符玉的足迹如墨滴入水，向着瘟疫最深处那些被世人遗忘的角落晕染开去。
他离开官道已有七日。这七日里，所见的村庄一个比一个荒凉，一个比一个沉默。有些村落只剩断壁残垣，门扉在风中兀自开合，发出吱呀的哀鸣，像是在为这片死寂的土地作最后的注脚。未及掩埋的尸骸散落在田埂边、屋檐下，血肉早被啄食殆尽，白骨以扭曲的姿态凝固着临终的痛苦——有人蜷缩如婴孩，有人向前伸着手，指尖朝向虚空，仿佛在最后一刻仍想抓住什么。
空气里的秽气浓得化不开。
即便用浸了艾草、雄黄、苍术的药汁反复浸透布巾，那股阴冷粘滞的气息仍能穿透层层阻隔，钻进肺腑深处。那不是寻常腐臭，而是某种更古老、更本质的腐朽——像千年墓穴被突然掘开，积攒了无数岁月的死气一朝喷涌。
落霞洼是个藏在山坳里的小村，统共不过二十来户人家。
符玉走进村子时已是黄昏。残阳如血，将西边天际染成一片病态的赭红，却照不进这被群山环抱的洼地。村里静得可怕，连一声犬吠都无。只有风吹过枯草发出的簌簌声，以及……某种极轻微的、仿佛细沙流动的窸窣。
他在村东头第三间土屋前停下脚步。
门虚掩着，门缝里透出一点昏黄的油灯光。符玉抬手轻叩，木门发出沉闷的响声，在寂静中格外刺耳。等了半晌，里头才传来窸窸窣窣的动静，接着门被拉开一条缝——一张枯槁憔悴的脸探出来，眼睛红肿得几乎睁不开，眼角堆满黄白的分泌物。
“你找谁？”声音嘶哑如破风箱。
“大娘，”符玉尽量让声音温和些，“我是路过的大夫，听说村里有人染病，来看看能不能帮上忙。”
那妇人怔了怔，浑浊的眼睛里忽然涌出泪水。她猛地拉开门，枯瘦的手抓住符玉的袖子，力道大得惊人：“大夫……大夫您行行好，看看俺家柱子……他、他快不行了……”
屋里比外头更暗，更冷。一股混合着霉味、药味和某种难以言喻的甜腥气扑面而来。靠墙的土炕上，躺着个十二三岁的少年，盖着打满补丁的蓝花被，露在外面的脸苍白如纸，嘴唇却是诡异的青紫色。
最诡异的是他的眼睛。
少年睁着眼，瞳孔却散得很大，空洞地望着茅草铺就的屋顶。符玉伸手在他眼前晃了晃，那双眼珠连动都不动，只有微微起伏的胸口证明他还活着。
“这样多久了？”符玉在炕沿坐下，手指搭上少年的腕脉。
“五六天了……”妇人用袖子抹着眼泪，“开始就是没精神，老说困，俺以为是染了风寒，熬了姜汤给他喝。谁知道第二天就叫不醒了，喂粥水还知道咽，可人就像……就像魂儿丢了一样……”
脉象沉细欲绝。
不是虚弱，不是衰竭，而是一种……空洞。仿佛这具身体里的生机正在被某种无形的力量缓缓抽离，只剩下一具勉强维持运转的空壳。符玉眉头紧锁，换了另一只手诊脉，结果一般无二。
“发病前可去过什么地方？接触过什么特别的东西？”
妇人想了想，迟疑道：“就是……就是去村后头那片老林子边上砍过柴。那林子邪性，树叶子都泛着黑气，村里人平常都不大敢去。可今年冬天冷得厉害，柴火不好打，孩子他爹又病着，柱子懂事，就偷偷去了两回……”
符玉心中一动：“老林子在哪？”
“村后头，往西走二里地就是。”妇人忽然压低声音，眼里闪过恐惧，“大夫，您可千万别去……村里老人说，那林子里头……有东西。”
“什么东西？”
“说不好，”妇人摇头，“反正这些年，进去的人要么疯疯癫癫地跑出来，要么就再没出来过。前年李老汉家的牛跑进去了，第二天在林子边找到，浑身都是黑斑，眼珠子通红，见了人就撞，最后没法子，只能杀了……”
