卯时初刻，天光未透，河阳府城还沉浸在最后一层深蓝的夜色里。西城门悄然开启一道缝隙，四道人影牵马鱼贯而出，旋即没入城外浓重的晨雾之中。
除了画与眠和符玉，另外两人是赵典史从府衙差役中特意挑选的向导：一个姓陈，四十来岁，精瘦干练，是河阳府土生土长的老猎户，年轻时曾为采珍稀药材数次靠近哑子谷外围；另一个姓张，三十出头，沉默寡言，却是府衙里出了名的“活地图”，对西山一沟一壑了如指掌。
四人皆着便于行动的粗布衣裤，马匹驮着必备的干粮、清水、绳索、药囊，以及画与眠特意准备的一小袋用油纸层层包裹的雄黄、朱砂等物。陈猎户腰间别着砍刀和猎弓，张向导则背着一捆浸过药油的麻绳和几根带铁钩的探竿。
离城十里，官道渐尽，转入崎岖山径。越往西山深处走，周遭景象便越发眼熟——对符玉而言。焦黑的枯树，皲裂渗液的树干，空气中那股甜腥腐朽的气息由淡转浓。陈猎户和张向导的面色越来越凝重，不时交换着不安的眼神。
“就是这儿了，”陈猎户勒住马，指着前方两山夹峙处那团凝滞不动的灰黑色雾障，声音发紧，“哑子谷入口。再往前……就不是人该去的地界了。”
符玉抬眼望去。依旧是那死寂的隘口，灰雾如帘，将谷内景象遮得严严实实。雾气边缘，地面呈现一种不正常的惨白色，寸草不生。距离上次仓惶逃出，不过数日，这谷口的死寂与压迫感却仿佛更重了。
画与眠下马，走到雾障前数步处站定。他没有立刻进去，而是从怀中取出一枚古旧的罗盘。罗盘指针并非指向南北，而是在盘面上毫无规律地乱颤，时而顺时针急旋，时而逆时针抖动，最终颤巍巍地指向雾障深处，针尖蒙着一层淡淡的灰气。
“地气紊乱，阴秽凝聚，”画与眠收起罗盘，对符玉道，“比上次更糟了。”
“魔气在扩散？”符玉心中一沉。
“不完全是扩散，”画与眠目光深邃，“更像是……谷内的‘东西’在苏醒，在变强。”
陈猎户和张向导听得面面相觑，虽不懂“魔气”具体为何，但那股令人心悸的寒意却是实实在在的。张向导忍不住道：“画先生，咱们……真要进去？”
“你们在此等候，”画与眠转身，语气不容置疑，“守住谷口，若日落时分我们未出，立刻回城禀报周知府，请他用生石灰混合硫磺，沿此隘口铺设一条宽三丈的隔离带，并调兵封锁西山所有入口，严禁任何人再靠近。”
“可先生你们……”陈猎户还想说什么。
“人多无益，”画与眠打断他，从药囊中取出两个小香囊递过去，“这里面是特制的辟秽香，贴身佩戴，可防谷中秽气外溢侵扰。记住，无论听到谷内有何声响，不得擅入。”
陈猎户和张向导接过香囊，触手温热，散发着清冽的药草香，心神果然安定了些。两人对视一眼，重重点头：“先生放心，我等定守在此处。”
画与眠不再多言，看向符玉：“准备好了？”
符玉深吸一口气，将舌下含着的避秽丹又抵紧了些，点点头。他左臂和后背的伤口在固元膏作用下暂时平静，但越是靠近这谷口，皮肤下那股被封锁的阴寒感便越是蠢蠢欲动。
两人前一后，踏入灰黑色雾障。
粘稠、阴冷、甜腥的气息瞬间包裹上来，比上次更加浓烈。视野被压缩到身前三尺，脚下是那种熟悉的、绵软腐烂的触感。符玉紧跟在画与眠身后，注意到画与眠步伐看似随意，实则每一步都踏在某种特定的方位上，避开地面上颜色格外深暗或鼓起可疑包块的区域。
“跟着我的脚印走，不要踏错。”画与眠的声音透过布巾传来，有些模糊，却异常清晰。
走了约莫一刻钟，前方雾气稍淡，露出那处令人心悸的盆地——漆黑的潭水，惨白的硬地，以及散落四周那些扭曲的、仿佛由污秽之物捏合成的团块。
