日头爬到中天，大漠的热浪卷着黄沙蒸腾上来，吹得人唇干舌裂。
左翼流沙坡哨位视野开阔，却无遮无挡，只有半块倾颓的土垣勉强挡一挡风沙。沈惊戈和阿石分工已定：阿石负责瞭望东侧戈壁，留意烟尘与马蹄踪迹；沈惊戈蹲在坡顶高处，细细梳理周遭地形，将流沙暗沟、伏兵死角一一默记在心。
她手里攥着半截枯木，在沙地上勾勒简易地形图，标注好昨夜她埋下绊马石的位置，又在几处隐蔽的沟壑旁做了记号——那是适合设伏、藏人的地方。
阿石蹲在一旁，看得似懂非懂，只牢牢记住沈惊戈交代的话：但凡看见远处有异动，第一时间示警，万万不可擅自冲出去。
“沈戈，周虎他们方才在坡下远远看我们，眼神不太对劲。”阿石压低声音，回头瞥了一眼死营窝棚的方向，“我怕他们暗地里搞事。”
沈惊戈笔尖一顿，淡淡抬眸：“他不会明着动手。军法摆在眼前，当众袭杀同营罪徒，校尉不会轻饶。但阴绊，难说。”
周虎心中积怨未消，又嫉妒她得了哨位差事，如今左翼直面敌锋，正是下手的最好时机。不必亲自拔刀，只需在战时扯后腿、瞒报动静、甚至悄悄破坏示警的哨子，便足以把她送入狄人刀下。
沈惊戈早有预料。
她把那支用来示警的骨哨递给阿石，郑重叮嘱：“哨子你贴身收好，不离身。除了你，谁都不能碰。一旦见敌，三声长哨，不要间断。”
阿石连忙将骨哨揣进贴胸的破衣里，用力点头。
日影西斜，戈壁渐渐沉入昏黄。
风势慢慢转急，远处的地平线模糊一片。就在这时，阿石猛地站起身，手指颤抖着指向西北方向：“沈戈！那边！有烟尘！”
沈惊戈骤然抬眼。
滚滚黄沙之中，一道浅淡烟尘顺着风势缓缓移动，不是零散斥候的单人单骑，是一队人马。数量约莫二十余骑，马速压得极缓，借着沙丘掩护，徐徐逼近左翼防线。
是北狄的试探小队，比昨夜那七骑斥候规模大上数倍，带着弓手，明显是想强攻这道土垣，试探碎沙关左翼虚实。
“吹哨！”
阿石立刻把骨哨凑到唇边，尖锐悠长的哨声刺破风沙，朝着关内方向传去。
哨声一响，坡下死营其余轮值哨卒纷纷骚动起来。周虎正好带着四个人分派在左翼下方的矮垣值守，听见哨声，他眼底飞快掠过一丝阴狠。
机会来了。
他故意拉长声音嚷嚷：“哪里有敌？我怎么什么都看不见！沈戈是不是看错了，谎报敌情可是要受军法处置的！”
他身边几人立刻跟着附和，叫嚷声响起来，硬生生盖过了一部分哨音。有人更是故意往后缩，不肯登上土垣列阵，甚至悄悄挪到一旁，堵住了后方预备传信的路径。
沈惊戈余光瞥见这一幕，眸色冷了几分。
没有时间和他争执。狄骑已经加快速度，弯刀映着落日残光，冲破沙丘阻隔，转眼距离土垣不足百丈。
“阿石，继续吹哨！”沈惊戈提刀起身，快步冲下流沙坡，对着周虎厉声喝，“敌骑将至，立刻布防！再敢推诿观望，若防线被破，你我皆是死罪！”
周虎嗤笑一声，抱臂不动：“空口说白话，我没看见敌人，凭什么听你调遣？你想送死别拉着我们。”
话音未落，一支羽箭“咻”地破空而来，钉在周虎脚边的黄沙里，箭尾震颤。
狄人已经放箭了！
周虎脸色骤白，终于看清沙丘后涌出的狄骑，慌乱之下不是上前御敌，反倒拽着身边几人往侧边洼地躲，直接把土垣中段空了出来。
缺口大开！