符玉没再追问，只是从包袱里取出针囊。他选了最长的三棱针，在少年十指尖端的井穴各刺一针——这是醒神开窍最猛烈的针法。若寻常昏迷，此刻该有痛楚反应，至少指尖会渗出鲜血。
可针尖刺入，少年毫无反应。
更诡异的是，刺出的血不是鲜红，而是暗沉近黑，粘稠得几乎流不下来。符玉用指尖沾了一点凑到鼻尖，那股甜腥气更浓了，还混着一丝……铁锈味。
他心头一沉，又去掀少年的衣襟。妇人连忙上前帮忙，当褪下里衣时，两人都愣住了。
少年胸口、腹部、四肢的皮肤上，浮现出蛛网般的青黑色细纹。那纹路极淡，不仔细看几乎察觉不到，但用手指触摸，能感到微微的凸起，且触感冰凉，完全不似活人肌肤的温度。纹路的走向杂乱无章，却又隐隐构成某种扭曲的图案，看久了竟让人头晕目眩。
“这、这是什么时候……”妇人声音发颤。
符玉没答话。他取出一根银针，小心翼翼地在一条青纹边缘刺破皮肤。黑血渗出，他用干净白布蘸取少许，凑到油灯下细看——血滴在白布上竟缓缓晕开，边缘呈现锯齿状的侵蚀痕迹，仿佛这血里有什么东西在“吃”布料。
“大娘，”符玉收起针，声音凝重，“我开个方子，你按方抓药，每日煎两次喂他服下。但……说实话，这病我从未见过，只能暂且稳住他的生机。若三日后仍无好转，你……”
他没说下去，但妇人已经懂了。她瘫坐在地上，双手捂着脸，肩膀剧烈颤抖，却哭不出声音——眼泪早已流干了。
符玉留下药方和最后一点解毒散，又将随身带的干粮分出一半放在灶台上。临走前，他站在门口回头看了一眼炕上的少年。
油灯昏黄的光映着那张稚嫩却死气沉沉的脸。那些青黑色的纹路在光影下仿佛活了过来，如同有生命的藤蔓，正一点点勒紧这具年轻的躯体。
屋外，夜色已深。
河谷村在三十里外，顺着一条几近干涸的河床往上游走就能到。
符玉是第三天晌午到的。村子建在河谷北侧的坡地上，约莫四五十户人家，本该是依山傍水的好地方，此刻却笼罩在一片诡异的寂静中。河床里只剩一线浑浊的细流，水色暗红如铁锈，散发着一股刺鼻的腥气。
他在村口遇见第一个病人。
是个六十来岁的老汉，坐在自家门槛上，裤腿挽到膝盖，正用一把生锈的小刀，一点一点刮着小腿上暗沉发黑的皮肤。那皮肤厚硬如老树皮，表面皲裂，裂缝里渗出黄白色的脓液。刮一下，老汉就倒抽一口冷气，额头冷汗涔涔，却咬着牙继续。
“老人家，”符玉蹲下身，“您这是……”
老汉抬眼看他，混浊的眼睛里满是血丝：“烂了……都烂了……”他伸出左手，五指关节肿得像萝卜，皮肤紧绷发亮，颜色紫黑，指尖有几个米粒大小的溃烂口，边缘已经发黑坏死，“喝了那口泉的水……都这样……”
“泉？什么泉？”
“上头，河谷最里头，”老汉用刀尖指了指上游方向，“原先好好的甜水泉，今年秋天开始变浑，变红……村里没井，都去那儿挑水，喝了就成这样。先是关节疼，后来皮变厚，变硬，最后……”他苦笑，“最后就开始烂。”
符玉帮他清理了伤口，敷上药粉。老汉疼得浑身发抖，却硬是一声没吭。
“村里像您这样的有多少？”
“十七八个，都是老骨头了，”老汉喘着气，“年轻的跑得快，见势不对都往外逃了。就我们这些走不动的，留在这儿等死。”
符玉沉默片刻，从包袱里取出最后一点米，放在老汉身边：“我去看看那口泉。”
“别去！”老汉突然抓住他的手腕，力道大得惊人，“那泉……邪门！王老五前天去看，到现在没回来！”
可符玉已经决定了。
