归来后发病的病例，请单独整理出来。我要知道，魔气扩散的范围和速度。”
严钦差忽然开口：“画先生，依你之见，此事该如何处置？”
画与眠正色道：“第一，立刻封锁哑子谷周边二十里，禁止任何人靠近。第二，济疫所必须分散，病人按侵染程度分级隔离，严禁深度侵染者与初期病人接触。第三，全城加强艾草烟熏，并在水源地投放辟秽药材。第四——”他顿了顿，“组织人手，准备入谷探查。”
“入谷？”周知府一惊，“先生方才还说谷中凶险……”
“正因凶险，才必须有人进去，”画与眠语气平静，“魔气之源不除，疫情永无宁日。今日济疫所的异变，只是开始。若任由魔气扩散，不出三月，河阳府将成人间地狱。”
堂中一片寂静。
良久，严钦差缓缓道：“画先生需要多少人手？”
“不必多，”画与眠摇头，“人多反而累赘。我与药童二人，再配两个熟悉山路、胆大心细的向导即可。”
“本官可调一队兵卒护卫……”
“兵卒无用，”画与眠打断他，“魔气侵染不分身份，寻常兵卒进去，只会变成累赘，甚至……新的魔物。”
严钦差脸色微变，最终点头：“既如此，一切依先生。周知府，速去准备。”
离开府衙时，已是申时。夕阳西斜，将两人的影子拉得老长。
路上，符玉低声道：“画兄真要入哑子谷？”
“不然呢？”画与眠侧头看他，“怕了？”
“不是怕，”符玉摇头，“只是觉得……太急。我们才到河阳府一日，对谷中情形了解太少，贸然深入，恐有不测。”
画与眠笑了：“谁说我们不了解？”他从袖中取出一张泛黄的纸笺——是方才赵典史从府库中找到的前朝西山舆图残片，上面依稀能看出哑子谷的地形轮廓。
“舆图虽有，但毕竟陈旧……”符玉仍不放心。
“有我在，你担心什么？”画与眠拍拍他的肩，桃花眼里满是自信，“再说了，你不是一直想查清这瘟疫的源头吗？源头就在哑子谷，不去看看，怎么甘心？”
符玉哑然。确实，他一路南下，历经艰险，不就是为了查明真相吗？如今源头就在眼前，哪有退缩的道理？
只是……
他摸了摸左臂和后背的旧伤。那里在济疫所时隐隐作痛，此刻虽已平复，但魔气的侵蚀感仿佛更深了些。若再入哑子谷，自己这副身子，还能撑得住吗？
画与眠似乎看穿了他的心思，从怀中取出一个小巧的玉盒，递给他：“喏，把这个涂在伤口上。”
符玉打开玉盒，里面是淡青色的药膏，散发着清凉的草木香。
“这是‘固元膏’，能暂时封住你体内的魔气残余，防止入谷后受魔气引动爆发，”画与眠解释道，“涂上之后，十二个时辰内，只要你不主动运功或受重伤，魔气便不会发作。”
“多谢画兄。”符玉郑重接过。
回到客栈，天色已暗。两人各自回房准备。符玉将固元膏仔细涂在左臂和后背的伤口上，药膏清凉，迅速渗透，那股隐隐的躁动感果然平复下去。
他又检查了随身物品：银针、药瓶、干粮、水囊，还有那本记录了一路见闻的笔记。想了想，又将师父那枚银面具从包袱最深处取出，小心包好，贴身收藏。
不知为何，带着这面具，心中便多了几分安定。
敲门声响起，画与眠推门进来，手里拿着两个油纸包。
“晚饭，”他将油纸包放在桌上，“吃完早点休息，明日卯时出发。”
油纸包里是还温热的馒头和酱肉，还有一壶酒。符玉食不知味地吃着，心中思绪纷乱。
明日，就要再入哑子谷了。
那个漆黑的水潭，那些淤泥怪物，那个没有五官的人形……这一次，有画与眠同行，结局会不同吗？
“别想太多，”画与眠忽然道，仰头灌了一口酒，“该来的总会来，怕也无用。”
符玉抬头看他。烛火下，画与眠的脸半明半暗，桃花眼里倒映着跳动的光，慵懒中透着一种看透世事的通透。
“画兄，”符玉忽然问，“你为何要帮我？”
这个问题，他憋了一路。
画与眠救他，或许是一时兴起。但陪他调查，甚至冒险入哑子谷，这已远超“一时兴起”的范畴。画与眠看似散漫不羁，实则心思缜密，行事皆有章法，绝不可能做无谓的冒险。
“帮你？”画与眠挑眉，笑了，“谁说我是帮你？”
“那画兄是……”
“我是为了查清魔气之源，为了阻止这场瘟疫蔓延，”画与眠语气随意，眼神却认真，“至于你——不过是恰好在路上，又恰好被卷了进来罢了。”
这解释合情合理，但符玉总觉得，没那么简单。
但他没再追问。每个人都有自己的秘密，画与眠如此，他自己亦如此。
“睡吧，”画与眠起身，走到门口时顿了顿，回头道，“明日，跟紧我。”
房门轻轻关上。
符玉吹灭蜡烛，和衣躺下。黑暗中，他能听见自己的心跳，平稳而有力。
左臂和后背的伤口传来温凉的触感，是固元膏在发挥作用。体内那股阴寒的侵蚀感被牢牢锁住，不再躁动。
他闭上眼，脑海中浮现出许多画面：宫变之夜的鲜血，谢寻倒下的身影，孟柏舟惊恐的眼睛，师父决绝的背影……还有这一路走来，那些在瘟疫中挣扎的百姓，济疫所里绝望的眼神，异变差役疯狂的嘶吼……
这一切，都与那口漆黑的潭水有关。
哑子谷。
他默默念着这个名字。
明日，无论里面藏着怎样的恐怖，他都必须去面对。
为了那些死去的人，为了那些还在挣扎的人，也为了……给自己一个交代。
窗外传来打更声，三更天了。