那只猫儿生得极好，雪白的毛发如初落的新雪，一双异色瞳眸本该流光溢彩，此刻却黯淡无神，软软地蜷在竹篮里，连细微的叫声都发不出，显是久未进食，虚弱已极。惊蛰看得心头发紧，连忙轻手轻脚提起篮子，悄无声息地退了出去，急着寻些温热的羊奶来救这小性命。
内室烛火摇曳，映得易晚的脸色明明暗暗。她深吸一口气，指尖微颤，终于将那张浸染着绝望的绢帕彻底展开。
素白的丝帕上，密密麻麻布满了暗褐色的蝇头小字，那是以血为墨书就的控诉，字迹时而扭曲，时而潦草，夹杂着斑斑点点的泪痕，仿佛能窥见书写者伏案疾书时，血泪交织的痛苦。江颖在帕上诉尽了她踏入四皇子府后的悲惨境遇。纪诀因她入府的缘由，怀恨在心，对她极尽折辱之能事。不仅常常命她侍立一旁，眼睁睁看着他与姬妾寻欢作乐，更曾逼迫她一同参与那令人作呕的场面。她抵死不从，换来的便是拳脚相加，鞭笞不断，每每奄奄一息。后来，他竟将魔爪伸向了她身边唯一忠心的陪房嬷嬷。江颖怕累及无辜，只得趁着纪诀离府，忍痛寻了由头，将那嬷嬷及其家眷远远发卖。待他回府知晓，又是一场濒死的毒打。
“身为重生之人，活至如此田地，实乃可笑……” 字里行间浸透着浓浓的自嘲与无力。她不敢以重生秘辛换取片刻喘息，那无异于饮鸩止渴，只会陷入更深的泥潭。而侧妃的身份，看似光鲜，实如黄金枷锁，将她牢牢困死在这方牢笼。父亲阮修对她失望透顶，不闻不问，一个失了母家庇护、又所嫁非人的女子，其处境之艰难，可想而知。
“悔矣……” 血字在此处洇开一片，带着无尽的苍凉，“若得来世，但求托生寻常巷陌，布衣蔬食，安宁终老。”
帕子的后半部分，笔迹愈发匆忙凌乱，是她凭借重生者的警觉，在四皇子府中零碎听闻或拼凑猜测到的信息。她特意注明，真伪需易晚自行甄别。其中提及，纪诀紧盯大长公主不放，不仅因她手中可能握有高祖遗诏，更因她知晓二十多年前那场宫廷巨变的全部隐秘！而这隐秘，竟似牵扯到当今陛下、太后，乃至已故的武德帝元后，并与那诡谲的巫蛊之术有着千丝万缕的联系。
易晚的目光骤然定格在一句没头没尾的话上：“顾家是顾家，太后是太后。”
此言何意？莫非是说，太后虽出身顾家，却并非与顾家同心同德？可顾家，不就是如今的承恩公府吗？这其中难道还有什么不为人知的区别？
易晚心知此事非同小可，立刻请了二哥易轩一同参详。两人对着这句谜语般的话推敲良久，仍觉云山雾罩，遂决定带着帕子去寻阅历深厚的老祖母。
老夫人就着明亮的烛光，反复端详那句“顾家是顾家，太后是太后”，眉头越蹙越紧，亦是百思不得其解。她沉吟半晌，方迟疑道：“说起来，太后当年待字闺中时，似乎与顺王妃纪芙氏，感情甚笃。”
然而顺王府向来韬光养晦，几乎不涉朝政，连宗室事务都极少插手。若贸然登门探问，只怕会打草惊蛇。三人正自踌躇，不知从何入手之际，丫鬟进来禀报，安平侯夫人崔氏过府来访。
老夫人与崔氏是多年的手帕交，便示意易晚出去相迎。崔氏进得屋来，见易轩也在，便笑着对老夫人打趣：“还是你有福气，儿孙绕膝，承欢笑语。我家那小子，整日不见人影，想寻他说句话都难。” 说着，又亲昵地拉起易晚的手，慈爱地端详：“晚晚瞧着清减了些，这数九寒天的，定要穿得暖些，仔细身子。”
老夫人与崔氏对易晚与俞承之事皆已心照不宣，只是顾及小辈脸薄，从不点破。此刻崔氏那愈发满意的目光，却让易晚颊边飞起红霞。老夫人见状，含笑解围，招呼众人重新落座。
闲话片刻，老夫人便不着痕迹地将话引向别处：“这般酷寒天气，往常咱们都懒怠出门。想起年轻时，我最是畏寒，冬日里恨不得整日守在暖阁。”