他沿着河谷往里走。越往里，两岸的植被越稀疏，到最后只剩下一片片枯死的灌木和发黑的草丛。空气中那股铁锈腥气越来越浓，几乎令人作呕。走了约莫两刻钟，前方出现一个狭窄的隘口，两侧山崖陡峭，岩石裸露，表面覆盖着一层油腻的暗绿色物质，像是某种苔藓，却又黏腻得诡异。
穿过隘口，眼前豁然开朗——是个不大的山坳。
山坳正中央，就是那口泉。
泉眼不大，直径不过三尺，但此刻涌出的已不是清水，而是粘稠如泥浆的暗红色液体，表面浮着一层油亮的光泽，不停冒着细密的气泡。每个气泡破裂，都散发出一股浓烈的硫磺与腐肉混合的气味。泉眼周围三丈之内寸草不生，地面是一种惨白色的板结硬壳，踩上去会发出咔嚓的脆响。
符玉没有贸然靠近。他取出随身带的竹筒，想取一点水样，却忽然瞥见泉眼边上有东西。
那是一双鞋。
粗布缝制的旧鞋，鞋底已经磨平，鞋面上沾满了暗红色的泥浆。鞋子旁边，还有一只摔碎的瓦罐，碎片散落在白色的硬壳地上，格外刺眼。
王老五的？
符玉心头一紧，环顾四周。山坳里静得可怕，只有泉眼冒泡的咕嘟声，以及……某种极轻微的、仿佛什么东西在泥浆里蠕动的窸窣声。
他缓缓后退，目光死死盯着泉眼。就在他退到隘口边缘时，那暗红色的泥浆表面忽然鼓起一个气泡，比之前的大得多。气泡破裂的瞬间，有什么东西一闪而过——
一只人手。
惨白，浮肿，指甲缝里塞满黑泥，在暗红色的泥浆里只浮现了一刹那，又沉了下去。
符玉转身就走。
他几乎是跑着离开河谷村的。肩上的旧伤在剧烈奔跑中撕裂般疼痛，但他不敢停。直到跑出五六里地，确认身后没有任何东西追来，才扶着一棵枯树大口喘气。
冷汗浸透了里衣，被寒风一吹，冷得刺骨。
白石村藏在更深的山里。
符玉找到这里时，已经是离开落霞洼的第十天。村子建在一片裸露的白色岩石山坡上，房屋都是用大块白石垒成，远远望去像一片乱葬岗里的墓碑。
村里还剩七八户人家，大多是走不动的老人。符玉到的时候，几个老人正围坐在村中央的石碾旁，烧着一小堆篝火，火上架着个破瓦罐，煮着些看不出是什么的糊状物。
“后生仔，从哪来？”一个须发皆白的老石匠抬眼看他，手里攥着把只剩半截的烟杆。
“北边，”符玉在火堆旁坐下，取出干粮分给众人，“路过，想讨口水喝。”
老人们默默接过干粮，谁也没说话。只有那老石匠吧嗒吧嗒抽着没点火的烟杆，混浊的眼睛盯着跳跃的火苗，半晌才道：“北边……也闹瘟了？”
“闹，”符玉点头，“一路过来，十村九空。”
“都一样，”另一个缺了门牙的老太婆喃喃道，“都一样……老天爷不让人活了……”
符玉趁机问起这一带的异状。当他描述落霞洼少年的青黑纹路、河谷村的红泉和关节溃烂时，老人们脸上都露出深深的恐惧。只有那老石匠，烟杆在手里攥得咯吱作响，眼里闪过某种极其复杂的神色。
等符玉说完，老石匠沉默了很久。篝火噼啪作响，火星子窜起来，又很快熄灭在寒风里。
“后生仔……”老人终于开口，声音压得极低，仿佛怕被什么听见，“你说的这些，老汉我活这么大岁数，只听我太爷爷那辈人提过一嘴……”
“您说。”
“那还是前朝……不，更早以前的事了，”老人眯起眼，像是在回忆极其遥远的东西，“说是每隔几百年，天地间就会刮一种‘黑风’。风不起于青萍之末，而是从地底钻出来，带着九幽里的秽气。风过之处，草木枯死，泉水变毒，鸟兽绝迹。人要是沾上，轻则神智昏聩，重则血肉异变，最后化作一堆腐肉烂泥……”
符玉心头剧震：“血肉异变？”
“嗯，”老人点头，“太爷爷说，古时候的人管这叫‘地瘟’或者‘瘟神过境’。说是地脉里头生了恶疮，脓血流出来，染了水土，污了生灵。那时候还有专门治这病的‘地医’，会画符念咒，开坛做法……可后来不知怎么，传承断了，地医也没了。”
