年初二街头热闹非凡，天桥庙会早已挤得水泄不通。简凌之不爱凑这热闹，带着含笑在路宅门口拦了辆黄包车，将大包小裹的物什一股脑堆上去，两人只得紧挨着坐下。简家在南城，人口稠密且杂。含笑从前随灵芝来过一次，还算认得路。简凌之多塞给车夫几个铜子，请他直接把车拉进了胡同里。
这胡同窄得仅容一车通过，两旁堆满杂物，未刷的恭桶随意搁着，即便在腊月寒冬也散着刺鼻的臊臭。简凌之皱了皱眉，用袖口掩住口鼻。
好容易寻到五号院，她们把东西一一卸下，谢过车夫，将一直小心抱着的盒子交给含笑。
“含笑，一会儿我自己进去，你替我拿好这个。”她又从怀里摸出些钱放在含笑手心，“不知要耽搁多久，方才路过瞧见个小茶馆还开着，你去那儿吃点东西等我。”
“少奶奶，您一个人能行么？”
“没事，他们若真敢怎样，不还有你跟我里应外合么。”简凌之拍拍她的肩，露出一抹苦笑，“这匣子里是给二爷准备的礼物，千万拿稳了。”
见含笑重重点头，简凌之让她先走。“两个时辰后我若还没出来，你就去找淮山。”
“淮山少爷？好，含笑明白！”
目送含笑走出胡同，简凌之定了定神，又深吸了两口气，才叩响了那扇斑驳的木门。
开门的是个约莫十三四岁的小姑娘，见着来人先是一愣。简凌之低头看她，许是眼神过于陌生冷淡，小姑娘竟怯怯退后半步，小声唤了句：“姐？”
这该是灵芝的小妹了。“茱萸？”她试探着叫了声，见女孩点头，便牵起一抹笑，伸手轻轻抚了抚她的头发，“去叫爹娘出来吧，我拿了不少东西，咱俩可搬不动。”
茱萸点点头，转身跑进院子。简凌之趁机打量这小院，简直是东院的微缩版，一正两厢，连个像样的茅厕都没有。正房旁耳房炊烟袅袅，应是厨房。另一侧耳房倒收拾得齐整雅致，与院中杂乱格格不入，估计是简光宗的书房。
等了半晌，门口寒气侵人，又有邻舍进出扔物，见她衣着光鲜，不时投来探究的目光，让简凌之浑身不自在。正踌躇着是该先进院还是先搬东西，胡同口晃来个衣衫不整、头发擀毡的年轻男子，嬉皮笑脸朝她靠近。简凌之蹙眉躲开了一步，却见那男子已堵到身后，冲她嘿嘿一笑。
这时院里总算出来个人，年纪与淮山相仿，生得白净，却是个矮胖敦实的体态，远看活像只小牛犊子。他笑嘻嘻凑过来，喊了声：“姐！”
简凌之一怔，下意识又退，却险些撞上身后那混混。简光宗瞥了那男人一眼，吊儿郎当调笑道：“你这会儿冒出来干嘛？”
那混混揣着手，朝简凌之努努嘴：“这谁啊？”
“这我姐啊！不记得了？小时候被狗追了半条街那个……”
“被狗追……”那年轻男子挠了挠头发，简凌之甚至闻到了头油味儿，不禁用手在空中扇了扇。“哦！就是攀了高枝儿忘了自己姓什么那个姐呗！”
简凌之眉头拧紧，打断这轻浮的对话：“还进不进去了？东西帮忙搬屋里，别杵在这儿说闲话。”
“得嘞！”简光宗大咧咧应了，又跟那混混嬉笑两句，才冲呆立一旁的茱萸嚷道，“愣着干嘛？没听见长姐吩咐？过来搬啊！”
简凌之回头睨他一眼，轻啧一声，对茱萸温声道：“让你去叫爹娘，怎么不见人？再去瞧瞧。”说罢弯腰拣了几样轻的抱在怀里，径自往院里走。
