烽火渐熄，城头的火把缓缓降下，风沙依旧在碎沙关外咆哮不止。
校尉清点完战场，三具北狄斥候尸身被亲兵拖走查验，弯刀、短弓、箭囊尽数收缴，算是实打实的斩获。
死营其余囚徒站在一旁，低眉敛目，目光时不时偷瞟沈惊戈，情绪复杂。方才厮杀之时四散奔逃，是他们；如今尘埃落定，功劳落在沈戈一人头上，有人敬畏，更多的却是嫉妒与不安。
在死营这样的地方，所有人本是一同待宰的蝼蚁。凭什么偏偏这个沉默寡言、身形单薄的“少年”，能脱颖而出？
校尉翻身下马，走到沈惊戈面前。他脸上没有多少笑意，边关校尉见惯生死，不会因为斩杀三名斥候便大加夸赞，只是语气比先前缓和几分。
“七骑敌探，被你拦下，还斩了三人。这份功劳，在死营里算得上头一份。”
他顿了顿，目光扫过周遭一众囚徒，扬声开口：“按边军规矩，有功当赏。沈戈，赏干粮两日，粗布短褐一件，免去你三日哨岗。”
两日干粮，一件破旧短褐，免三日苦役。
听起来寒酸得可怜，可对日日饥寒、随时要填防线的死营罪徒而言，已是天大的恩典。
人群里当即响起压抑的骚动，几道阴沉沉的视线钉在沈惊戈后背。
沈惊戈面不改色，躬身一礼：“谢校尉。分内之事，只求守住隘口，活命而已。”
她姿态放得很低，不骄不傲，没有半分恃功张扬。
越是底层军营，越忌锋芒外露。眼下她根基全无，手中无兵，身后无靠山，一次小胜换来的不是庇护，而是旁人的猜忌与排挤。
一旁的谢晏辞静静立在风沙里，将这一幕尽收眼底。青衫被黄沙蒙了一层浅灰，他指尖轻轻摩挲着手中简册边缘，温润的眼眸深处藏着深思。
这个沈戈，能战，却懂得藏锋。
明明有勇有术，立下功劳，却刻意收敛锐气，把一切归于求生本能。一个底层囚徒，这份心性，太过难得。
谢晏辞没有再多言，今夜他只是随军核查军情，不便过多干预营中人事。他只向校尉淡淡叮嘱一句：“此人可用，往后哨岗排布，可酌情安排他在近左翼的位置，他熟悉那片流沙地形。”
“下官记下了。”
校尉应下，又吩咐几句警戒事宜，便带着亲兵回转关内。
谢晏辞临走前，目光掠过沈惊戈，轻声丢下一句：“风沙夜里，敌探不会只来一批。好生戒备。”
话音落，他转身，踏着黄沙，缓步往关内文吏营帐走去。孤身背影，从容安稳，在满是铁血粗汉的边关，显得格外格格不入。
等人走远，死营众人被校尉遣回关外临时窝棚休整。
刚一回去，压抑的氛围便炸开了。
方才在破庙里试图抢夺她干粮的横肉汉子，名叫周虎，此刻抱着胳膊堵在沈惊戈必经之路，脸上挂着凶狠的冷笑。他身后跟着四五个同样身强力壮的囚徒，都是一路西行路上结伴抱团的人。
“沈戈，行啊你。”周虎上下打量她，语气酸溜溜的，“杀几个狄人，就换来干粮和衣裳。我们拼死跟着过来，凭什么好处全归你一个？”
沈惊戈停下脚步，抬眸看向他。窝棚里光线昏暗，篝火摇曳，映得她眼底冷光淡淡。
“功劳是我拿命换的。”她声音平静，“你若想要，下次北狄再来，大可上前去斩敌。”
“你！”周虎被噎了一下，恼羞成怒，往前踏出一步，压低声音威胁，“别以为靠着这点功劳就能在死营站稳脚跟。死营不认什么军功，只认拳头！在这里，不懂分好处的人，活不长。”
他暗示沈惊戈把赏赐的干粮拿出来平分，不然，夜里有的是法子暗算她。
跟着周虎的几人也纷纷附和，虎视眈眈围了上来。
窝棚里剩下的囚徒或是低头装睡，或是远远旁观，没人愿意掺和。
沈惊戈缓缓将刚领到的干粮布袋往怀里收了收，右手虚按在腰间那柄从狄人手里夺来的弯刀上。刀身还未妥善打磨，可寒光依旧慑人。
“我不惹事，但也不怕事。”她目光扫过周虎一行人，一字一句，“今夜北狄斥候来袭，你们四散奔逃之时，是我挡在前面。想要抢我的东西，先想好，能不能承担后果。”
她的语气没有嘶吼，却带着沙场搏杀沉淀下来的肃杀之气。方才黄沙土垣下干净利落的杀法，众人都亲眼看见了。
周虎心头一颤，下意识顿住脚步。
他知道沈戈下手狠，真撕破脸，自己未必讨得到便宜。可当着一众手下的面退缩，又丢了脸面。双方僵持不下，气氛紧绷，眼看就要动手。
就在这时，一个略显憨厚的青年从角落走出来，拦在中间。他个子不高，皮肤黝黑，是一路和沈惊戈一样沉默少言的囚徒，名叫阿石。