潭水依旧平静如死，水面光滑如镜，倒映着灰蒙蒙的天空，却黑得仿佛能吸走所有光线。四周那些扭曲团块似乎比上次更多了，形态也更加“具体”——有的隐约能看出曾是人形，四肢以怪异的角度折断；有的则像是几种动物残躯的胡乱拼接，透着荒诞的恐怖。
画与眠停在盆地边缘，没有立刻靠近黑潭。他的目光缓缓扫过那些扭曲团块，最终落在离潭水最近的一处——那团块比其他的都要大，形态也最接近“人”。它面朝黑潭，呈跪伏姿态，双臂向前伸出，仿佛在死前最后一刻仍在向着潭水挣扎爬行。
“看那里。”画与眠低声道，指向那跪伏团块的腰间。
符玉凝目望去。昏蒙的光线下，只见那团块腰间破烂的衣物缝隙里，隐约露出一角暗沉沉的东西，非金非铁，边缘似乎还刻着纹路。
“那是……”符玉心头一跳。
画与眠没有回答，只是迈步向那团块走去。他的脚步很轻，落地无声，周身却仿佛笼罩着一层无形的屏障，所过之处，地面上那些滑腻的黑色苔藓状物竟微微瑟缩退避。
符玉紧随其后，警惕地环顾四周。盆地内死寂得可怕，连风声都没有，只有自己压抑的呼吸和心跳声在耳边放大。那些扭曲团块静静地散落着，如同这片死地长出的丑陋蘑菇。
走近了，才看清那跪伏团块的全貌。
它确实曾是一个人。破烂的粗布衣裳还能看出样式，是山民常见的短打，但已被污秽浸染得看不出原本颜色。露出的皮肤完全变成了黑褐色，质地如风干的树皮，布满皲裂和瘤状凸起。头颅低垂，面部五官模糊一片，仿佛融化后又重新凝固，只剩下几个凹陷的孔洞。
而它腰间那东西，此刻看得分明——是一块巴掌大小的令牌，以某种暗沉如铁的金属打造，边缘有云雷纹，正中刻着一个古朴的“守”字。令牌表面蒙着一层污垢，却依旧能看出材质本身的致密与坚硬，在这充满腐蚀性的环境中，竟没有丝毫被侵蚀的痕迹。
“守山令。”画与眠轻声道，语气复杂。
他伸出手，指尖并未直接触碰那团块，而是凌空一摄。一股无形的力道托着那块令牌，缓缓从破烂衣物的缠绕中脱离，飞入他掌心。
令牌入手沉重冰凉，触感坚实。画与眠用指腹摩挲着上面的“守”字，又翻转过来。令牌背面，刻着两行小字，字迹因常年摩挲已有些模糊，但依稀可辨：
镇山川以安地脉
守清静而拒外邪
“果然是守山一脉。”画与眠叹息一声。
符玉看着那具跪伏的、已完全异化的尸体，又看看令牌，一个可怕的猜想浮上心头：“画兄，难道他……”
“嗯，”画与眠点头，“他就是这哑子谷的守山人。或者说，曾经是。”
守山人。老石匠口中那些世代守在哑子谷、守着地脉疮口的神秘之人。他们身负特殊传承，以血肉之躯镇守险地，防止谷中“不祥之物”外泄。可如今，守山人自己却变成了这不祥之地的一部分，化为了扭曲的魔物。
“他……是被魔气侵蚀异变的？”符玉声音发干。
“不止是侵蚀，”画与眠蹲下身，仔细查看那跪伏团块的姿态，“你看他面向黑潭，手臂前伸，像是在死前最后一刻仍在试图靠近潭水，或者说……试图阻止潭水中的什么东西。”
他顿了顿，继续道：“守山一脉有特殊法门，能一定程度上抵御魔气侵蚀。但若魔气爆发超过他们能承受的极限，或者他们主动以身为媒介，试图强行封堵魔气源头……便可能被反噬，加速异变。”
符玉想起老石匠的话：守山人世代守在哑子谷，守着地脉的疮口。所以，是这口黑潭中的魔气突然爆发，守山人竭力封堵失败，最终被魔气吞噬，化为了跪伏在此的魔物？
就在这时，异变陡生！
那一直死寂如镜面的漆黑潭水，毫无征兆地沸腾起来！
