出得皇城，符玉——他如今只肯这般自称——方知天地之大，亦知民生之多艰。
北地冬日酷寒，官道两旁是望不到头的、灰褐色的田野与萧瑟的树林。村庄稀疏，房舍低矮，泥坯墙上糊着防风御寒的枯草。偶见行人，多是衣衫褴褛、面色黄瘦的农人或小贩，缩着脖子，在寒风里匆匆赶路，眼神里透着长年累月的麻木与疲惫。这景象，与他记忆中随驾出巡或春猎时，沿途所见那被刻意妆点过的“太平丰年”景象，以及隐姓埋名行侠仗义时看到的疾苦截然不同。原来，高墙之外，他父皇治下的“盛世”，底色竟是这般灰败。
他背着一个小小的青布包袱，里面除了几件换洗衣物和所剩不多的银钱，便只有几本路上新购的、最寻常的医书药典，以及一套用剩下银两置办的、品相普通的银针和一些常用药材。师父风洲霁教他医术时，讲究的是“识药性，辨病理，察根本”，手法精准务实，不尚虚浮。此刻他孑然一身，身无长物，倒觉得这身医术，成了唯一还能证明自己与过去那个“傅时珩”有所关联、且或许能对他人有些许用处的东西。
第一日，他脚程不快，肩伤未愈，走得久了便隐隐作痛。傍晚时分，寻到一处官道旁的小镇投宿。镇子不大，只有一家兼卖饭食的客栈，名曰“归云”。店面陈旧，但打理得还算干净。
掌柜的是个五十来岁的精瘦汉子，姓王，脸颊被北风吹得通红，说话带着浓重的当地口音，嗓门却洪亮热情。见符玉独自一人，风尘仆仆，衣着简朴像个读书人，便招呼得格外周到：“客官打哪儿来？往哪儿去？瞧着面生，是头一回来咱们这‘风口镇’吧？这大冷天的，快里边请，先喝碗热汤驱驱寒！”
符玉选了堂中角落一张不起眼的桌子坐下，要了一碗素面，一碟酱菜。热汤面下肚，身上才渐渐有了些暖意。堂内除了他，只有两三个本地模样的脚夫在喝酒闲聊，声音嗡嗡地，谈论着今年的收成和税赋。
王掌柜得了空闲，拎着一壶粗茶过来，给符玉添上，顺势在旁边条凳上坐下，自来熟地搭话：“听客官口音，像是京城那边来的？可是游学的士子？”
符玉略一迟疑，点了点头：“算是吧。出来……游历一番。”他声音不高，带着久未多言的微哑。
“游历好啊，读万卷书不如行万里路嘛！”王掌柜一拍大腿，“不过这个时节往南走，客官可得小心些。南边……近来不太平。”
符玉心中微动，抬起眼：“不太平？掌柜所指是……”
王掌柜压低了声音，身子往前凑了凑：“闹瘟呢！听说南边好几个州府都传开了，病倒的人一片一片的，药材都抢疯了，死了不少人！官府封了好些村子，不让进也不让出，唉，造孽啊……”他摇摇头，脸上露出不忍的神色，“咱们这儿离得远，还没传到，但也人心惶惶的，南边的货都来得少了，盐价都涨了。”
瘟疫……符玉眉头蹙起。他在宫中时，也偶有地方瘟疫的奏报，但多被轻描淡写地带过，或归咎于“时气不正”、“刁民不洁”。如今亲耳听闻，感受截然不同。
“可知是哪一种疫症？症状如何？”他不禁追问，医者的本能盖过了行路的疲惫。
王掌柜被他问得一怔，挠挠头：“这……咱一个开店的，哪懂得这些。只听南来北往的客商提过几句，说是起初像风寒，发烧咳嗽，浑身疼，但吃了伤寒药总不见好，拖上几日，人就开始出红疹子，咳血，然后……就没了。快的三五天，慢的七八天。”他叹口气，“客官，我看你像个读书明理的，听老汉一句劝，要是往南边去，能不去了最好别去。那地方现在……唉，真不是人能待的。”
符玉沉默着，手指无意识地摩挲着粗糙的陶制茶杯边缘。南方，瘟疫，泉安也在南方。师父提起泉安时，是说那里气候温润宜人……若真有严重瘟疫，泉安恐也不能幸免。但……正因为有瘟疫，那里或许更需要懂医术的人。