“周虎哥，算了吧。”阿石挠了挠头，小声劝道，“沈戈今夜确实救了咱们，要是左翼被狄人冲破，咱们谁都活不成。赏赐是校尉赏的，咱们抢了，若是被校尉知晓，怕是要受军法。”
周虎脸色几番变化，忌惮军法，又忌惮沈惊戈手里的刀，权衡片刻，狠狠啐了一口：“算你运气好！咱们走着瞧！”
撂下狠话，他带着几人愤愤退到窝棚另一侧，却依旧时不时投来怨毒的目光。
危机暂时压下。
阿石转过头看向沈惊戈，有些局促地笑了笑：“你别往心里去，死营里就是这样，大家都饿怕了。”
沈惊戈看向他，眼底寒意稍稍散去一丝。一路西行，人人自顾不暇，愿意站出来说句公道话的，少之又少。
“多谢。”她低声道，从干粮袋里掰下一小块麦饼，递过去，“拿着。”
阿石连忙摆手推辞：“不用不用，我就是看不惯他们强人所难。”
“收下。”沈惊戈把麦饼塞进他手里，“在西疆，一口粮，说不定就能多活一天。”
阿石迟疑片刻，小心攥紧麦饼，对着她点了点头，默默回到角落坐下。
沈惊戈寻了窝棚最靠里、紧贴土墙的位置坐下。这个位置背靠墙体，只有一面会遭人偷袭，便于警戒。
她把粗布短褐铺在身下隔寒，没有立刻休息。
借着跳动的篝火，她闭目复盘今夜一战。
北狄七骑斥候，目标探查左翼防线，兵力不多，试探意味浓重。但这说明北狄已经留意到碎沙关防御的薄弱之处，短时间内，大概率还会有探查，甚至小规模袭扰。
还有谢晏辞。
那个青衫状元，眼光太毒。
他一眼看出她对敌时的章法，开口试探，看似随意提点，实则暗藏审视。此人绝非单纯只会记账文书的文官，他懂地形、懂兵势、能临阵下达合理调度指令，胸中定然藏着兵策。
是敌，是友？眼下尚且看不清。
沈家旧案遍布朝堂罗网，柳秉权党羽盘根错节，谢晏辞新科状元，能被派来边关核查粮草，背景绝不简单。不能轻易亲近，更不能主动表露底牌。
沈惊戈指尖轻轻摩挲弯刀刀柄，思绪又飘向沈家旧部。
父亲麾下不少旧将，当年受沈家牵连，有的隐姓埋名，有的被发配边关，碎沙关，说不定就藏着一两个。
只是死营人多眼杂，贸然打探，等于自投罗网。
她必须继续往上走。
从死营走出去，脱离罪徒身份，拿到正式军职，才有资格接触边关卷宗、接触底层将官，才有机会寻觅故人，搜集柳秉权构陷沈家的证据。
军功，是她唯一的台阶。
一夜半睡半醒，时刻留心窝棚里的动静。周虎那一伙人没有再来寻衅，可沈惊戈清楚，矛盾只是暂时压下，只要她继续立功，排挤与暗算只会接踵而至。
天光微亮，黄沙把天际染成昏黄。
第二日清晨，号角声响彻关外。
校尉果然依着谢晏辞昨日的提议，传下令来：沈戈调离后方杂役哨位，固定驻守左翼流沙坡哨点。
左翼，直面北狄最容易潜行的路线，危险远大于别处。
说是重用，何尝不是把她放在刀口之上。
消息传开，周虎等人眼底闪过幸灾乐祸的光。
沈惊戈接下命令，不带半分迟疑。
危险又如何？
左翼视野开阔，能第一时间察觉北狄动向，是危机，同样，也是她再立战功的机会。
她挎好那柄缴获的弯刀，独自往流沙坡哨位走去。阿石远远望着她的背影，犹豫了一下，悄悄跟上来。
“沈戈，我听说左翼哨位凶险，狄人常从那边来……”
“我知道。”沈惊戈侧头看他，“你不必跟着，容易被周虎他们记恨。”
阿石攥紧拳头：“我想跟着你。昨天看你打仗，我不想浑浑噩噩等死。我力气大，能搬石头、守哨、传消息，我跟着你，不给你添乱。”
沈惊戈静静看了他片刻。
在这片黄沙绝地，孤身前行步步艰难，一个忠心可靠的人，千金难换。
她缓缓颔首：“好。那记住，跟着我，第一要务是活下去。战场上，不要冲动冒进。”
阿石眼睛一亮，用力重重点头。
一先一后，两道身影踏上流沙坡。
远处，关内文吏营帐的帘幕微微掀开一角。谢晏辞立在帐内，隔着风沙，望向流沙坡上那道清瘦挺拔的身影，指尖在简册上写下两个字：沈戈。
他低声自语，轻得消散在风里：
“到底是一块蒙尘顽石，还是一柄藏锋的利刃？且看风沙，再磨一磨。”
关外戈壁深处，隐隐传来一声悠长的狄人号角。
新一轮的风浪，正在黄沙尽头悄然酝酿。