北狄领头的首领见状大喜，一声喝令，五骑立刻加速，直奔缺口冲杀，想要一举撕开这道哨卡。
一旦让他们冲进来，顺着缺口长驱直入，关内来不及集结守军，后果不堪设想。
“守住缺口！”
沈惊戈不再理会周虎。指望心怀歹念之人并肩作战，本就是痴心妄想。她足尖一点土坡，迎着奔马直冲而上，手中那柄缴获的弯刀迎着第一匹战马劈出。
刀锋劈在马颈侧面，战马吃痛狂嘶，重重栽倒，将马背上的狄人掀翻在地。
她顺势滚避开来，躲开紧随而至的弯刀劈砍，起身反手横斩。
阿石紧紧跟在她身后，力气大，捡起一块块沉重石块，狠狠砸向靠近的狄骑，时不时高声呐喊，壮大声势。
可他们只有两个人。
二十余狄骑，弓手在后不断放箭，刀锋从四面八方压过来。沈惊戈辗转腾挪，刀招狠厉，专挑骑手软肋下手，可身上很快添了两道划伤，粗褐囚衣被鲜血浸透。
她一边缠斗，一边盯着关内方向，等待援军。
哨声明明已经吹响，只是被周虎一伙搅扰拖延，校尉的人马迟迟未至。
躲在洼地的周虎看着沈惊戈两人在敌群里苦苦支撑，脸上阴晴不定。他本意是想让北狄解决掉沈戈，可真看见狄人凶悍杀伐，一股寒意从心底冒上来。若是沈戈死在这里，狄人冲破哨卡，他们这群躲起来的人，一样难逃一死。
“周哥……咱们，要不要上去帮忙？”旁边一个囚徒声音发颤。
周虎咬着牙，心里权衡。他恨沈戈，可他更怕狄人的弯刀。
就在这时，沈惊戈一声低喝，抓住空隙，一刀斩断一名狄弓手的弓弦，紧接着抬脚踹在对方胸口。她额角淌下鲜血，模糊视线，却依旧冷静扫视战场：“他们的弓手是依仗，优先除弓！”
这句话清晰落入周虎耳中。
周虎猛地一震。
他在边关待了几日，清楚北狄弓手有多难缠。若是弓手不停放箭，沈戈迟早力竭，到时候所有人都活不成。
沈惊戈又是一刀逼退领头狄酋，余光瞥见洼地那几道身影，高声扬声：“周虎！你若还有胆子，便去袭扰他们后方弓手！今日守住这里，过往恩怨一笔勾销！若是放任狄人破关，城上守军赶到，第一个问罪的就是你们畏敌避战！”
威逼，亦是引诱。
周虎浑身一哆嗦。
畏敌避战，按边军军法，当斩。
他看着黄沙里浴血死战的那道清瘦身影，又看了看越来越近的狄骑，最后狠狠一咬牙：“走！干他们！”
他带着四人从洼地冲出去，不正面硬接冲锋的骑兵，绕到侧面沙丘之后，捡着石块、短矛偷袭后排没有防备的狄弓手。
突如其来的偷袭让狄人阵脚一乱。
北狄首领没料到本该溃散的罪徒居然还能反扑，攻势不由得滞了一瞬。
就是这一瞬！
远处终于传来密集马蹄声，校尉亲率二十名巡骑举着火把疾驰赶来！
“援军到了！”阿石激动大喊。
北狄首领望见关内骑兵出动，知道今日再难突破，不甘地发出一声呼哨，余下狄骑不再恋战，收拢人马，边放箭掩护边向戈壁深处撤退。
校尉带人追出一段距离，狄人借着复杂沙丘地形，很快遁入茫茫大漠。
硝烟渐歇，土垣之下横躺七具狄人尸体，散落着弓箭与弯刀。
沈惊戈拄着弯刀半跪在地，手臂上的伤口还在渗血，呼吸急促。
校尉翻身下马，目光扫过战场，又看向脸色发白的周虎一行人，厉声喝问：“方才哨声断续，为何迟迟不布防？”
周虎脸色惨白，扑通跪地，脑子飞速转着说辞：“回校尉！方才……方才风沙太大，看不清敌踪，我等一时不敢妄动！多亏沈戈拼死拦住敌骑，我们才趁机绕后袭扰弓手！”