崔氏闻言笑起来，指着她道：“你怕是记差了！咱们这群姐妹里，最怕冷、冬日里跟小雪猫儿似的不肯出窝的，那不是顺王妃芙妹妹么？”
老夫人顺势露出恍然之色：“是了是了，瞧我这记性。唉，岁月不饶人，昔日姐妹各自飘零，命运迥异，如今尚在、能说几句体己话的，屈指可数了。” 她语带感慨，又状似无意地问起：“说起来，许久未见芙儿妹妹了，她近来可好？”
崔氏摆了摆手，语气带着几分疏淡：“她呀，本性喜静，年轻时也就和……” 她以目示意皇宫方向，“……那位，能说到一处。对旁人，任你如何热络，她也只是淡淡的，像个玉雕的人儿。当年若非那位主动折节下交，只怕她连个知心朋友也无。”
老夫人适时流露出好奇：“那她与宫里那位，如今可还有往来？”
崔氏嘴角微撇，露出一丝不易察觉的冷笑：“那如何还能？那位当初为何独独与她交好，明眼人谁看不出一二？既已母仪天下，眼里还能容得下谁？早非一路人了。”
老夫人点头附和：“倒也是，毕竟是魏国公府出来的千金，心气高些也是常情。”
不料，崔氏听了这话，神色微顿，眼波流转间似有所忆。老夫人立刻会意，挥退了屋内伺候的闲杂人等，只留了心腹在门外守着。
崔氏见室内只剩老夫人与易家兄妹，虽觉让小辈听闻这些陈年旧事不甚妥当，但转念想到易晚迟早是自家人，便也释然。她示意众人凑近些，先慢条斯理地呷了口热茶，这才压低了嗓音，缓缓道来：
“此事，我也拿不准是真是假，只是当年偶然听得一句，一直存疑于心。我们年轻时，芙儿与那位最为亲厚是不假，但我们两家是世交姻亲，往来也算频繁。有一回我去顺王府寻她说话，不知何故，她正关在房里大动肝火——你是知晓的，芙儿那性子，等闲难得动怒。我自然好奇，便多问了几句。她当时气极了，脱口便道：‘不过是个被魏国公领回来养着的雀儿，真飞上高枝儿就当自己是凤凰了？’ 说完，也不理我，甩着帕子就进了内室，倒让我碰了一鼻子灰。”
崔氏顿了顿，似在回味当时情景，续道：“我当时又窘又惑，故而这句话记得格外真切。也不知芙儿是气急了口不择言，还是……确有所指。听她那话音，宫里那位，恐怕并非魏国公府正儿八经的嫡出小姐，竟是个……养在名下的义女不成？”
语毕，她再次端起茶杯，慢饮一口，留下满室沉寂。
易晚与易轩交换了一个眼神，俱是震惊。
太后……竟非魏国公亲生？只是个养女？那她的真实出身又是何处？
易晚忍不住追问：“崔姨祖母，可知太后本是来自何方？”
崔氏摇头：“芙儿那张嘴，一旦关上，便再难撬开。那回是极难得的失态，之后再探口风，她是半个字也不肯漏，反倒板起脸来教训了我一顿，说什么‘女子当谨言慎行，非礼勿听’之类的道理。” 她语气带着无奈，她自少女时代便是活泼爽利的性子，最爱热闹，让她守口如瓶、不好奇追问，简直难如登天。也正因性情迥异，她与清冷自持的顺王妃，若非世交之谊，只怕早已形同陌路。
易晚暗自思忖：“看来，此事确需深究。江颖既在血书中特意提及，只怕绝非空穴来风。”
易晚又想起关键，追问崔氏：“崔姨祖母，那这‘顾家’，指的究竟是承恩公府，还是魏国公本家？”
崔氏被问得一怔，凝神思索了半晌，才不太确定地说：“按常理而论，顾家自然是指魏国公一脉。至于如今的承恩公府……当家的据说是魏国公顾家的远支，但这‘远’，只怕早已出了五服，血缘淡薄，几可不算同宗。那位是如何抬举了这么一门疏远宗亲，恩封承恩公的，其中缘由，就真是讳莫如深了。”
线索在此处仿佛又绕回迷局，但“太后身世存疑”与“顾家内部有别”这两个关键信息，却如同投入深潭的两块巨石，虽未立刻破开迷雾，却已让那笼罩在众人心头的疑云，剧烈地翻涌起来，预示着更深的风暴即将来临。