“那……可有解法？”
老人摇头：“太爷爷没说。只提了一句，说地瘟的根子不在人间，治标不治本，迟早还要复发。”他顿了顿，混浊的眼睛盯着符玉，“后生仔，你打听这些，是想做什么？”
符玉沉默片刻，从包袱里取出小心封存的几样东西：沾了落霞洼少年黑血的白布、河谷村红泉边的白色硬壳碎片、以及几片从异常枯死的树上剥下的、泛着黑气的树皮。
老人们看见这些东西，脸色都变了。
“你、你碰了这些？！”老石匠猛地站起来，烟杆掉在地上都顾不得捡。
“碰了，”符玉平静道，“不只碰了，我还打算去查清楚，这‘地瘟’的源头到底在哪。”
“你疯了！”老太婆尖声道，“那是要命的玩意儿！沾上就甩不掉！”
“可若没人去查，这瘟就要一路蔓延，”符玉收起东西，站起身，“北边已经封锁，南边还在扩散。再过一年半载，怕是这白石村也……”
他没说下去，但意思已经明了。
老人们面面相觑，最后都看向老石匠。老人佝偻着背，捡起烟杆，在手里摩挲了很久，才长长叹了口气。
“你要找死，老汉拦不住，”他走到符玉面前，从怀里摸出个东西——是个巴掌大的石牌，灰扑扑的，表面刻着些模糊的纹路，像是地图，又像是符文，“这个，你拿着。”
“这是？”
“我太爷爷留下的，”老人把石牌塞进符玉手里，“他说，要是哪天再见地瘟，就去找‘守山人’。守山人知道怎么治根。”
“守山人在哪？”
“哑子谷，”老人吐出三个字，见符玉皱眉，苦笑道，“没错，就是那个连飞鸟进去都出不来的哑子谷。太爷爷说，守山人世代守在那儿，守的就是地脉的疮口。可那都是百年前的老话了……如今还有没有守山人，谁也不知道。”
符玉握紧石牌。石料冰凉，表面的纹路粗糙，却隐隐有种沉甸甸的分量。
“哑子谷怎么走？”
“从这儿往西南，翻两座山，”老人指着远处云雾缭绕的群山，“看见一片全是焦黑枯树的山谷就是了。但后生仔，老汉劝你一句——那地方，能不去，还是不去的好。”
“为什么？”
“因为进去的人，从没出来过，”老人盯着他，一字一句道，“一个都没有。”
符玉在白石村歇了一夜。
这一夜他睡得极不安稳。梦里尽是扭曲的景象：漆黑的潭水冒出惨白的人手，青黑色的藤蔓勒紧少年的喉咙，老石匠混浊的眼睛变成两个深不见底的黑洞……每次惊醒，肩伤都疼得钻心，那种阴冷粘滞的感觉如影随形，仿佛已经渗进了骨髓。
天还没亮，他就起身收拾行囊。
老人们都还在睡，只有老石匠坐在门槛上，吧嗒吧嗒抽着那杆永远点不着的烟。见符玉出来，老人没说话，只是指了指西南方向。
符玉点点头，背起包袱走出村子。
晨雾浓得化不开，山道隐在乳白色的雾气里，看不清前路。他握紧手中的石牌，一步步往深山里去。越走，周遭的景色越诡异——树木开始出现那种焦黑的蜷曲状，草叶上布满黑斑，连岩石表面都泛起一层油腻的暗绿色。
中午时分，他翻过第一座山。站在山脊上往下望，能看见远处山谷里一片触目惊心的焦黑——那黑色不是火烧过的痕迹，而是一种彻底的、毫无生机的死黑，仿佛那片土地被抽干了所有颜色。
那就是哑子谷。
符玉深吸一口气，继续往前走。下山的路上，他开始感到明显的不适。空气沉重得仿佛有了实质，每呼吸一口都带着那股甜腥腐朽的气味，直冲脑门，令人头晕恶心。肩伤处的旧痛变得尖锐起来，像是有细针在里面搅动。体内的气血运行也开始滞涩，心跳忽快忽慢，一股难以言喻的烦躁与压抑感笼罩心头。
