“李大人，你看这文章，你快过来看看。”
“林大人，考生的文章我已经不看了。”
但开口官员已经将墨卷递到李大人的身前，那李大人抿抿嘴，不屑地将卷纸拿起。只一眼便被内容吸引，接着就是一阵长长沉默。
“确实有可取之处，此子之才，或不在我之下”
那林大人白了他一眼，这李大人真爱睁眼说瞎话。就他肚子那点墨水，叫他看只是例行公事，怎么还叫唤上了。却还是赔着笑开口：
“那今年的状元……”
“今年状元郎早已有了人选，相国公子张星……”
“啊？”一声疑惑的惊呼打断了李大人的发言，众人将目光移向发出声音的颜大人。那颜大人见四散而来的目光，伸手将一份墨卷摆到案前，众人围了上去，又一人惊怒道：
“啊？乌龟，是谁敢如此无礼？！”
先前被打断的李大人不悦开口“咳咳，看清楚开口。林大人，祸从口出。”
那林大人小心地把压着考生名字的挡纸用清水打湿，薄纸上渗透出一个名字——张星眠。
林大人倒吸口气接着开口“原来是相国公子巨作啊，我说这乌龟怎么画的那叫一个栩栩如生呢？”
“林大人果然是可塑之才啊！”李大人点点头。
“嘿嘿”林大人腼腆笑了笑，接着像想起什么笑容快速消失转而皱起眉头“可金科状元的卷纸是要面圣的，这恐怕……”
“不是有这张吗？”李大人指指手中林大人递来的墨卷。
“喔这，不太好吧，哈，哈，哈，哈哈哈哈。”
“哈哈哈哈。”
……
九月十五当日寅时，衙役在黄缎装饰的木棚张贴了金榜。苏州城原本万里无云的天色骤然惊变，天边白云如清水被砚台搅动层层晕开墨色。
“嗒”的一声在一个破碗上响起，地上的乞者疑惑抬头望天。接着越来越多豆大的雨滴从天而降，落在市集上、击在每一个行色匆匆躲雨人身上。
“好大的雨——！”
被打湿的行人发现身上湿了惊叫着四散避开，许多人就近躲进茶楼里。雨水沿着屋檐滑落于地，带着自然韵律敲在青石砖上荡起细微水花。远望茶楼就像蒙上一层卷不起的透明珠帘。
屋檐下的人群换下淋湿衣物，有人忽然发现大雨中的木棚前还有一道身影，交头侧耳议论起来。
那人立在雨中，里衣湿得灌雨水，尽管雨水模糊了视线，冰冷的雨水刺得他几乎睁不开眼，可他却还是无动于衷。他猛的眨眨红肿双眼。又在金榜上，扫着，反复看着，却看不到熟悉的名字。
“没有……没有。”他口中喃喃，身体摇摇欲坠。却还要强撑一步上前。细细看着，金榜触感冰凉，但他感觉自己的心更为冰冷，“没有，没有……”
屋檐下的人群中有一人对着雨中身影左顾右盼，随后他惊喜的大声朝那身影开口：
“张秋词？秋词兄！真的是你啊，快进来避雨啊！”
茶馆里，众人围着铜制茶壶下的火炉烤火闲聊。张秋词蹲在屋檐下的雨帘前拧着衣物，面无表情。
“秋词兄，还记得我吗？”
张秋词耳畔响起似曾相识的爽朗少年声线，抬起头。
一个身穿红衣，清癯俊秀男子与他对上目光——是刚才喊他进楼的男子，张秋词愣愣，忽地想起什么疑惑道：
“沈言？”
红衣男子哈哈笑起道：“多谢秋词兄还记得沈言！”
言罢他又轻叹一声面上换上愁容“秋词兄，可惜小弟名落孙山啊，不知秋词兄可有高中？”
张秋词呆呆摇头，接着疑惑道：“沈兄弟不是在将军府任职，怎么也来科举？”
“啊这，啊，秋词兄，不提这岔了。将军府小弟是呆不了……哈哈，秋词兄，反正落榜了，小弟正打算去京城去找些营生做做，不如结伴同游，相互也有个照应？”
张秋词站起身要开口婉拒，沈言一步上前把他拉到人群的火炉旁，迎面一阵温热，张秋词唉了叹一声。
