第二日清晨，他出了客栈。皇城根下朱墙高耸，琉璃瓦在晨光里泛着鎏金般的光泽，越是靠近宫城，街巷便愈发繁华——酒肆茶楼鳞次栉比，幌子在风里招展；绸缎庄的伙计正高声吆喝，绫罗绸缎挂在架上，艳色逼人；马车碾过青石板路，蹄声清脆，车上贵族衣着光鲜，丫鬟仆役紧随其后，一派歌舞升平的景象。松绥清眸光微扫，掠过这繁华表象，径直往城郊外走去——当年松家（镇国将军府）覆灭之地在城郊，他需先寻些蛛丝马迹。
行至一处荒僻山道，忽闻兵刃相撞之声与少年怒喝，松绥清脚步微顿，循声望去。只见山道间围了一群凶神恶煞的强盗，个个手持长刀，面露狠厉，包围圈中三位少年各持刀剑，正与强盗死战。
为首的紫衣少年握剑，招式狠戾凌厉，每一次劈砍都带着破风之声，左肩衣料已被血浸透，却依旧不退半步；身侧蓝衣少年长剑在手，剑走偏锋，招招精准，与紫衣少年配合默契；最矮的青衣少年身形虽单薄，出剑却刁钻狠辣，专挑强盗破绽下手，脸颊溅上血污，仍咬牙死撑。三人皆是以命相搏，只是强盗人多势众，久战之下渐渐不支，刀剑相撞的锐响里，已透着几分力竭的仓促。
“小子们，拿了你们的东西，再留下两条胳膊，便放你们走！”强盗头目狞笑出声，长刀劈出一道寒光，直逼蓝衣少年面门。
青衣少年侧身急避，却被另一旁的强盗抓住破绽，长刀狠狠磕在他剑脊上。“嘶——”他手腕猛地一吃痛，力道再也握不住剑柄，长剑脱手飞出，“当啷”一声钉在不远处的树干上。没了兵刃的支撑，他瞬间暴露在强盗的刀光之下，退路已被堵死，眼底刚升起一丝绝望，正要闭目受死，一道清冷身影却骤然掠过山道，快得只剩残影。
松绥清足尖轻点地面，身形旋起的瞬间，已抄起那柄掉落的长剑。月白锦袍翻飞，猩红丝带如血影穿梭，他握剑的手法利落干脆，没有多余招式，却招招直取强盗要害。剑尖破风，精准挑开迎面而来的长刀，手腕翻转间，剑身已划过强盗手腕，痛呼声此起彼伏。他身姿清瘦，却带着一股慑人的气场，长剑在他手中似有灵性，时而格挡，时而突刺，不过数息，围攻的强盗便已溃不成军，个个带伤，再也没了先前的狠厉，只恨爹娘少生了两条腿，连滚带爬地四散奔逃。
直至强盗身影彻底消失在山道尽头，松绥清才收剑而立，抬手拂去袖上尘土，耳侧羽毛轻晃，眼底依旧波澜不惊。他将长剑递回给蓝衣少年，动作清淡，无半分邀功之态。
三位少年皆是一愣，随即反应过来。紫衣少年率先上前，拱手行礼，语气带着少年人特有的热情爽朗，眼底满是敬佩：“多谢公子出手相救！在下符玉，乃江南商户之子，随两位友人来京城游学。”
青衣少年接过长剑，指尖还残留着方才被震得发麻的痛感，他连忙躬身道谢，眉眼依旧乖巧，声音却带着几分后怕：“我叫周帛，和符玉是同乡。今日若非公子，我等怕是凶多吉少！”
最后蓝衣少年缓步上前，身姿温润，行礼得体，温声道：“在下祁榭，二人的伴读。公子身手卓绝，这份恩情，我等记下了。”
松绥清淡淡颔首，清冷的声线像山涧冰泉：“路见不平，举手之劳。”他目光扫过三人刀剑上的血迹与衣料下隐约显露的世家纹样，眼底掠过一丝极淡的嘲讽——这编出来的商户子弟身世，破绽百出，不过他无意戳破，只淡淡道：“游学在外，还是谨慎些好。”