“多谢掌柜提醒。”他最终只是低声道了谢，并未表态。
王掌柜见他神色平静，似未听劝，也不好再多说，转而问道：“客官这是具体要去南边哪处地方？老汉我常年在这道上，南来北往的地方也听说过不少。”
符玉心中升起一丝微渺的希望：“掌柜可曾听说过……‘泉安’？”
“泉安？”王掌柜皱起眉头，努力回想，嘴里反复咀嚼着这两个字，“泉安……听着有点耳熟，又好像没听过。是州府？还是县城？抑或是哪个镇子、村子？”
符玉只能根据师父偶尔提及的模糊印象描述：“似乎是个小城，或大镇，听说多竹，草药也多，民风朴实。”
“多竹……南方多竹的地方可不少。”王掌柜摇摇头，“客官，你这说得太笼统了。老汉我敢断定，官道上常走的商队地图里，肯定没标‘泉安’这么个要紧地方。要么是极偏远的小地方，要么就是……很多年前的旧称了，现在早改名了也说不定。”
旧称？符玉心中一沉。师父提及泉安时，语气像是描述一个他熟悉且印象不错的地方，但若真是很多年前的旧称……师父究竟有多大年纪？他想起师父那永远清冷平静、看不出具体年岁的面容，第一次感到一种深不可测的陌生与距离。
“那……若一直往南，大致是哪个方向？”他不愿放弃。
“一直往南？”王掌柜站起身，走到门口，指着暮色中苍茫的官道尽头，“顺着这条官道，走大概七八日，能到‘河阳府’。河阳府算是南北交汇的大地方了，四通八达。到了那儿，你再打听‘泉安’，或许能问到更确切的消息。不过……”他回头，看着符玉，诚恳道，“客官，河阳府南边，可就是疫区了。你当真要去？”
符玉顺着王掌柜的手指望去，官道在黯淡的天光下蜿蜒向南，消失在丘陵与荒原的交界处，仿佛一条通往未知与艰难的路。他点了点头，声音不高，却清晰：“去看看。”
王掌柜看着他平静却坚定的侧脸，张了张嘴，最终只化作一声叹息：“客官是个有主意的人。那……路上千万小心。明早我给你备些干粮，带些艾草苍术，好歹能驱驱瘴气。”
“多谢。”符玉真心实意地道谢。这陌生小镇客栈掌柜的朴实关怀，让他在离开皇城后，第一次感受到一丝人间的暖意。
次日清晨，符玉谢绝了王掌柜坚持要少收房钱的好意，按价付清，接过那包额外的干粮和药草，再次踏上了南下的官道。王掌柜站在客栈门口，一直目送他孤单的背影消失在晨雾弥漫的道路尽头，摇了摇头，低声自语：“这年轻人，瞧着心事重，又执拗……可别折在那南边了。”
越往南，天气并未如想象中变得温暖。冬日的阴霾笼罩四野，风里带着潮湿的寒意，直往骨头缝里钻。官道上的行人肉眼可见地稀少起来，偶尔遇到的车马也都行色匆匆，面带忧惧。路过的村庄，许多都显得异常安静，甚至有些村口用树枝和荆棘设置了简陋的障碍，隐约可见里面人影稀疏，透着一股死寂般的防备。
符玉肩上的旧伤在连续赶路和阴湿天气的侵袭下，不时抽痛。但他并未停下脚步，只是将步伐放得更稳。饿了啃几口干硬的饼子，渴了寻溪流或向路边人家讨碗水喝。夜间若找不到村镇，便寻个背风的山坳或破庙，燃起一小堆火，裹紧衣衫将就一夜。皇子生涯养出的那点娇贵，早在宫变之夜的鲜血与冰冷中褪尽，如今又被这颠沛路途进一步磨砺。
离开风口镇的第五日午后，他第一次真切地看到了瘟疫的痕迹。
那是一个位于官道岔路口的小村落。村口歪斜的木牌上，字迹模糊，隐约是“李家庄”三字。时值午后，村中却几乎听不到人声鸡鸣，只有几声有气无力的狗吠。空气中飘着一股淡淡的、草木灰混合着某种难以言喻的秽气的味道。