“秋词兄，你别着急拒绝我啊，你想，我们在这苏州城都呆二十多年了，我想秋词兄一定有听过“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢”吧？那是多少读书人向往的场景啊！”
沈言偷偷瞥了眼张秋词，见对方脸上全无反应，于是接着开口：
“秋词兄，我知道你现在一定是心怀不甘……秋词兄那天能去将军府面考一定已经是囊中羞涩。想要再科举不是也需要很多钱吗？这京城的工价可比苏州高多了。”
张秋词早就听老先生说过京城繁华，又听沈言说京城怎么好怎么好。心头一动，薄唇微张却什么也没说出来。
是啊，自己家中老母还卧病在床。自己怎么能，不禁握紧拳头。
“你想去跟他去就去吧。”
一道清丽声音自张秋词身后响起。
倒是沈言先闻言转身，眼眸骤然睁大，不觉绛唇失声微张。
只见一个穿青裙，发髻两侧绑着淡绿飘带的清妍少女，双手各执一把淡黄纸伞立在张秋词身后。
沈言怔怔望着陈清荷，失神喃喃“秋词兄，这位美丽姑娘是……”
“清荷你……”张秋词惊讶转身开口。
“你娘交给我就好！张大哥你放心去就好啦。”少女将张秋词推向沈言，声音活泼悦耳却难掩失落。
“清荷……”张秋词心头微酸，目光真挚注视清荷，心下千言万语到嘴边只剩一句“谢谢……”
“秋词兄，我忽然觉得苏州呆着也挺不错的……”沈言凑近张秋词对他耳畔小声嘟喃，随后他感觉背后传来一阵刺骨寒意。
沈衍轻轻回首，只见清荷冷笑看他，她用手巾一遍又一遍擦着干燥纸伞。
佳人含笑本应明艳动人，可沈言却感觉她像在擦一把带着血的刀，明丽黑眸像在注视一个死人一样。
沈言不禁汗流浃背，颤声道：“秋词兄，我突然又想去京城了，我，我们快出发吧，我们现在就出发！！”
……
京城，芸山阁，天字厢房。
一鼎紫金香炉从龙型小口中升腾出一道浑白雾气，将屋内映得云雾渺渺、恍如仙境。
一个白衣青年跪在绘有千里江山图的松木屏风前，而屏风后是一位精神饱满面色不怒自威的老人。
老人坐在椅上，用手中茶盖刮了刮茶盏上的茶叶，轻声开口：“偷摸着出来就别搞这套了。”
“礼不可废……”
“看看这是什么地方，叫我黄先生就好。不必理会那些规矩……说说查得查得怎么样了。”
青年下意识拱手，又收了回去。
“是，相国在要求张星眠跟苏砚禾结交后，张星眠确实跟夏忧清没有接触了。直到相国丞相联姻不知道为什么破裂后……”接着他不安看了看椅子上老人的脸色。
“嗯……还敢卖关子？”
“怎，怎敢在皇上面前卖关子，只是相国动向实在叫人琢磨不透……”青年“噗通”一声磕头跪在地上。
老人摇摇头。似无奈指指青年，一副你看你这样子，心里却是很满意的点头：“接着说。”
“那苏小姐在那之后有去找过夏忧清一次，谈了什么，我不知道……接着不知道是谁告诉张星眠，苏砚禾找过夏忧清，张星眠又偷偷约见夏忧清，我不清楚是张星眠的意思还是谁的意思……”
“喔，他们真敢……”椅上的老人倏地身子仰前，好似要站起一般。
见此青年着急补充“并没有真见上，并没有真见上！张星眠不知为什么没有赴约，二人没有真见上。”接着伸手上前像要搀扶。老者这才摆摆手，坐回椅子。
“黄先生，既然您这么担心相国府跟将军府搞到一块，为什么不……”青年皱眉疑惑道。
“这点风吹草动就要胡乱杀人，那金銮殿不得成“红銮殿了。”青年身后忽传来一阵苍苍笑声，随后一个戴着竹面的老者蹚过他的身侧。
椅上老人眼中闪过一丝欣喜，嘴上却是不讨饶：“你怎么来了，谁叫你来的！”