不是水温升高那种沸腾，而是仿佛潭底有什么巨大的东西在剧烈搅动，整个潭面鼓起一个又一个粘稠的黑色气泡，破裂时发出“啵啵”的闷响，喷溅出散发着浓烈甜腥气的黑色液滴。潭水中央，一个漩涡缓缓形成，越转越快，深不见底的黑暗从漩涡中心弥漫开来。
“退后！”画与眠低喝一声，抓着符玉的肩膀疾退数步。
几乎在两人后退的同时，那跪伏的守山人魔物，竟猛地抬起了“头”！
它那模糊一片的面部，两个原本是眼睛位置的孔洞里，骤然亮起两点暗红色的幽光！紧接着，它那树皮状的躯体发出令人牙酸的“咔咔”声响，原本跪伏的姿态缓缓站起，扭曲的四肢撑地，如同苏醒的野兽，转向画与眠和符玉。
它喉咙里发出一种低沉、含混的吼声，不似人声，更像地底岩石摩擦的闷响。随着这吼声，它周身那些瘤状凸起纷纷裂开，渗出粘稠的黑色液体，滴落在地，发出“滋滋”的腐蚀声。
更可怕的是，盆地四周那些原本静止的扭曲团块，此刻仿佛被这守山人魔物的苏醒所引动，也开始微微震颤。离得最近的两个团块甚至蠕动起来，如同畸形的虫蛹，试图“站起”。
“麻烦了，”画与眠啧了一声，将守山令迅速塞入怀中，“这家伙异变前是守山人，本身对魔气就有亲和与操控之能，如今化为魔物，恐怕能引动谷中其他秽物。”
话音未落，那守山人魔物已猛扑过来！动作远比其他淤泥怪物迅猛，干枯如树枝的右臂凌空一挥，五指指尖骤然延伸出尺许长的黑色骨刺，撕裂空气，直刺画与眠面门！
画与眠不闪不避，左手并指如剑，凌空一点。一道无形气劲激射而出，正中守山人魔物胸口。
“噗”的一声闷响，魔物前冲之势顿止，胸口被击中的部位凹陷下去，黑褐色树皮状皮肤裂开，却没有血液流出，只有更浓稠的黑色粘液涌出。它踉跄后退两步，暗红色的眼窝幽光大盛，发出愤怒的嘶吼。
而这一击，仿佛捅了马蜂窝。
黑潭中的漩涡骤然扩大，潭水如同喷泉般向上涌起，一个庞大的、由漆黑淤泥和惨白骨骸胡乱拼凑的怪物，从漩涡中心缓缓升起！它没有固定形态，不断蠕动变化，时而伸出数条触手般的淤泥臂膀，时而露出半张嵌在淤泥中的、扭曲的人脸，时而又有几根肋骨从躯体中刺出，沾满粘液。
与此同时，盆地边缘那些扭曲团块纷纷“活”了过来，如同提线木偶般，摇摇晃晃地朝两人围拢过来。虽然动作笨拙迟缓，但数量足有十几个，形成合围之势。
符玉心跳如鼓，手已握住腰间银针。他知道自己这点微末本事在这种场面下几乎无用，但坐以待毙绝非他的性格。
“待在我身后三步之内，不要出手。”画与眠的声音依旧平静，却带着不容置疑的威严。
他向前踏出一步，挡在符玉身前。靛青色的粗布直裰无风自动，周身那股慵懒散漫的气息骤然收敛，取而代之的是一种凛然如出鞘利剑般的锋锐。
守山人魔物再次扑来，这一次速度更快，双臂挥舞，黑色骨刺划出道道残影。那从黑潭中升起的庞大淤泥怪物也伸出一条粗壮的触手，裹挟着腥风，横扫而至！
画与眠右手在身前虚划一个半圆。动作看似缓慢，却带起一片朦胧的、水波般的涟漪。涟漪扩散，所过之处，空气仿佛凝固。
守山人魔物的骨刺和淤泥怪物的触手撞入这片涟漪区域，速度骤减，如同陷入泥沼。画与眠左手屈指轻弹，数点微不可察的淡金色光芒从指尖飞出，没入守山人魔物体内。
魔物浑身剧震，暗红眼窝中的幽光猛然一黯，周身那些裂开的瘤状凸起中，竟有丝丝缕缕的黑气被强行逼出！它发出痛苦的咆哮，攻势顿时溃散。
而画与眠的右手，已握住了不知何时出现在掌中的一柄短尺。
那短尺长约一尺二寸，非金非玉，色泽温润如古木，表面流淌着淡淡的光晕，隐约可见细密的天然木纹。尺身无锋，却给人一种斩断万物、厘定规矩的森严之感。