符玉却十分热络，见他气质清绝，身手又这般厉害，心中早已生出结交之意，当即笑道：“公子一看便不是寻常人，想来是初到聆圣言？我二人对这聆圣言再熟悉不过，不如让我等做东，带公子游览一番，也算报答公子的救命之恩！”
周帛也连忙附和，眉眼弯弯：“是啊公子，符玉说的是，我们定然好好尽地主之谊！”
祁榭虽未多言，却也看向松绥清，目光中带着几分赞同。
松绥清本想推辞，转念一想，自己初来聆圣言，正需有人引路熟悉境况，也好借机打探当年松家之事，便微微颔首：“既如此，叨扰了。”
见他应允，符玉大喜过望，当即领着二人转身往城内走去。松绥清跟在身后，随着脚步渐深，周遭景象愈发繁盛——街边酒肆里丝竹声不绝，食客推杯换盏，笑声朗朗；首饰铺的橱窗里珠光宝气，引得闺阁女子驻足流连；甚至有官员仪仗经过，前呼后拥，百姓纷纷避让，满脸敬畏。可这繁华并未蔓延至城郊，方才山道旁的萧瑟与此处的热闹形成刺目的对比，恰如“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的写照。
三人带着松绥清穿街过巷，行至一处僻静巷口时，繁华戛然而止。巷内低矮的土坯房破败不堪，墙角堆着枯枝败叶，几个衣衫褴褛的流民蜷缩在阴影里，身上裹着破烂的麻袋，瑟瑟发抖。一个瘦骨嶙峋的孩童正趴在地上，啃着一块沾满泥土的草根，嘴角渗着血丝，却依旧不肯松口；不远处，一位老妇人倚着墙根，双目紧闭，气息微弱，身旁放着一个破碗，碗底空空如也，只有几片枯草。偶尔有衣着光鲜的路人经过巷口，皆面露嫌恶，加快脚步匆匆离去，仿佛多看一眼都会沾染晦气。
方才还意气风发的符玉，脸色渐渐沉了下来，脚步也慢了许多，眼底的光亮褪去，只剩浓重的阴霾。他攥紧了拳头，指节泛白，语气里满是压抑的怒火与无力：“如今朝廷苛捐杂税愈发繁重，官员又层层盘剥，去年蝗灾毁了大半农田，百姓颗粒无收，可皇城根下的权贵依旧醉生梦死。”
周帛也收敛了方才的乖巧模样，脸上满是不忍，轻声接话：“我们时常趁着外出，偷偷给这些贫苦百姓带些吃食，饼子、窝头之类的，可我们能做的实在有限，终究是杯水车薪，救得了一时，救不了他们一世的困苦。”
唯有祁榭，神色依旧温润，只是眼底多了几分沉郁。他望着眼前的惨状，目光深邃，似在思索着什么，良久才轻声道：“民为邦本，本固邦宁，若百姓流离，江山社稷，又岂能安稳。”
松绥清立于一旁，淡漠的目光扫过巷内的苦难与巷外的繁华，眼底无半分波澜，唯有耳侧羽毛随寒风轻晃。他在心底暗自思忖：当年松家覆灭，原是天子猜忌所致，可这聆圣言繁华与破败泾渭分明，权贵奢靡、百姓潦倒，这般腐朽景象，想来也与上位者的昏聩脱不了干系。这天下早已病了，而他要寻的真相，怕是藏在这朱门高墙与破败巷陌的夹缝之中，藏在那九五之尊的猜忌与权谋里。
符玉深吸一口气，压下心头的烦闷，勉强挤出笑容看向松绥清：“让公子见笑了，这聆圣言，本不该是这般模样的。前面便是城西有名的茶楼，我请公子喝茶，也算略表心意！”
松绥清淡淡颔首，并未多言，跟着三人继续往前走去。阳光落在他月白锦袍的红墨纹理上，泛着细碎的光，猩红丝带在风中轻舞，像他藏在心底未说出口的锋芒。唯有那双眼，在看向皇城朱墙方向时，闪过一丝极淡的锐色，似是已穿透这层繁华表象，嗅到了内里腐朽的气息与暗藏的血色阴谋。