碎沙关大捷的消息，快马传向镇西军主帅所在的玉门大营。
流沙谷一战，击溃北狄黑风骑，俘获百余狄人，对于常年被动挨打、兵力捉襟见肘的碎沙关而言，是许久未见的大胜。校尉的捷报文书里，将沈戈的谋划与浴血厮杀写得清清楚楚，末尾附上请功条陈，请授沈惊戈百户实职。
校尉的令符第二日一早便送到了流沙坡营寨。
一方木质百户印，配黑色百户旗，还有一套制式的粗铁札甲，放在沈惊戈面前的土案上。
“从今日起，你便是碎沙关辖下的百户，麾下一百人。”校尉看着她，语气郑重了不少，“原先死营三十七人尽数归你调遣，另外再拨六十三名新补的兵卒给你。只是话说在前头，这六十三人，多是别处挑剩的老弱、犯了小过被降职的兵卒，算不上精锐。能不能带出来，看你自己。”
沈惊戈伸手，指尖轻轻抚过粗糙的木印。
百户。
有了这方印，她不再是无名无籍、随时可以被舍弃的罪徒沈戈。她有了名分，有了建制，有了合理调派人手、查阅边关文书的资格。
离查清沈家旧案，又近了一步。
“属下明白。”沈惊戈躬身接下令符印信。
校尉点点头，又低声提醒一句：“你以死囚之身一跃成为百户，消息传开，不少人心里不痛快。镇西军中世家将官颇多，最看重出身门第，你行事谨慎些，莫授人以柄。”
这一句提点，已是善意。
沈惊戈心中了然，应下。
校尉走后，周虎、阿石等人围了上来。
阿石盯着那套札甲，眼里发亮：“沈戈，不，百户！我们有自己的旗号了！”
周虎收敛了往日的粗野，脸上带着几分激动，又藏着忐忑：“只是新来那六十三个人……我方才远远瞧了一眼，一个个蔫头耷脑，还有几个老兵油子，听说以前是别的百户手下，因为不服管束才被打发过来的，怕是不好带。”
“不好带，才是常态。”沈惊戈拿起札甲，慢慢披在身上。铁甲沉重，压在还未愈合的伤口上，隐隐作痛，她神色不变，“周虎，你做总旗，管五十人；阿石，你做小旗，专司哨探、传讯，你眼神稳，适合这个差事。剩下的，稍后清点，按擅长分派。”
二人一怔，随即大喜，单膝应声领命。
她没有凭着一时战功胡乱封赏，而是依照每个人的长处安排位置。周虎勇猛，能压得住兵卒，适合带队；阿石心思细、观察力强，最适合哨探。
分派刚定，营寨入口处传来一阵哄笑。
一行人缓步走来，为首男子一身精良铁铠，腰间挂着银饰腰牌，是隔壁百户，姓周，名承。乃是边关周参将的远房侄子，正儿八经军中世家出身。
他身后跟着几名亲兵，目光轻蔑地扫过这片刚刚从死营改过来的营地，看着沈惊戈一身尺寸并不合身的札甲，嘴角噙着嘲弄。
“这位就是流沙谷一战出名的沈百户？久仰久仰。”周承语气客气，笑意却不达眼底，“说起来真是新鲜，咱们镇西军，还从来没有罪囚出身的百户。看来这碎沙关，果然是不拘一格用人啊。”
话里的刺，在场所有人都听得明白。
周虎当时脸色一沉，就要上前理论，沈惊戈抬手拦住他。
她抬眼看向周承，神色平静无波：“周百户说笑了。军中只论军功，不问出身。只要上阵能杀狄人，守住关隘，便是合格的兵。”
“哦？军功？”周承嗤笑一声，缓步走近，目光扫过营里参差不齐、不少人身上还穿着囚衣的兵卒，“靠一群死囚、老弱残兵堆出来的功劳，算什么本事？真遇上北狄主力大军，怕是第一个溃散。我劝沈百户，别得了一点功劳就忘乎所以，边关这地方，摔下来，是要粉身碎骨的。”
他这番话，明着敲打，实则是想压一压沈惊戈的势头。
沈惊戈淡淡回：“是不是本事，等北狄再来，周百户可以看我阵前表现。若是我麾下兵马溃逃，不用旁人动手，我自请去校尉面前领罪。若是守住了，也劳烦周百户，少些闲言。”
不卑不亢，不接他的挑衅，也不示弱。
周承没料到这个传闻里狠厉的“少年”百户口舌这般稳，一时语塞，脸色更难看了。他本想过来折辱一番，杀杀对方锐气，反倒像是一拳打在棉花上。
“好，我等着。”周承冷眼看她，“希望沈百户别让大家失望。”
说完，他带着亲兵扬长而去。
等人走远，周虎啐了一口：“什么东西！仗着有个当官的亲戚，就趾高气扬！咱们流沙谷血战的时候，他躲在关内连面都没露！”
“不必和他争执。”沈惊戈看向营中散落的兵卒，“周承代表的不是他一个人。军中不少世家将官，都和他一样想法。他们忌惮我，忌惮咱们这支由罪徒组成的队伍。往后摩擦只会更多。”
“那我们怎么办？”阿石小声问。
“练兵。”沈惊戈吐出两个字，目光锐利，“把这群旁人眼里的乌合之众，练成能打硬仗的队伍。流言和轻视，唯有军功可以堵住。”
接下来几日，沈惊戈开始整训麾下百人。