他不敢说出自己刻意拖延、想借狄人之手除掉沈惊戈的心思，只能把功劳分沈惊戈大半，勉强给自己找补。
校尉目光沉沉，看向沈惊戈，等着她回话。
沈惊戈缓缓站直身体，抬手擦去脸上血沙，平静开口：“周虎等人后来确实绕袭敌弓手，牵制了敌人，算是有功。只是起初观望延误，险些误事。功过，交由校尉定夺。”
她没有落井下石。
周虎今日虽存歹心，但最后关头没有一条路走到黑，出手相助。现在正是缺人手的时候，赶尽杀绝不如敲打收服。
周虎本以为沈惊戈会直接揭发他，闻言一愣，诧异看向她。
校尉沉吟片刻，最终决断：“周虎等人畏敌在前，助战在后，功过相抵，罚今夜值守通宵哨岗。沈戈以二人之力拖住敌众，策应后续，记大功一件！”
处置落下。
周虎松了口气，心里五味杂陈。他本欲置沈戈于死地，沈戈却没有反手将他推入军法之下。
校尉安排军医简单给沈惊戈处理伤口，又留下几句警戒的话，带队回城。
暮色彻底笼罩戈壁。
哨岗上只剩下沈惊戈、阿石，还有周虎四个。
气氛安静，只有风沙呜咽。
良久，周虎磨磨蹭蹭走到沈惊戈面前，低着头，声音沙哑：“沈戈……方才是我不对。我存了坏心思，想让狄人解决你。你不揭发我，我欠你一次。”
沈惊戈抬眸看他：“我不是饶你，是眼下大敌在前，内斗无益。”
她声音清淡，却带着不容置疑的分量：“西疆日日有狄人来犯，我们都是刀尖上讨活命的人。与其互相算计，不如一起活着。但我把话说在前头，再有下次暗中拖后腿、背后下绊，我不会再留情。”
周虎攥紧拳头，重重点头：“我记下了。往后北狄再来，我周虎，听你号令！”
他身后那几人对视一眼，也跟着躬身示意。
死营里抱团的这一伙，就这么归了沈惊戈。
阿石在一旁笑得憨厚，眼睛亮晶晶的。
沈惊戈望着眼前几人，心中清楚。
这几人不是什么良善之辈，有私心，有贪念，意志不算坚定。但在这黄沙绝境里，只要赏罚分明、恩威并济，就能成为她最初的一股力量。
她低头看向手臂上包扎好的伤口，又望向关内文吏营帐的方向。
方才厮杀之时，她隐约看见远处土丘上立着一道青衫身影。谢晏辞，应该又看见了整场战事。
他会如何看待她收服周虎这一手？
正思忖间，远处有人缓步走来，青衫沾沙，手中简册一卷，正是谢晏辞。
他走到近前，目光落在她渗出血迹的包扎处，语气温和：“伤得重吗？”
“皮肉伤，不妨事。”沈惊戈垂眸应答。
谢晏辞视线扫过一旁俯首听命的周虎几人，眼底掠过一丝了然，轻轻笑了笑：“一场恶战，不仅守住哨卡，还收服人心。沈戈，你不止会杀敌，还懂驭下。”
这话不轻不重，精准戳破她方才的筹谋。
沈惊戈心弦微紧，面上依旧平静：“不过是绝境之中，求一同活命罢了。”
谢晏辞没有继续追问，抬眼望向漆黑无垠的戈壁，轻声道：“北狄接连两次试探，不会隔太久就会有大规模袭扰。碎沙关兵力单薄，这一关，不好守。”
他侧过头看她，眸色温润，藏着深意：“你手里有人了，好好准备。属于你的机会，很快就到。”
风沙卷过，话音消散在大漠之中。
沈惊戈望着他转身离去的背影，指尖缓缓握紧刀柄。
人心初聚，刀已磨锋。
可她知道，更大的血战，正在黄沙尽头静静等候。