面对横扫而至的淤泥触手，画与眠只是将短尺轻轻一划。
没有惊天动地的声响，没有光华四射的异象。
那粗壮的、裹挟着巨力的淤泥触手，在与短尺接触的瞬间，如同热刀切黄油般，悄无声息地断为两截！断口处光滑平整，没有液体喷溅，只有断掉的那截触手迅速干瘪、腐朽，化作一滩腥臭的黑泥，落回潭中。
淤泥怪物发出一阵尖锐的、仿佛无数声音叠加的嘶鸣，断触处剧烈蠕动，试图再生，却有一股无形的力量阻隔，新生的淤泥刚刚冒出便又溃散。
画与眠动作不停，短尺在掌心一转，尺身轻颤，发出清越如龙吟的微响。他向前踏出一步，短尺凌空连点。
每点一次，便有一道肉眼难辨的波纹荡漾开来。波纹触及那些围拢过来的扭曲团块，团块便如同被抽去了支撑的沙雕，瞬间崩解，化作一地污秽的泥浆。
七八个团块，不过呼吸之间，尽数溃散。
盆地中，只剩下守山人魔物和那庞大的淤泥怪物还在挣扎。
守山人魔物体内被逼出的黑气越来越多，它的动作越来越迟缓，暗红眼窝中的幽光明灭不定，仿佛风中残烛。它似乎意识到不敌，竟嘶吼一声，不再攻击画与眠，反而转身，朝着那口漆黑潭水踉跄奔去！
“想回源头？”画与眠冷哼一声，短尺脱手飞出！
短尺化作一道流光，后发先至，精准地击在守山人魔物的后心。
“喀啦——”
清晰的骨骼碎裂声响起。魔物前冲之势戛然而止，整个躯体僵在原地。它缓缓低头，看向自己胸口——那里，一截温润的木尺透体而出，尺身光洁如初，未沾半点污秽。
魔物张了张嘴，似乎想发出最后的吼声，却只有一股黑气从口鼻中喷出。它周身的树皮状皮肤寸寸龟裂，裂缝中透出暗淡的红光。下一刻，整个躯体轰然崩解，化为无数黑褐色碎片，簌簌落地，又迅速化作飞灰，被不知从何而来的微风吹散。
唯有那截木尺，在空中轻盈一转，飞回画与眠手中。
而此刻，那庞大的淤泥怪物见守山人魔物被灭，似乎感受到了极大的威胁与愤怒。它发出震耳欲聋的咆哮，整个潭水都被搅动得剧烈翻腾。怪物庞大的身躯完全从潭中升起，竟有三丈之高，由无数淤泥、骨骸、枯枝败叶胡乱粘合而成，形态不断扭曲变化，散发出令人窒息的威压与秽气。
它挥舞着剩余的触手，同时张开身体正面一个巨大的、由淤泥构成的裂口，裂口中隐约可见旋转的黑暗，一股强大的吸力从中传出，试图将画与眠和符玉吞入其中！
画与眠面色微凝，却无惧色。他左手掐诀，右手短尺横于胸前，尺身光芒内敛，却有一股磅礴而堂皇的气息开始凝聚。
然而，就在他即将出手的刹那——
怀中那块守山令，突然变得滚烫！
不是温度的烫，而是一种直透魂魄的灼热感。画与眠动作一顿，守山令已自行从他怀中飞出，悬浮在半空！
令牌表面的污垢在灼热中剥落，露出底下暗沉如铁的本质。那个“守”字骤然亮起，散发出柔和的、带着淡淡金芒的光晕。光晕并不强烈，却带着一种难以言喻的沉静、厚重与镇压之意。
光芒所及之处，翻腾的黑潭水仿佛被无形的力量抚平，渐渐停止沸腾。那庞大淤泥怪物的动作也骤然迟缓下来，它身体正中的裂口开始不稳定地蠕动、收缩，发出的咆哮声中竟带上了一丝……惊惧？
守山令的光芒越来越盛，那古朴的“守”字仿佛活了过来，笔划流转，化作一道道淡金色的符文虚影，在空中交织，隐隐构成一个玄奥的图案。
图案一成，便缓缓朝着淤泥怪物压落。
怪物疯狂挣扎，触手乱舞，却无法撼动那徐徐降落的符文图案分毫。图案落在它庞大的身躯上，如同烙铁印上冰雪，发出“嗤嗤”的灼烧声。怪物凄厉地嘶吼，身躯在金光中剧烈扭曲、消融，那些构成它身体的淤泥、骨骸、秽物，如同被阳光直射的阴影，迅速淡化、消散。