她没有照搬边关寻常的操练法子。寻常边军操练，重队列、重拼刺；而她结合西疆地形、北狄骑兵战法，针对性训练：哨探辨识马蹄烟尘、沙地快速结阵、短兵配合、如何对付骑兵冲锋、遇险如何有序撤退。
白日操练，汗水混着黄沙浸透衣甲；夜里，她分出小队轮值警戒，其余人教习简单的识图辨向。那些被打发过来的老兵油子起初消极怠工，敷衍应付，直到一次夜间演练，沈惊戈当场点破他们偷懒耍滑的破绽，又亲自演示骑兵突袭之下的应对招式，干净利落，几人才收起轻视之心。
有人服，依旧有人暗存异心。
沈惊戈赏罚分明，操练刻苦、警戒认真的，额外补给干粮；偷懒误事、私下斗殴的，按军规责罚，绝不徇私。短短几日，这支队伍的风气肉眼可见地变了。
稳住了队伍，她才分出心神，着手另一件最重要的事——打探沈家旧部。
身为百户，她可以定期前往校尉帐旁的文书房，查阅近期边关的兵员名册、流放人员记录。文书房由谢晏辞主管打理，所有卷宗、粮草账册、流犯名录，都归他整理归档。
这日午后，风沙稍歇。沈惊戈交代周虎、阿石继续带队操练，独自往文书房走去。
简易的帐房之内，书卷简册整齐码放，淡淡的墨香压住了黄沙的土腥气。谢晏辞坐在案前，执笔誊录，青衫素雅，阳光透过帐缝落在他侧脸上，一派温文。
听见脚步声，他抬眸看来，放下狼毫：“沈百户。”
“谢主事。”沈惊戈行礼。
“来看卷宗？”谢晏辞了然一笑，伸手示意一旁堆叠的册籍，“新近送来一批发配西疆罪卒的底册，都在这里。不过校尉交代过，查阅卷宗，需登记名目。”
“是，我想查看三年之内发配至碎沙关、来自京城或是北疆旧部的流犯名录。”沈惊戈语气自然，寻了个合理说辞，“麾下人手不足，我想看看有没有懂弓马、熟悉北疆地形之人，挑入哨探小队。”
这理由挑不出错处。
谢晏辞深深看了她一眼，没有戳破，把登记木牌推过来：“可以。只是名录只许在帐内翻看，不得带出。”
“明白。”
沈惊戈拿起简册，一页页缓缓翻阅。
目光飞快扫过上面的姓名、籍贯、获罪缘由、发配时间。她的心轻轻悬着，指尖微微收紧。
沈家旧部，当年父亲麾下参将、游击，不少人在沈家案发之后，或是被罗织罪名流放，或是主动弃官隐匿，西疆是他们最有可能藏身的地方。
一页、两页……
大多是地方上的盗匪、欠债流民、小吏获罪，没有熟悉的名字。
直到翻到最后一卷，流放名录末尾一行小字，映入眼帘。
【陈策，原北疆偏将，景和三年秋获罪，罪名：私通敌信，免死流放碎沙关。】
陈策。
沈惊戈心头猛地一跳。
是父亲麾下的亲兵统领陈叔！当年跟着老帅镇守北疆，看着她长大的人！沈家出事之后，她以为陈策一同殉难，没想到，他竟然还活着，被流放来了碎沙关！
她强压下翻涌的心绪，面上依旧不动声色，目光淡淡掠过，像是只是随意扫过一个名字。
“找到了合用之人？”谢晏辞温和的声音在身侧响起。
沈惊戈合上卷宗，放回原处，从容回道：“看到一个北疆过来的人，或许熟悉狄人习性，稍后我寻机会见见。”
谢晏辞的目光落在那本刚刚合上的名册上，眼底掠过一丝浅淡思量，却没有再多问，只是轻声提醒：“碎沙关鱼龙混杂，流犯之中，既有蒙冤之人，也有真的身负重罪之徒。沈百户识人，还需谨慎。”
这话像是提醒，又像是试探。
沈惊戈心头一凛。
谢晏辞是不是看出了什么？
她垂眸拱手：“多谢主事提点，我记在心里。”
离开文书房，走在黄沙路上，沈惊戈的心跳久久没能平复。
陈策在这里。
沈家旧部，还有人活着。
这是她来到西疆之后，得到的第一条关于旧部的消息。
可喜悦之下，危机随之而来。陈策罪名是私通敌信，乃是柳秉权亲手定下的附罪，一旦二人相认，消息泄露，便是灭顶之灾。她不能贸然前去相见。
要寻一个稳妥的时机，暗中接触，确认身份，还要打探当年沈家冤案更多内情。
正思忖间，远处传来急促马蹄声。
一名传令兵策马奔来，高声传报：“校尉令！沈百户即刻领麾下百人，前往北麓烽燧驻守！北狄近日在戈壁北侧频繁活动，烽燧单薄，急需增兵防备！”
北麓烽燧。
比流沙坡更靠近北狄腹地，孤悬在外，一旦被敌骑合围，援军很难及时赶到。
明着是调遣布防，可沈惊戈一瞬便想明白。
周承方才在校尉面前说了不少话，军中那些世家将官，已经开始动手了。
借防备狄人的由头，把她这支刚刚成型的队伍，扔到最凶险孤立的烽燧上去。赢了，是守土本分；若是守不住，正好可以治她治军不力之罪。
暗处的刀，已经悄悄架在了她的脖颈旁。
沈惊戈抬眼望向北方连绵无尽的戈壁，缓缓攥紧了腰间刀柄。
“领令。”