他知道，这是接近“疮口”的征兆。
又走了约莫一个时辰，他终于来到哑子谷的入口。
那是两座陡峭山崖夹峙的狭窄隘口，宽不过丈余。隘口处弥漫着灰黑色的雾气，凝滞不动，将谷内的景象遮掩得严严实实。那雾并非水汽，反而给人一种粘稠、污秽的感觉，像是无数细小的黑色尘埃悬浮在空中。
最诡异的是寂静。
没有风声，没有鸟叫，没有虫鸣。甚至连他自己的脚步声，踩在铺满黑色枯叶的地面上，都只发出极其轻微的沙沙声，然后很快被这片死寂吞噬。这是一种绝对的、令人心悸的真空感，仿佛踏进这里，就踏进了另一个世界。
符玉在隘口外站了很久。
医者的理智和一路积累的警惕都在尖叫：不能再前进了！这里面绝对有问题，大问题！
可老石匠的话在耳边回响：“守山人知道怎么治根。”
如果这“地瘟”真是每隔几百年复发一次的天地大劫，如果哑子谷里真有知晓内情的守山人，那么这一趟，他非进不可。
不仅仅是为了赎罪，不仅仅是为了找师父。
更是因为，他看见了落霞洼少年空洞的眼睛，看见了河谷村老汉溃烂的手指，看见了这一路上无数倒在瘟疫中的百姓。若无人去探这源头，去寻这解法，这场劫难还会吞噬多少性命？
符玉从怀中取出浸满药汁的布巾，紧紧蒙住口鼻。又检查了一下随身物品：银针、雄黄粉、烈酒、几样解毒药材，以及那块灰扑扑的石牌。最后，他解下包袱，将大部分干粮和杂物留在隘口外一块显眼的岩石下——若是回不来，至少这些东西能被后来人发现。
做完这些，他深吸一口气，迈步走进了灰黑色的雾障。
一瞬间，天光尽暗。
不是天黑，而是那雾气仿佛能吸收所有光线。视野所及，一片昏蒙，只能勉强看清身前数尺。脚下的地面松软潮湿，覆盖着一层厚厚的、漆黑如墨的腐烂物质，踩上去悄无声息，却有一种令人心悸的绵软感，像是踩在某种巨大生物的腐肉上。
空气里的气味变了。
不再是单纯的甜腥腐朽，而是混入了浓郁的、类似金属锈蚀又带着硫磺的刺鼻气息。即使隔着药巾，这气味仍刺激得他眼睛发酸，泪水不受控制地往外涌。他只能眯着眼，凭借模糊的视野，一步一步往前挪。
更可怕的是那股寒意。
不是冬季的严寒，而是一种透入骨髓、渗进灵魂的阴冷。肩伤处传来的不再是疼痛，而是一种麻痹般的冰冷，仿佛伤口周围的血液都要冻结了。四肢渐渐沉重，头脑开始昏沉，一股强烈的倦意和放弃的念头，如同冰冷的藤蔓，悄然缠上心头。
他想起师父教过的凝神口诀。
那时他还是三皇子傅时珩，有一日师父坐在庭前石阶上，望着天边的流云，忽然说：“我教你个口诀，平日心烦意乱时默念，能静心凝神。”
他那时年少，只当是寻常修身养性之法，学了却没怎么用过。如今在这绝境之中，那早已模糊的口诀却忽然清晰起来——
“心若冰清，天塌不惊；
万变犹定，神怡气静；
尘垢不沾，俗相不染；
虚空宁宓，混然无物……”
符玉在心中一遍遍默念。
起初毫无作用，那阴寒与昏沉如潮水般不断涌来。可念到第十遍、第二十遍时，他忽然感到丹田处生出一丝微弱的暖意——那是早年习武和跟随师父修行时积攒的一点真气底子，平日几乎察觉不到，此刻却被口诀引动，缓缓流转起来。
暖意很弱，如风中残烛，却实实在在驱散了一部分寒意。
他精神一振，继续默念口诀，同时调动那点微薄真气，在体内缓缓运行。每运行一周天，暖意就增加一分，虽然仍抵不过周遭环境的侵蚀，却至少让他保持了清醒。
就这样，他靠着口诀和真气，在昏蒙的雾气中艰难前行。
走了约莫一刻钟，前方雾气似乎稀薄了些。符玉屏住呼吸，小心翼翼靠近。