符玉犹豫了一下，还是迈步向村里走去。村中道路泥泞，两旁房舍低矮破败，许多门户紧闭。偶尔有一两扇开着的门里，能看到昏暗的室内，似乎有人影蜷缩在炕上。
他正警惕地观察着，忽然旁边一处篱笆院里传来一阵剧烈的咳嗽声，那咳嗽撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来，中间还夹杂着痛苦的喘息和呕吐声。
符玉脚步一顿，转向那处院落。篱笆门虚掩着，他轻轻推开。院子里乱糟糟的，柴草散落，一只瘦骨嶙峋的母鸡无精打采地啄着地面。正屋的门开着，咳嗽声正是从里面传来。
他走到门口，向内望去。只见土炕上躺着一个约莫四十多岁的汉子，面色潮红，嘴唇干裂起皮，身上盖着一床打着补丁的薄被，正咳得蜷缩起来，每一声咳嗽都带动全身颤抖，炕沿地上有一小滩暗红色的污渍。一个穿着补丁摞补丁棉袄的妇人，正背对着门口，用一块破布蘸着瓦罐里的水，试图给汉子擦拭额头和脖颈，肩膀一耸一耸，显然在无声哭泣。角落里，还有个约莫七八岁、面黄肌瘦的小女孩，抱着一只破旧的布娃娃，睁着惊恐的大眼睛看着炕上的父亲。
符玉的到来惊动了妇人。她猛地回头，看到门口站着一个陌生的、虽然风尘仆仆但衣着整齐的年轻人，脸上立刻露出极度警惕和排斥的神色，像护崽的母兽般挡在炕前，嘶声道：“你……你是谁？出去！我们没病！没染上瘟病！”她的声音尖利，带着哭腔和恐惧。
符玉没有后退，反而向前走了半步，停在门口光线明亮处，让自己的面容清晰可见。他放缓声音，尽量显得平和无害：“大嫂，别怕。我不是官府的人，也不是来驱赶你们的。我是个路过的大夫，懂些医术。听见这位大哥咳得厉害，想看看能否帮上忙。”
“大夫？”妇人眼中的警惕未消，但听到“帮忙”二字，绝望中又生出一丝微弱的希冀，上下打量着符玉。眼前的年轻人虽然年轻，但眼神沉静，不像那些路过时掩鼻疾走、唯恐避之不及的行人。她娘家村里以前也有个老郎中，就是这般沉静的样子。
“你……你真能看病？”妇人声音颤抖着问。
“略通一二。”符玉点头，目光已经落在炕上的汉子身上，“大哥这症状，出现多久了？除了咳嗽，可还有发热、头痛、身上出疹子？”
妇人见他问得在行，防备稍减，眼泪却扑簌簌落下来：“有七八天了……起初只是有点咳嗽，发低烧，以为是冻着了，熬了姜汤喝，不见好。后来烧得厉害，浑身骨头都疼，咳得也越来越凶……昨天开始，痰里带了血丝……”她越说越伤心，“村里的李郎中前些日子自己也病倒了……县里来的官差把村口封了，只许进不许出，说是怕传出去……药铺早就没药了，就算有，我们也买不起……这可怎么办啊……”
符玉听着，心中已大致有数。他走近炕边，对那警惕又茫然的小女孩温和地笑了笑，然后对妇人道：“大嫂，可否让我给大哥诊个脉？”
妇人犹豫了一下，侧身让开。符玉在炕边坐下，手指搭上汉子滚烫且脉搏急促紊乱的手腕。触手皮肤高热，脉象浮数而滑，中取无力，显是外邪炽盛，内里已虚。他又查看了汉子的舌苔，厚腻而黄，咽喉红肿。轻轻掀起被角，果然看见汉子胸前和手臂皮肤上，散布着一些暗红色的斑疹。
症状与王掌柜所言吻合，但似乎又有些不同。寻常瘟疫，热毒壅盛于肺，多表现为高热、咳喘、咯血。但这汉子脉象中那股滑腻紊乱之感，以及斑疹的颜色形态……似乎还夹杂了别的什么。
“大嫂，家里可有纸笔？”符玉问道。
妇人茫然摇头：“我们庄户人家，哪来那些……”
符玉便从自己包袱里取出一个小本子和炭笔——这是他为记录病例和药方特意准备的。他快速写下几味药材：麻黄、杏仁、生石膏、甘草、黄芩、连翘、金银花……这是师父教过的，针对肺热咳喘重症的方子基础。但想到那股异常的脉象，他又添了两味：赤芍、丹皮，用以凉血散瘀。