不过十数息，那令人心悸的庞大怪物，竟在守山令的金光中彻底湮灭，连一丝痕迹都未留下。翻腾的黑潭水重新恢复死寂，只是水面似乎比之前清澈了那么一丝丝——极其细微，若非仔细看，根本无法察觉。
守山令的光芒逐渐黯淡，飞回画与眠手中，恢复成原本冰冷沉重的模样。
盆地内，重归死寂。
只有地面上那些扭曲团块溃散后留下的污渍，以及空气中依旧弥漫的甜腥气，提醒着方才发生的一切。
符玉怔怔地看着画与眠手中的守山令，又看看那口恢复平静的黑潭，许久才找回自己的声音：“这令牌……竟然能克制魔物？”
“不是克制魔物，”画与眠摩挲着令牌，眼神深邃，“是镇压此地魔气。守山一脉世代传承的令牌，本身就蕴含着他们一脉的‘守山之意’与祖辈加持的镇封之力。这令牌在此，便如同一把钥匙，或者说……一个印记，代表着此地方圆之内，归守山一脉镇守管辖。魔气虽凶，但面对这正统的、根植于此地山川灵脉的‘权柄’，依旧会受到压制。”
他顿了顿，看向那口黑潭：“不过，这令牌的力量也消耗了不少。方才的爆发，是它感应到魔气源头暴动，自发激发的最后余威。如今虽暂时镇压了潭中魔物，但根源未除，魔气迟早会再次积聚。”
“根源？”符玉顺着他的目光看向黑潭，“画兄的意思是，这潭水之下，还有东西？”
“不止是东西，”画与眠走到潭边，蹲下身，仔细查看潭水与岸边惨白硬地的交界处，“这口潭，恐怕是某处‘魔隙’的显化。所谓魔隙，是天地间阴阳失衡、或遭受巨大冲击后，形成的连通九幽秽气或域外魔气的微小裂隙。守山一脉世代镇守的，便是这处魔隙。”
他用短尺轻轻拨开岸边一些浮土，露出底下更加惨白、仿佛被高温灼烧过的岩层。岩层上，隐约可见一些极其古老、模糊的刻痕，似是符咒，又似是警示。
“看这里，”画与眠指着刻痕，“这是古早的封魔印痕，至少是千年以前留下的。守山一脉，或许就是当年布下封魔印的前辈高人所留的后裔或传人。他们以血脉传承守护职责，以令牌为凭，世代居住于此，加固封印，防止魔隙扩大、秽气外泄。”
符玉心中震撼。千年传承，世代镇守，只为守住这一口看似不起眼的黑潭，防止其中的“魔隙”危害人间。而最后的守山人，却倒在了自己守护的魔隙之前，化为了魔物。
“那现在……”符玉声音干涩，“守山人已死，封印是不是……”
“封印本身应该还在，但失去了守山人日夜加持维护，又在魔气持续冲击下，已经出现了裂痕。”画与眠站起身，神色凝重，“所以魔气才会外泄，形成瘟疫。而守山人试图以自身填补裂痕，却因魔气太盛，反被侵蚀异变。”
他望向谷外方向：“必须尽快找到加固封印，或者彻底封堵这处魔隙的方法。否则，一旦封印彻底崩溃，魔气大规模涌出，就不止是河阳府一地的瘟疫了。整个西山，乃至更广阔的区域，都可能化为魔土。”
符玉感到一阵寒意。他想起这一路南下的所见：枯死的草木，异变的病人，那些在绝望中挣扎的村庄……若这只是魔隙泄露的余波，那封印彻底崩溃的后果，简直不敢想象。
“我们能做什么？”他问。
画与眠沉吟片刻，道：“首先，要弄清这魔隙的具体情况，以及当年布下封印的前辈用了何种手段。守山人应该留有记载或传承之物。其次，需要找到能替代守山人、暂时稳住封印的办法。所以……”
他看向符玉，桃花眼里映着潭水的暗光：“我需要回趟山门。”
符玉不再多问。他看着那口沉寂的黑潭，又看看四周这片死寂的盆地，最后目光落在地上那摊守山人魔物化成的飞灰处。
一代守山人，最终与自己所镇守的魔物同归于尽，连尸骨都未留下，只余一块冰冷的令牌。
这或许，就是宿命。