叶氏看着女儿苍白倦怠的面容，心头又疼又急，“娘娘，你该清楚，自从你父亲离世，王家便彻底没了顶梁柱。族中子弟不成器，满门老小的荣辱兴衰、身家性命，尽数压在你一个人身上。”
“母亲，你不要再逼我了。”王皇后无可奈何低声吼道。
“我不是逼你！”叶氏也急了，她努力让自己的语气软下来，“你身为中宫皇后，看似尊荣无上，可若无皇子傍身，以后可改怎么办？这后宫之中，恩宠是虚，人情是虚，唯有诞下嫡子，你的后位才算真正稳固。”
王皇后仿佛放弃了，“母亲，儿女缘分皆是天定，子嗣厚薄，从来都不是女儿一人能够掌控的。”
她统摄六宫，看似权柄在手，可帝王心意、子嗣缘分，从来都由不得自己。寿宴之上，赵匡胤明目张胆偏袒师孟、当众落她面子的事情历历在目，像一根细刺扎在心底。
叶氏脸色沉了几分，话锋骤然一转， “既然子嗣之事暂且无望，那我问你，宫里人人传言的那个贵妃，到底是什么来头？有人说她是前朝的皇后，此事当真？”
王皇后缓缓点头，“是真的，她确是前朝皇后，却未跟着去郑王和周太后迁去洛阳，反倒是被留在了后宫。”
“荒唐！”
叶氏愤愤不平地呵斥， “一个亡国之后，残花败柳，身份本就尴尬，陛下怎能留她在后宫，她怎么就能得到圣上这般宠眷？”
这句话精准戳中了王皇后心底的忌讳，这些日子来，她所有的郁结、算计、不甘皆源于此。
自从嫁给赵匡胤之后，她便发现丈夫从不过多流连后宅，对夫妻情感看得很淡，连帮她纳妾或选妃都不情不愿。
她原以为赵匡胤专心国事无意在此事上用心，可自从那个前朝皇后被解除幽禁住进后宫后，她方才看清，原来不是赵匡胤铁石心肠断情绝爱，而是他只对那个前朝皇后情有独钟。原来不是赵匡胤性格的问题，而是自己和其他人没办法笼络住他的心。
王美瑜咬牙切齿道， “无非是生了一副蛊惑人心的皮囊，惯会装柔示弱，笼络君心，骨子里就是个惑主的妖精。”
寿宴之上，师孟明明失礼窘迫，赵匡胤却当众拂逆中宫体面，一意偏袒护持，变相折损她的威仪。
叶氏的眼神骤然锐利，“那就更容不下她！你没有子嗣，后位根基本就不稳，王家如今无人撑势，你唯一凭仗的，不过是中宫嫡后的名分。她一个前朝旧人，甫入宫便居贵妃位，圣宠优渥至此，迟早是你心腹大患。”
王皇后吼道，“我能有什么办法，皇帝被她摄了魂去，整日眼睛里只有她！”
叶氏不顾王皇后濒临崩溃的情绪，紧紧盯着王皇后， “你必须尽快想办法，打压她，若是任由她这般风光下去，日后她若诞下皇子，你的后位、王家的前程，尽数会被她取而代之！”
王皇后颓然依着靠垫，眼底看不出情绪。
见女儿如此灰心，叶氏越发着急，“贺皇后的两个儿子是太后在抚养，跟你也不亲近，他日夜靠不住，淑妃虽然出身低，却一索得男，以后便有了依仗，你说说你，空有后位，以后该怎么办！你若不争，日后便再无立足之地。”
“母亲，你不要再逼我了。”王皇后用哀求的语气说道。
“无论用什么法子，你必须早日诞下嫡子，稳住根基！”
眼见殿外日影西斜，入宫探视的时辰将近，叶氏起身整理好衣袍，“你要记住，为今之计，第一，好好调养身子，务必早日怀上皇子，稳住中宫根本，第二，打压那个前朝皇后，这是你前路最大的祸患，第三，压制宫中其他妃嫔，不能再出现一个分宠的人了。”
说完，叶氏依礼躬身一拜，转身径直离去，暖阁之内瞬间重归寂静，王皇后瘫坐在软榻上，久久未动。
时序暮春，天日清和朗润。后宫众妃依循旧例，去往中宫，向皇后行朝参之礼。
正殿之内肃穆端宁，檀香袅袅，淡淡萦绕梁间。一众妃嫔依次入殿行礼，待传落座，尽数静坐屏息，等待皇后训示。
王美瑜端坐主位，眉眼温和平淡，瞧不出半分心绪。她目光淡淡扫过下方众人。
“众位姐妹，同居后宫，皆是侍奉陛下之人，荣辱相依。宫中姐妹当和睦相待，同心同德，安分守礼，尽心伺候陛下，莫要滋生是非，徒引圣上烦忧。”