“这方子，或许能缓解大哥的症状，退热止咳。”他将纸撕下，递给妇人，“只是现在药材难寻……”
妇人接过那张写着陌生字迹的纸，如同接过救命稻草，又如同拿着烫手山芋，眼泪流得更凶：“多谢先生……可是，这药……”
符玉沉默了一下，解开自己的包袱，从里面拿出几个小纸包。这是他沿途购置、以备不时之需的药材，数量不多，品种也有限。他仔细分辨，凑出了方子里的大半药材，虽然剂量不足，但聊胜于无。
“这些你先拿去，按上面写的法子煎了给大哥服下。缺的几味……我再想想办法。”他将药材和方子一起交给妇人，又取出几枚铜钱——这几乎是他身上最后一点现钱了，“这点钱，大嫂看看村里或附近，是否还有人藏着些药材，或能换点鸡蛋米粮，给大哥和孩子补补身子。”
妇人捧着药材和铜钱，扑通一声跪下了，就要磕头：“恩人！恩人呐！这……这怎么使得……”
符玉连忙将她扶起：“大嫂快请起，治病救人，本是医者本分。”他又看了看角落里怯生生的小女孩，从干粮袋里摸出两块王掌柜给的、他一直没舍得吃的糖饼，递过去，“给孩子吃吧。”
小女孩看了看母亲，在妇人含泪的点头示意下，才小心地接过，小声说了句：“谢谢先生。”
离开李家庄时，符玉的心情比脚步更加沉重。一个李家庄如此，这一路南下，还有多少这样的村庄，多少这样在病痛与绝望中挣扎的家庭？他给的药方和那点药材，对于重症或许只是杯水车薪。瘟疫的根源不除，药材供应不断，官府应对不力，死局难解。
接下来的路程，类似的景象越来越多。荒芜的田地，死寂的村庄，沿途甚至开始出现倒毙路旁的尸体，无人收殓，只能任由寒鸦野狗啃食，惨不忍睹。符玉尽可能地救助遇到的每一个病人，用尽他所学的医术和身上本就不多的物资。他辨识当地尚能寻到的草药，因地制宜地调整方剂。他施展针灸，为高热惊厥的孩童退热定惊，为咳喘不止的老人缓解痛苦。他的银针一次次刺入病患的穴位，他的手指一次次搭上那些滚烫或冰冷的手腕，他的眼睛看过太多痛苦、绝望、麻木，以及偶尔因为他的医治而闪现出的微弱希望。
他的“符大夫”之名，竟也开始在一些灾民中悄悄流传。人们不知道他从哪里来，只知这个沉默寡言的年轻大夫，医术不错，心肠也好，不收诊金，有时甚至倒贴药材食物。每当有新的病人被抬来，或挣扎着自己走来，他总是耐心查看，尽力施为。有时为了采一味急需的草药，他会独自深入荒山野岭；有时为了弄清一处水源是否被污染，他会沿着溪流走上数里。
然而，个人的力量终究微薄。病人越来越多，他的药材早已告罄，银钱用尽，连随身携带的衣物也换成了更粗陋的麻布，省下钱来购买哪怕一点点粮食或劣质药材。肩伤在劳累和湿气侵蚀下，反复发作，疼痛加剧，他常常在施针或诊脉时，需要强忍着额角的冷汗和手臂的微颤。
更让他心头疑云渐重的是，他察觉到此地疫症，确有古怪。
首先是病症的复杂性与顽固性。大部分患者确实呈现肺热壅盛之象，但总有一些症状超出常理：有些病人高热退后，会出现莫名的肌肉痉挛或神志昏聩；有些患者身上的斑疹，并非单纯的热毒发斑，颜色暗紫，消退极慢，甚至留下淡青色的印痕；还有少数病人，在病情似乎缓解时，会突然急转直下，呕出黑血而亡。
