第二天一早，天刚蒙蒙亮，画与眠就把符玉叫醒了。
“起来，赶路了。”
符玉睁开眼，发现身上的伤好了许多。溃烂处的黑点明显变淡了，脓液也止住了。体内那股阴寒感几乎消失，取而代之的是一种温润的暖意。
“药效不错，”画与眠递给他一粒清心丹，“吃了，然后跟我走。”
两人简单收拾了一下，便上路了。画与眠走在前面，红衣在晨雾中格外显眼。他步子不快，但每一步都踏得很稳，仿佛对这荒山野岭熟悉得很。
走了约莫半个时辰，符玉发现他们走的确实不是寻常路。
有时穿过密林，有时翻越陡坡，有时甚至要从狭窄的岩缝里挤过去。但奇怪的是，这一路上竟没遇到什么危险——没有野兽，没有流民，连那些异常枯死的树木都少了许多。
“画兄，这条路……”符玉忍不住问。
“怎么？”画与眠头也不回。
“太安静了。”
“安静不好吗？”画与眠轻笑，“难道你想一路打打杀杀？”
“不是，”符玉摇头，“就是觉得……太顺利了。”
画与眠停下脚步，回头看他，桃花眼里满是笑意：“因为我走的是‘灵径’。”
“灵径？”
“嗯，你可以理解为……天地间灵气流动的脉络，”画与眠解释道，“寻常人看不见，也走不了。但走灵径，能避开很多麻烦，也能更快到达目的地。”
灵气。灵径。
这些词再次印证了符玉的猜测——画与眠，果然是修仙之人。
他没再多问，只是默默跟着。又走了两个时辰，眼前豁然开朗——他们走出了山区，来到一片相对平缓的丘陵地带。远处，能隐约看见官道的轮廓，以及零零星星的行人车马。
“快到河阳府的地界了，”画与眠说，“接下来走官道。你记住，到了城里，你就是我的药童，我是游方大夫。别露馅。”
药童？
符玉看了看自己破旧的衣衫，又看了看画与眠那一身华丽红衣，苦笑：“画兄，我们这装扮……不像大夫和药童吧？”
哪有穿得这么华丽的大夫？哪有穿得这么破烂的药童？
画与眠想了想，也觉得不妥。他从袖中摸出一件灰色布袍，递给符玉：“换上这个。”
符玉接过，布袍虽然也是旧的，但干净整洁，比他身上这件好多了。他找了个隐蔽处换上，出来时，画与眠也换了装扮——红衣不见了，取而代之的是一袭月白色的长衫，依旧质地精良，但至少不那么扎眼了。发间的白玉簪也换成了普通的木簪。
“这样行了吧？”画与眠问。
符玉点头。虽然画与眠的气质依旧出众，但至少不那么显眼了。
两人走上官道，混入稀疏的人流。越往河阳府方向走，行人越多，大多是逃难的百姓，拖家带口，神色凄惶。偶尔能看见官府的差役在设卡盘查，但画与眠不知用了什么手段，每次都能轻松通过。
第三天下午，河阳府的城墙终于出现在视野里。
那是一座宏伟的古城，城墙高耸，城门洞开，上面挂着“河阳”两个大字。城门口排着长长的队伍，都是等着入城的人。有差役在挨个检查，似乎在防着什么。
“瘟疫，”画与眠低声说，“城里也在防瘟疫。”
符玉心头一紧。
河阳府是南北交通枢纽，如果连这里都开始防疫，说明瘟疫的扩散已经到了相当严重的程度。
两人排在队伍末尾，慢慢往前挪。轮到他们时，一个差役上前盘问：“从哪里来？进城做什么？”
画与眠上前一步，脸上挂着温和的笑：“回差爷，小人是游方大夫，听闻河阳府有疫，特来略尽绵薄之力。这是小人的药童。”
他说着，从怀里摸出一块木牌递给差役。符玉瞥了一眼，木牌上刻着“医”字，还有一行小字，看不清楚。
差役接过木牌看了看，又打量了两人几眼，最后挥挥手：“进去吧。记住，城里实行宵禁，日落之后不得外出。还有，若是发现染疫之人，必须立刻上报官府，不得隐瞒。”
“是，是。”画与眠连连点头，领着符玉进了城。
一进城，符玉就感觉到了不同。
虽然街上还有行人，但大多行色匆匆，神色紧张。许多店铺关着门，门口贴着“东主有事，歇业数日”的告示。空气中弥漫着一股淡淡的药味和烟熏味，街角随处可见焚烧艾草的痕迹。