殿内众人齐齐垂首，应声整齐：“娘娘教诲，臣妾等谨记在心。”
王美瑜唇角噙着一抹浅淡温笑，“但凡你们安分自持，一心为公，往后深宫岁月，皆可安稳度日，共享荣宠。若日后遇着难处，或是心有委屈郁结，尽可来寻本宫。但凡本宫力所能及，必当为诸位周全，绝不坐视不理。”
一众妃嫔纷纷屈膝谢恩，字句恭谨：“多谢皇后娘娘慈悲体恤。”
一番训话完毕，众人依礼起身，正待躬身告退散去。耿淑妃脚步轻轻顿在原地。
“淑妃，你还有什么事吗？”王皇后开口问道。
淑妃微微垂首， “皇后娘娘，臣妾有一桩私事，恳请单独向您禀奏。”
王美瑜闻言，眼底掠过一丝极淡的冷意，面上温和的笑意分毫未变。
她本就有意找机会立起中宫规矩，这个耿淑妃背后无靠，却生了一个儿子，拿她立威，刚刚好。
她当即抬手 “自家姐妹，深宫共处，何来私密忌讳。你们都不必退，尽数留下，陪着本宫一同听听淑妃的难处。”
话音落下，众人皆是一怔，但无人敢违逆，纷纷驻足垂立，所有人的目光都若有若无地落在耿淑妃身上。
耿淑妃浑身瞬间僵硬，心底骤然一沉。
她本想着私下求情，即便不准，不至于难堪。可皇后刻意当众留人，分明是要将她的私事摊在六宫面前，进退两难之下，她只能硬着头皮上前。
“娘娘，去年黄河决堤泛滥，臣妾家乡受灾惨重，族人屋舍尽毁、流离失所，日子困顿无依。臣妾俸禄微薄，无力接济故土，今日斗胆恳请娘娘开恩，准许臣妾提前支取部分月例银两，寄回故里修缮屋舍，帮族人暂渡灾荒。”
王美瑜听了之后略一思索， “原来如此。我去年听人说起过你家乡遭灾，但你后来也未跟我提及，我只当是当地县衙已经处理好，却不曾想现在还未修缮。你心系故土、惦念族人，这份赤诚孝善，本宫甚是理解，也着实动容。”
随即话锋缓缓一转， “只是……你素来安分聪慧，应当知晓如今朝堂局势。大宋初立，边境战事未歇，国库开支尽数优先供给军需，举国上下无一不在厉行节俭，共渡时艰。”
“陛下身为天子，衣食极简，夙兴夜寐操劳国事，从不奢靡半分，本宫位居中宫，数年不换新衣，事事以身作则，为六宫表率，日日约束自身、规整族人，只为体恤朝堂难处、安定朝野民心。”
她目光缓缓扫过殿中每一位妃嫔， “本宫常教你们，后宫之人，当以大局为重，以君忧为己忧，不可因一己私情，乱了规矩，动了朝纲根本。”
她盯着局促的耿淑妃，无半分苛责戾气，反倒带着几分恨铁不成钢的温和训诫， “地方官府早已奉旨全权赈灾，安置灾民、修缮民居皆有章法，条条有序，何须你后宫妃嫔私自递银、越级操心？你今日看似顾家恤亲，实则是私心作祟、不识大体。”
“举国克俭、共辅朝堂之际，六宫姐妹皆谨守本分、体恤君忧，此事若传扬出去，旁人只会道后宫徇私，更会让地方官吏揣测圣意，误以为陛下质疑其赈灾不力，平白滋生朝堂是非、搅动地方安稳。”
王美瑜端着一身公允仁厚的姿态，语气再度放柔， “本宫知晓你难处，故而不曾苛责于你。但深宫立身，首重规矩分寸、大局本心。你且回去静心自省，安分守礼，莫要再生这般念头，辜负陛下与本宫的体恤包容。”
耿淑妃立在原地，脸颊滚烫发白，满心委屈酸涩堵在喉头，半分辩驳的余地都无。
她眼眶通红，泪水在眼底打转，恭谨屈膝一礼，“臣妾……谨遵娘娘教诲。”
殿内一众妃嫔将皇后如此手段，无人再敢置喙。待皇后抬手示意，才依次躬身行礼，悄然退散。
淑妃躬身缓缓退离正殿，一路低头疾行。走出延福宫外，脱离了众人视线，方才强撑的防线崩塌落下泪来。
师孟原本走在淑妃身前，听到淑妃抽泣的声音转过身来。
“淑妃姐姐，”她递上一块手帕，“皇后娘娘她统管六宫，总是有很多不得已之处，你的妆花了，来我宫里补一补吧。”
“不用了，我自己回宫补就行。”
“姐姐何必跟我客气，眼前就是重华宫，来吧。”说罢轻轻拉着淑妃走进自己宫室。