视野豁然开朗——
那是一片谷中的小盆地，约莫半个校场大小。盆地中央，赫然是一个不大的水潭。潭水粘稠如沥青，漆黑如墨，水面光滑如镜，不起丝毫波澜，却散发着最为浓烈的、令人作呕的甜腥与硫磺混合气味。水潭周围数十步内，寸草不生，地面是惨白色的、如同被烈火反复灼烧又浇上强酸后的板结硬壳。
而水潭边，散落着一些东西。
不是尸骸，而是一些扭曲的、仿佛由泥土、岩石和腐烂植物强行捏合在一起的团块。它们形态不定，有的像蜷缩的人形，有的像挣扎的兽类，表面凹凸不平，颜色污浊暗沉，静静地躺在那里，如同被这片土地“吐”出来的秽物。
符玉的心脏狂跳起来。
他能感觉到，这里就是源头。那股笼罩南方的死气、瘟疫的诡谲症状、草木的异常衰败——一切的根，都在这口漆黑的潭水里。
他不敢靠得太近。那潭水和周围弥漫的气息，让他产生一种源自生命本能的极度恐惧与排斥。那是蝼蚁面对深渊时的战栗，是凡躯触碰禁忌时的本能退缩。
可他还是强迫自己仔细观察。
潭水表面偶尔会鼓起一个气泡，破裂时溅出几点黑水，落在白色硬壳地上，立刻发出滋滋的腐蚀声，冒出缕缕青烟。而那些扭曲的团块……当他凝神细看时，忽然发现其中一个“人形”团块的“手部”，似乎攥着什么东西。
一块碎布。
灰蓝色的粗布，边缘已经腐烂，但还能看出原本的质地——和他在河谷村见到那些老人穿的衣服，一模一样。
王老五？
符玉心头一紧，下意识想后退。可就在这时，眼角余光瞥见——水潭对面，靠近山壁的阴影里，有什么东西动了一下。
不是风，这里根本没有风。
他浑身汗毛倒竖，凝神望去。
只见那阴影之中，缓缓“站起”了一个“人形”。
那并非真正的人。它由周围的黑色淤泥、惨白的板结土块、以及一些枯枝败叶般的黑色物质“聚合”而成，轮廓大致似人，有头、躯干、四肢，但细节模糊扭曲，脸上没有五官，只有一片凹陷的黑暗。它站在那里，悄无声息，却散发着比周围环境更加浓烈、更加纯粹的死意与恶意。
符玉的心脏几乎停止跳动。
他立刻意识到，这东西绝非善类，甚至可能……并非此世间应有之物！
那淤泥人形似乎“察觉”到了他的存在。它极其缓慢地、以一种完全不符合人体结构的僵硬姿态，将那个没有五官的“脸部”转向了符玉的方向。
虽然没有眼睛，但符玉清晰地感觉到，一道冰冷、贪婪、充满毁灭欲的“视线”，牢牢锁定了自己。
跑！
这个念头如同闪电般劈进脑海。符玉毫不犹豫，转身就用尽全身力气向来路冲去！什么守山人，什么真相，此刻都比不上逃命的**！
然而，那淤泥人形的动作，比他想象中更快，更诡异。
它并没有迈步追赶，而是整个身体骤然“融化”成一滩流动的黑色淤泥，贴着地面，如同一条巨大的黑色水蛭，以不可思议的速度，朝着符玉蔓延而来！所过之处，本就死寂的地面发出轻微的、仿佛被腐蚀的滋滋声，留下一条焦黑的痕迹。
符玉亡魂皆冒，将轻功施展到极致，在昏蒙的雾气中拼命狂奔。身后的滋滋声如影随形，越来越近！那甜腥腐朽的气息几乎贴到了他的后背！他甚至能感觉到，那股阴冷的恶意已经触及了他的脚踝——
慌乱中，他被地面一处凸起的板结土块绊了一下，一个踉跄，险些摔倒。就这片刻的迟滞，那黑色淤泥已然蔓延至他脚后！
千钧一发之际，符玉脑中灵光一闪，想起包袱里还有一小包雄黄粉和半皮囊烈酒。那是他特意准备的，本用来驱蛇虫和紧急消毒，药性极猛。他不及细想，反手扯开包袱，摸出那个小包和皮囊，看也不看，用尽力气向身后洒去！