面具老者自顾自找个椅子坐下：“怎么？脚在老夫腿下，老夫不能来吗？死过的人没什么好顾忌的。”
黄先生对着地上青年问：“你还能回去吗？”
“恐怕不能了，我在将军府暴露了，夏忧清很早就怀疑我，只凭“喜欢”这种借口已经应付不了。”
“行吧，行吧，那你先出去。”黄先生挥挥手，青年却还跪在地上。“黄先生”只好摇摇头小声道“你弟的事会安排的。”
青年长呼口气，挪步退出屋外。
黄先生转向边上的竹面老者，接着严厉道：
“你就不怕再死一次？”
黄先生在看到面具下的老眼也正正注视自己时，又哈哈笑着开口：
“还戴着干什么，朕面前还戴着？”
“面具戴习惯了，摘不下了。”
“好好好，那说说你来做什么。”
戴面具的老者捋了捋白须低声沉吟道：
“老夫本在京城游玩，本不应打搅黄先生清净。”说到这，他叹了声“只是不愿明珠蒙尘，特来，特来……献宝。”他后面几个字声音低了几分，似是面上无光。
黄先生似不在意的举起茶盏小抿一口，悠哉悠哉道：“喔——什么宝贝，拿出来看看。”
“老夫，老夫要献的是人宝，是能安天下，定社稷的栋梁之材。”
“人材？哈哈哈，不急，不急。老头，先看看这个。”黄先生将桌上一份考生墨卷推向面具老者。
戴着面具的老者拿起卷纸看了看，皱眉道：“不错，不错。这篇文章胸有鸿鹄而厚积薄发，想必是状元文章了吧？”
“不错，不错，只是你绝对猜不出作这篇文章的是谁？”
“是张星眠吧”
“哎哟，老游，你还有闲心关注金榜啊——”
“黄先生”自然知道老者此行目的，虽然他看的见的耳朵只有一双，但他看不见的耳朵很多很多。
“得得得，老夫告诉你相国府到底是什么意思，你给我徒儿张秋词弄一个官当当。”
面具老者停了停接着补充道：“他会让你满意的。”
“成交”
“老夫以为，张相国还没有那方面想法……至少从现在的表现来看没有……”
“怎么说？”
“因为他在向皇上示好，据我所知——张星眠没有见成夏忧清就是他在阻拦。而让张星眠参加科举也是他的意思，为什么？他在想方法向皇上表明。他，没有那方面的想法，不然相国的儿子为什么要去科举？”
“黄先生”也觉得老者说的有些道理，于是点头接着问：“江南，那……你觉得朕应该怎么做？”
两人像是回到了四十多年前。“黄先生”面色凝重的看向一侧的戴面具老者。
戴面具的老者却是不言不语。
“黄先生”呵的尬笑摇摇头，心中暗骂这一个两个的。
他拍了拍手，屏风后走出一个端着笔墨、宦官服饰的太监。
“黄先生”面色严肃，眼中精芒闪烁，已耄耋之年身躯却是尽显王霸之气！此刻他仿佛又回到金銮殿上，下方百官俯首，他赫然开口：
“写！”
“盖闻致治之本，惟在得人；济世之要，莫先尚德。朕临御四海，夙夜求贤，冀得隽良。
今有布衣张秋词，乡野处士，神识清举，器宇端方。
朕嘉其才品兼优，堪膺任使，特越次擢用，
封其——”
“黄先生”停了停，笑着将头扭向面具老者：“要什么官？”
“老夫以前什么官给他什么官呗。”面具老者声音渐小。
“大了。”“黄先生”皱眉为难开口。
“……”戴面具的老者不语
“江南，这么相信自己眼光？？”
“看见他，老夫就想起年轻的自己。老夫半截入土的人了，没时间等他跟一群老油子争来争去。十年前，一颗老石头掉进水里沉了下去，现在一颗更大更硬的石头又会砸出什么样的水花……”
戴着面具的老者哑声说着，浑浊老眼似回忆起什么忽地湿润起来。
闻言“黄先生”心下决断，正过身对公公接着喊道：
“封其——
——御史中丞，执皇令，行天命，督查天下文武百官！”