其次，是环境的异常。越往南，越深入所谓的“疫区”，他注意到不仅仅是人畜染病，连草木也呈现一种不正常的衰败。时值深冬，草木凋零本属正常，但这里的枯黄之中，总透着一股灰败的死气。有些常绿树木的叶子也黯淡无光，边缘卷曲发黑。田野里的越冬作物，更是稀稀拉拉，长势孱弱，叶片上常见黑褐色的斑点。他曾挖开过几处田地的泥土查看，土壤板结，颜色发暗，缺少生机。
起初，他以为这只是因为瘟疫导致尸骸处理不当，污染了水土，加上人心惶惶，田地荒废所致。但结合病人身上那些异常的、带有某种“瘀滞”甚至“阴损”意味的症状，一个隐约的、令他不安的念头开始浮现——这真的只是天灾吗？还是……夹杂了别的什么？
一日，他在一个刚死了大半人口、几乎已成**的聚落外，发现了一处小小的山泉。泉水本该清冽，此刻却泛着一种极淡的、不仔细看几乎无法察觉的灰绿色，水边石头上附着一层滑腻的、暗绿色的苔藓状物，散发着若有若无的腥气。他取了一些水样，又刮下一点那苔藓状物，小心包好。他记得师父讲过，某些特殊的矿物毒素或罕见的秽物，会影响水土，进而导致人畜患病，症状千奇百怪。
但眼前的景象，与他所知任何一种矿物中毒或常见秽物污染，似乎都不完全相同。那种灰败的死气，那种深入土壤、草木、甚至仿佛萦绕在空气里的沉寂，让他莫名地想起宫变那夜，某些模糊的、属于黑暗和血腥的记忆边缘的感觉——虽然截然不同，却都透着一种“非自然”的诡异。
夜幕降临，符玉找到一处半塌的山神庙栖身。庙里神像早已残破不堪，蛛网尘封。他在避风的角落里生起一小堆火，火光跳动，映着他消瘦憔悴了许多的脸庞。他摊开手掌，掌心是白日行医时，从一个濒死老者咯出的黑血凝结块上，小心刮下的一点点粉末。在火光下细看，那粉末并非纯粹的暗红，隐隐似乎泛着极细微的、金属般的暗沉光泽。
他心中疑窦更深。
瘟疫……异常的草木……可能被污染的水源……病人身上诡异的症状和这血中古怪的杂质……
这一切，恐怕并非简单的“时疫”二字可以概括。
他需要知道更多。需要探查这瘟疫真正的源头，需要弄清楚这弥漫在南方大地上的灰败死气，究竟从何而来。继续盲目地一个个救治病人，固然能救一时，但若根源不除，不过是徒劳无功，甚至可能让自己也深陷险境。
火堆发出噼啪的轻响。符玉凝视着跳动的火焰，眼神渐渐从连日的疲惫与悲悯中，凝出一丝锐利与决断。
泉安还是要找，那是他心中未熄的微光。
但这南方的诡异瘟疫，他也不能再坐视不理。这已不仅仅是为了践行医者之心，或许……也关乎他能否找到师父，以及解开某些更深谜团的线索。
他收起那点血末，用油纸仔细包好。然后，就着火光，在本子上记录下今日所见所感，尤其是对病症异常之处和环境的观察。字迹略显潦草，却力透纸背。
明日，他要改变路线。不再完全沿着官道走向可能有瘟疫更重的城镇，而是要试着横向探查，寻找可能的污染源头，打听更具体的疫情起源传说。同时，也要更留意“泉安”的线索——如果师父真的与那个地方有关，或许那里会有些不一样的东西，或者，师父本人可能就在那里，甚至……与这诡异的疫情有关？
这个念头让他心头一凛，随即又强行按下。不会的，师父虽性情清冷，行事莫测，但绝非制造灾祸之人。况且，师父教授他医术时那种对生命的尊重——尽管是淡漠的尊重，和对病理的严谨，是做不得假的。
他需要答案。而答案，可能就在这片被瘟疫和死气笼罩的南方大地的深处。
夜渐深，山风穿过破庙的缝隙，呜咽作响，如同无数冤魂的哭泣。符玉裹紧单薄的衣衫，靠在冰冷的墙壁上，闭上眼。肩伤处传来阵阵钝痛，脑海中却异常清醒。南下的路，从寻找一个虚无缥缈的安宁之地，变成了一条直面苦难、追寻真相、或许更为凶险的征途。
但他已别无选择，也……不愿再选。