“噗——！”
雄黄粉混合着烈酒，在空中弥散开来，与那蔓延而至的黑色淤泥接触的瞬间——
“嗤啦——！！！”
一阵剧烈的、仿佛冷水滴入滚油般的声音炸响！伴随着一股更加刺鼻的、混合了焦臭的怪味。那黑色淤泥的前端猛地一顿，表面冒出密密麻麻的气泡，发出凄厉的、仿佛活物受伤般的嘶嘶声！被酒粉泼中的部位，颜色迅速变淡，从漆黑转为暗灰，蔓延的速度也骤然减缓！
有效！
符玉精神大振，不敢停留，趁此机会连滚带爬地继续向前冲。他一边跑，一边将剩余的雄黄粉和烈酒不断向后泼洒。每次泼洒，都能听到那刺耳的嗤啦声和嘶嘶声，黑色淤泥的追击速度明显被迟滞了。
可这点阻挠，终究只是暂时的。
那东西似乎被激怒了。淤泥表面忽然鼓起一个个拳头大的瘤包，接着瘤包破裂，溅射出无数细小的黑色液滴，如同暴雨般朝符玉袭来！
符玉躲闪不及，左臂和后背被几滴溅中。瞬间，一股蚀骨灼心的剧痛传来！被溅中的部位，衣物迅速腐蚀出破洞，皮肤上冒出细密的黑点，黑点迅速扩散、溃烂，流出暗黄色的脓液！
他闷哼一声，几乎栽倒在地。但求生的本能支撑着他，榨干最后一丝力气，朝着隘口的方向狂奔！
灰黑色的雾障终于出现在前方！
符玉咬紧牙关，左臂和后背的伤口疼得他眼前发黑，每一步都像踩在刀尖上。但他不能停，绝不能停——
终于，他冲出了雾障！
重新接触到相对“正常”的空气和光线，他双腿一软，整个人扑倒在地，剧烈地咳嗽、干呕起来。肺里火烧火燎，喉咙里全是甜腥气。左臂和后背的伤口传来阵阵灼痛，那溃烂似乎在扩散。
他挣扎着爬起来，回头望去。
隘口内，灰黑色的雾障依旧凝滞。那诡异的淤泥没有追出来，但他能感觉到，那道冰冷贪婪的“视线”，仍穿透雾障，若有若无地锁定着他。
符玉不敢久留。他撕下衣袖，草草包扎了左臂的伤口，又用最后一点清水冲洗了后背，敷上仅存的解毒药粉。一阵剧烈的灼痛后，溃烂的扩散似乎暂时止住了，但皮肤上那些黑点仍在，像一个个丑陋的烙印。
他踉踉跄跄地往回走，沿着来时的路，一步一瘸。肩伤、新伤、体力透支、还有那股侵入骨髓的阴寒气息，几乎要将他彻底击垮。可他还是咬着牙，走了整整两个时辰，直到彻底远离哑子谷，找到一处相对干燥向阳的背风坡，才瘫坐下来，再也没力气动弹。
天色渐暗，寒风再起。
符玉靠在冰冷的岩石上，望着逐渐沉入山脊的夕阳。余晖将西天染成一片凄艳的血红，照在他苍白如纸的脸上，却带不来丝毫暖意。
他颤抖着手，从怀里摸出那块石牌。
灰扑扑的石料在手心里冰凉刺骨。借着最后的天光，他仔细打量上面的纹路——那不是地图，也不是符文，而是一幅极其简陋的图画：一座山，山谷里有一口潭，潭边站着一个人，那人手里举着一盏……灯？
灯？
符玉皱眉。他翻来覆去看了几遍，确定那确实是盏灯的形状，灯芯处还刻了个小小的、类似火焰的符号。
守山人……举着灯？
什么意思？
他想不明白，也没力气再想。将石牌收回怀里，他蜷缩起身子，试图保存一点体温。左臂和后背的伤口还在隐隐作痛，肩伤更是疼得钻心。而最可怕的，是那股阴寒的气息，仿佛已经渗进了五脏六腑，在血液里缓缓流淌。
他知道，自己或许已经沾染了某种不祥的东西。
那黑色的淤泥，那诡异的潭水，那所谓的“地瘟”源头——这些东西，恐怕不是凡俗医术能治的。老石匠说得对，这病的根子不在人间。
可若不在人间，又在哪里？
师父……师父他知晓这些吗？他那身莫测的本事，是否与应对此类事物有关？他匆匆离开，不知所踪，是否也与此有关？