“瘟疫已经传到城里了，”画与眠低声说，“而且……恐怕不轻。”
两人沿着主街往前走，寻找落脚的地方。走了大半条街，终于找到一家还开着门的客栈，招牌上写着“悦来居”。
店小二迎上来，脸上堆着笑，眼里却满是警惕：“两位客官，打尖还是住店？”
“住店，”画与眠说，“要两间上房。”
“好嘞，”店小二引着他们往里走，“不过客官，丑话说在前头，最近城里不太平，晚上千万别出门。还有，要是身子不舒服，可得立刻说，咱们店小，担不起责任。”
“明白，”画与眠递过去一块碎银，“麻烦准备些热水和饭菜。”
“得嘞！”
房间在二楼，还算干净。画与眠让符玉先休息，自己则下了楼，说是去打听打听消息。
符玉坐在窗边，望着街景。
河阳府确实繁华，即使是在瘟疫的阴影下，依旧能看出往日的热闹。街上的行人虽然不多，但车马依旧，商铺虽有关门的，但也有不少还在营业。
他注意到，街上每隔一段距离，就有一个大木桶，里面烧着什么东西，冒出滚滚白烟。那是官府设的“防疫烟”，据说能驱散疫气。
真的有用吗？
符玉想起哑子谷中那漆黑的潭水，想起那些淤泥怪物。寻常的艾草烟熏，能对付那种东西吗？
他正想着，房门被敲响了。
“进来。”
画与眠推门而入，手里端着一个托盘，上面是热腾腾的饭菜。
“打听清楚了，”他把托盘放在桌上，“河阳府的瘟疫，是从半个月前开始的。开始只是零星几个病例，症状和寻常风寒差不多，所以没人在意。但最近几天，突然爆发了。”
“症状呢？”符玉急切地问。
“初期发热、咳嗽、乏力，和普通瘟疫一样，”画与眠坐下，给自己倒了杯茶，“但到了后期，会出现皮肤变色、神智昏聩、甚至……肢体异变。”
“肢体异变？”
“嗯，”画与眠点头，“有人手指变得像枯树枝，有人皮肤硬化如树皮，还有人……长出了不该长的东西。”
符玉心头一沉。
这和他在落霞洼、河谷村见到的症状，一模一样。只是更严重，更明显。
“官府怎么处理？”
“还能怎么处理？”画与眠冷笑，“隔离、封锁、烧毁。染疫的人被集中送到城西的‘济疫所’，说是治疗，其实跟等死差不多。死的人直接拉去城外烧了，连坟都不留。”
符玉沉默了。
他能理解官府的无奈。面对这种超越常理的瘟疫，寻常手段确实无效。隔离和焚烧，虽然残忍，却是防止扩散最直接的办法。
“济疫所在哪？”他问。
“城西，废弃的义庄改的，”画与眠看着他，“你想去？”
“我想去看看那些病人，”符玉说，“也许能从他们身上找到线索。”
画与眠没反对，只是说：“明天去。今晚好好休息，把伤养好。还有——”
他从袖中取出一个小瓷瓶，倒出几粒朱红色的药丸：“这是‘避秽丹’，含在舌下，能防止疫气侵体。明天去济疫所，一定要含着。”
符玉接过，郑重收好。
晚饭后，画与眠回自己房间了。符玉躺在床上，却怎么也睡不着。
河阳府的情况，比他想象的更严重。如果连这样的大城都沦陷了，那南方其他的城镇村落，又会是怎样的人间地狱？
而这一切的源头，就在哑子谷中。
那口漆黑的潭水，那些淤泥怪物，那个没有五官的人形……
魔气。
画与眠是这么叫的。
那到底是什么？从哪来的？为什么会出现？
还有守山人。
老石匠说，守山人世代守在哑子谷，守着地脉的疮口。可他在谷中，除了那诡异的潭水和怪物，什么都没看见。
守山人还在吗？还是说……已经死了？变成了那些扭曲的团块之一？
无数疑问在脑海中盘旋，符玉感到一阵疲惫。他闭上眼，强迫自己入睡。
明天，还有更重要的事要做。
夜更深了。
窗外传来打更人的梆子声，还有一声凄厉的惨叫——不知是谁家又发现了染疫的人。
瘟疫的阴影，正一点点吞噬这座古城。
而他和画与眠，才刚刚踏入这漩涡的中心。