军令如山，容不得拖延。
沈惊戈回转营地，立刻召集周虎、阿石两名亲信，把调令一说。
周虎听完，脸色当即沉了：“北麓烽燧？那地方我听过，孤零零一座土墩，四面全是开阔戈壁，无遮无挡，离主关足足三十里。一旦被大队狄人围住，消息传出去都难，援军赶过来，黄花菜都凉了！肯定是周承那帮人搞的鬼！”
“是他们的手笔，但名义上挑不出错。”沈惊戈站在土台之上，目光扫过下方整装的百人队伍，“北狄北侧活动频繁，烽燧本就是前沿耳目。我们奉命驻防，合乎军规。只是我们要做好准备，那里孤立无援，一切只能靠自己。”
她快速分派任务：“周虎，带队清点甲械粮草，半个时辰之后拔营；到了烽燧，你主守土墩正面，安排轮值哨岗，严防狄人突袭。”
“阿石，你的差事最重。”沈惊戈放低声音，凑近他耳边，“抵达北麓安顿妥当之后，你抽两个信得过的弟兄，扮作拾柴、寻水的闲卒，在附近各处流民、流放苦役的棚舍打探，找一个叫陈策的人。原北疆偏将，罪名是私通敌信，发配至此。切记，万万不可声张，不可直接报我的名字，只悄悄观察，确认样貌，摸清他在哪里劳作，平日里身边有没有人监视。”
阿石神色一凛，郑重点头：“我晓得分寸，绝不冒失。就算找到，也不会贸然搭话，先回来跟你禀报。”
“好。”沈惊戈拍了拍他肩膀，“另外，烽燧周遭地形你也要一并探查，记下水源、沙丘掩体、可以后撤的路线。”
半个时辰之后，百人队伍整装完毕。甲胄参差不齐，不少人依旧是旧囚衣套着简易皮甲，却不再是当初死营涣散模样，列队有序，跟着沈惊戈向北进发。
一路向北，黄沙越发苍茫，草木稀疏，风里都带着凛冽寒意。走了将近两个时辰，一座孤零零夯土烽燧出现在地平线上。
烽燧不过三丈高，一旁连着两间破败土屋，用来值守士卒落脚。烽台之上原本只有十名老卒驻守，看见大队人马过来，都十分诧异。
接管防务，交接名册，清点存粮水源。
情况比沈惊戈预想的还要棘手：烽燧存粮只够所有人支撑十二天，水井浅，水量有限；四周平坦开阔，缺少天然屏障，骑兵冲锋几乎没有阻碍。
“咱们这点粮草，要是被狄人长期围困，不用打，渴也渴死、饿也饿死。”周虎登上烽燧顶端，眺望四面戈壁，眉头紧锁。
“所以不能被动困守。”沈惊戈登上烽台，拿起枯木，在烽台黄土上画出布防图，“烽燧土墩是根基，留三十人固守；剩下七十人，分成四支游骑小队，轮流在周边十里内巡哨，互为呼应。狄人若是来犯，游骑先示警，迟滞敌兵，所有人迅速退回烽燧依托工事防守。”
她又指着烽燧两侧两道浅浅的干沟：“入夜之后，抽出人手，连夜拓宽深挖这两道沟，做成简易拒马壕，再把碎石堆在壕边，敌骑冲过来，速度一定会被拖慢。”
众人依令行动，挖土的挖土，巡哨的巡哨。
阿石稍作休整，带上两个沉稳的弟兄，揣上几块麦饼，借着寻水的名头，往烽燧西侧的苦役营地去了。那里聚集着一批发配过来的流犯，平日里被驱使着挖井、搬运石料，陈策若是在北麓，多半就在其中。
沈惊戈留在烽燧，盯着工事修筑，同时分出心神留意戈壁动静。
入夜，月色昏黄，大漠万籁俱寂，只有风沙呜咽。
壕沟堪堪挖了一半，远处戈壁忽然传来急促的马蹄声，细碎却清晰。
“敌袭！哨子！”
瞭望哨卒立刻吹响骨哨。
沈惊戈提刀起身，快步登上烽台眺望。月光之下，二三十道黑影骑着战马，绕着烽燧外围来回奔驰，时不时远远射出几支冷箭，箭落在壕沟之外，伤不到人。
“不是强攻。”沈惊戈一眼看穿意图，“是骚扰。不想正面打，就是想让我们整夜紧绷，没法休息，耗我们体力。”
北狄骑兵深谙疲兵之道。知道这处烽燧增兵，不清楚虚实，不急于强攻，轮番前来袭扰，让守军昼夜不得安眠。