重重疑问压在心头，符玉感到前所未有的迷茫与沉重。他原本只是想寻一个清净之地，赎己身之罪，觅师父踪迹。如今却一脚踏入了一个更加诡谲莫测、危险重重的漩涡中心。
而更让他心惊的是哑子谷中的见闻。
那淤泥凝聚的怪物，那漆黑的潭水，那扭曲的团块……这一切，都指向一个可怕的事实：南方的瘟疫，恐怕远非天灾，而是某种……超乎理解的、来自大地深处的“病变”。
若真是如此，朝廷的封锁、医者的药石、百姓的挣扎，在这场劫难面前，又能撑多久？
夜风吹过山脊，发出呜咽般的声响。
符玉闭上眼睛，脑海中浮现出这一路见过的面孔：落霞洼少年空洞的眼睛，河谷村老汉溃烂的手指，白石村老人混浊的恐惧……还有宫变那一夜，谢寻倒下的身影，孟柏舟嘶哑的哭喊，师父离去时决绝的背影。
这些面孔交织在一起，沉甸甸地压在他心上。
不能就此退缩。
他对自己说。
瘟疫还在蔓延，百姓还在受苦。哑子谷中的恐怖景象，或许只是冰山一角。必须有人去查明真相，找到应对之法，哪怕只是螳臂当车。
而师父……如果这世间真有人知晓如何应对这般诡谲之事，那么最有可能的，便是师父风洲霁。寻找师父，与探查这诡异瘟疫的源头，两条路，在此刻彻底交汇在了一起。
他需要更多的信息，需要找到更了解这些“超常”事物的人或记载。寻常村镇恐怕难以提供。或许，应该去更大的城镇，寻找古老的藏书楼、道观、甚至……某些隐世的家族或传承？
泉安……那个师父提及的、多竹、草药丰茂、民风淳朴的地方，是否也会受到这“地瘟”侵蚀？还是说，那里因为某种原因，得以幸免？甚至……那里就有应对之法？
符玉缓缓睁开眼。
夜色已深，星子稀疏地缀在天幕上，发出微弱的光芒。远山如墨，近树如鬼。而南方，哑子谷的方向，在他的感知中，如同一个散发着不祥气息的漆黑伤口，正缓缓渗出脓血，污染着这片土地。
他扶着岩石，艰难地站起身。
伤口还在疼，身体还在发冷，可眼神已经重新变得坚定。他收拾好所剩无几的行囊，将哑子谷中沾染了诡异气息的外衫脱下，挖坑深埋。又换上一件干净的——虽然同样破旧，至少没有那股甜腥气。
然后，他处理伤口。左臂和后背的溃烂处，他用银针刺破，挤出暗沉近黑的脓血，那血粘稠得拉丝，落在泥土上竟发出轻微的滋滋声。敷上最后的解毒药粉，一阵灼痛后，黑点没有消失，但至少溃烂止住了。
他知道，这只是暂时的。
那东西已经侵入了他的身体，像一颗邪恶的种子，不知何时会发芽。
但此刻，别无选择。
休整了一夜，次日天未亮，符玉便再次上路。这一次，他的目标明确：转向东北，前往河阳府。那是南北交汇的大城，商旅往来，信息流通。他要去那里，寻找关于“地瘟”、“秽物”、“守山人”的蛛丝马迹，同时，也要更深入地打听“泉安”的消息。
晨雾弥漫，山路崎岖。
他背着轻了许多的行囊，一步步往山外走。肩上的伤，心中的罪，身体的异变，眼前的谜——都化作了驱使他前行的力量。他不再是那个只知逃避或盲目赎罪的皇子傅时珩，也不再是那个仅凭一腔医者仁心奔波救人的游医符玉。
他成了一个探秘者，一个试图在凡人视野之外、触及那可怖真相的孤独行者。
长路漫漫，前路未卜。
风吹过他消瘦却挺直的背影，卷起破旧的衣角，猎猎作响。远方，河阳府的轮廓还隐在冬日清晨的薄雾之后，等待着他的到来，也等待着，将更多的谜团与挑战，展现在他的面前。
而他怀里的那块石牌，在晨光中泛着灰扑扑的光泽。
上面的图案——山，谷，潭，人，灯——如同一个古老的谜题，等待有人去解开。