“传令下去，不必全员起身迎战。留二十人持弓守在壕内警戒，其余人分班轮休，听见哨声不必慌乱，没有我的命令，不许擅自出壕追击！”
命令一层层传下去，躁动的队伍慢慢安定下来。
狄骑在外围奔驰、呼喝、放箭，折腾了近一个时辰，见里面始终沉静有序，找不到可乘之机，才不甘地退入黑暗沙丘之后。
可沈惊戈清楚，这只是开始。接下来几日，这样的骚扰会源源不断。
天快亮的时候，阿石终于回来了。他脸上蒙着一层黄沙，神色有些凝重，快步找到沈惊戈，避开旁人，低声回话：“百户，找到了。陈策确实在西侧苦役营，每日天不亮就要去采石场搬石头。”
沈惊戈心口一跳，强压情绪：“有人盯着他吗？”
“有。”阿石点头，“苦役营有两个军卒专门看管这群流犯，陈策平日里很少说话，不和旁人来往，总是独来独往。我远远看了一眼，背有点驼，手上全是厚茧，脸上添了不少伤疤，但眉眼，和你描述的一样。看管的人盯得紧，我没法靠近搭话。”
“他日子不好过。”沈惊戈指尖攥紧，心底发酸。
当年陈策在北疆，也是一身悍勇，统领上千亲兵，如今沦落为采石苦役，被人看管驱使，苟活在西疆黄沙里。
“我打听了，采石场每日午后，看管的人会偷懒去背风沙丘歇半个时辰，那段时间看管最松。”阿石继续说，“只是采石场四周没有遮挡，很容易被远处哨卒看见。”
半个时辰的窗口，短暂，却已是难得的机会。
沈惊戈沉吟片刻：“不急在今天。贸然见面风险太大，一旦被监卒看见，上报上去，陈策必死，我也会被牵连。”
她现在顶着罪徒出身的百户身份，本就受人猜忌，私通流放重犯，是天大的罪名。
“你继续盯着，摸清他每日行走路线、换班时辰。等我寻一个稳妥法子，再想办法传一句话给他。”
阿石应下，退下去休息。
白日，北狄的骚扰又来了。这次换了一批人，依旧不硬冲，远远游弋，引诱守军出击。周虎看得火气上涌，几次想要带人冲出去追杀，都被沈惊戈拦下。
“不能追。”沈惊戈按住他胳膊，“他们是饵，就等着我们脱离壕沟、离开烽燧依托，在开阔地上吃掉我们。”
一连三日，日日如此。
白天狄骑游弋骚扰，夜里时不时鸣马放箭，队伍里不少人熬得眼底通红，疲惫越来越重。有人私下里悄悄抱怨，觉得守在这里就是等死。
沈惊戈看在眼里。
她调整轮班，增加休息时长，把自己那份口粮省下来分给连续值守的哨卒，夜里亲自守后半夜岗，稳住军心。同时，督促众人把拒马壕继续加固，在壕沟外侧埋设尖木。
第四日午后，烈日灼人。
阿石匆匆回来禀报：“今日看管陈策的两个军卒，照旧会在未时初去沙丘歇晌。陈策单独留在采石场东北角那块巨石旁搬石料，周围暂时没有旁人。”
机会来了。
沈惊戈看向烽燧外的戈壁，远处狄骑暂时没有动静。她思索片刻，低声吩咐阿石：“你拿一句暗号过去，不用暴露我的身份。只跟他说——北疆寒梅，尚在待春。”
北疆寒梅，是当年沈家军中私下的暗语。老帅沈将军爱梅，北疆大营里种过寒梅。这句话，只有沈家旧部才懂。
“让他记住，静待时机，不要轻举妄动。”
阿石小心记下暗号，接过一小袋麦饼，悄悄绕路，朝着采石场方向摸去。
沈惊戈站在烽燧高台之上，目光望向西侧采石场的方向，一颗心悬了起来。
她既盼着陈策认出这句暗语，知道沈家还有人活着；又怕这短短一次接触，落入旁人眼中，引来杀身之祸。
就在她凝神等候的时候，北方戈壁的地平线上，烟尘滚滚升起。
这一次，不再是二三十骑骚扰小队。
烟尘铺展很宽，马蹄声沉重隆隆，是大队北狄骑兵。数量，少说也有两百以上。
他们不是来骚扰。
是来强攻北麓孤燧。