好不容易将东西挪进院子，简光宗拍拍手就往灶房去，扯着嗓子喊：“爹！娘！我姐回来了，东西我可都搬进来了啊！”
不多时，灶房走出个中年妇人，穿着洗褪色的棉布衣裳，头上梳着发髻，裹了块方巾。人看着臃肿，却非养尊处优的丰腴，倒似常年服药落下的虚浮，应是灵芝的母亲杜氏。
“哟，还知道回来啊？”杜氏眼皮一掀瞥了简凌之一眼，目光便越过她，直勾勾落在院里那堆东西上。
简凌之立在原地没动，她没料到灵芝的母亲待女儿竟是这般态度。强压下扭头就走的冲动，念及灵芝昔日艰辛，她理了理衣襟，转身开口：“这些是路家太太准备的，你们看着分分。里头有两匹绸缎庄新上的料子，颜色鲜亮，正适合茱萸，给她做两身新衣裳吧。”
这布料统共四匹，简凌之私下留了两匹深色的，预备开春给自己和含笑裁衣。剩下两匹鲜亮的，才送来给小妹。谁知杜氏一把拨开她，径自打开装布匹的匣子，拎起料子抖了抖：“这颜色哪儿衬二丫头？”扭头便喊，“光宗，你来！”
简光宗正要回屋，被这一叫，不耐烦地折返，嘴里嘟囔：“干嘛呀？这黄不黄绿不绿的，像男人穿的么！”
“你懂什么！”杜氏无视儿子的抱怨，笑吟吟在他身上比划，“你生得白净，穿什么都出挑。这么好的料子，给干瘪丫头穿白糟蹋了，我看合该是你的！回头让你爹给你裁两身体面衣裳。”说着回过头去猛咳了几声，胸腔里发出风箱似的嗡鸣。
简凌之见她咳得厉害，顺口问：“生病了？吃点润肺的吧。”
杜氏剜她一眼，没好气道：“我病没病，你能不知道？”
自打进门，杜氏这咳嗽便没停过，一声声干哑剧烈，像要把肺咳出来。简凌之疑心是支气管的毛病，却也不便多言，只道：“平日多喝热水，炖些枇杷梨汤喝。”
“我哪儿来的钱吃这些金贵东西？”杜氏系紧围裙，嗓门陡然拔高，“原指望女儿嫁进富贵人家，能帮衬娘家兄弟，谁成想人家自己吃香喝辣，早把父母兄弟抛到脑后去了！果然是嫁出去的女儿泼出去的水，一年才登一回门，回来就摆谱给谁看？真当自己是路家少奶奶，回娘家也能作威作福？”
简凌之默不作声，正堂里传来个中年男声，慢悠悠带着痰音：“都进来，在外头吵嚷什么。”
她跟进屋，只见简父正盘腿坐在罗汉床上，吧嗒吧嗒抽着旱烟。简凌之眯了眯眼，以袖掩鼻。那罗汉床竟与她东院里那张一模一样，想来是当年聘礼中的一件。她择了张椅子坐下，茱萸悄悄挨到她身边。
简父眼皮也没抬，只顾摆弄烟袋上挂的碎玉，缓缓道：“嫁进路家，就真当自己是宫里的娘娘了？娘娘回不了家，娘家人还能进宫瞧瞧。你倒好，自己不回，也不请爹娘去。每月就指那仨瓜俩枣打发，良心让狗吃了？”
简凌之抬手理了理鬓发，语气平淡：“哪个娘娘的爹，会坐在女儿聘礼上抽大烟、还骂女儿没良心的？吃女儿的，喝女儿的，别人是放下碗就骂娘，您是骂女儿，我看您才是真行。”
“放肆！”简父被烟呛得连咳几声，烟袋锅子重重磕在床沿，“没规矩的东西！真以为飞上枝头就是凤凰了？我告诉你，就算你进了紫禁城当皇后，也得给你爹娘磕头！”
“就是啊姐！”简光宗翘腿坐在对面，咯嘣咯嘣嚼着花生，“孝敬父母天经地义。女人家嫁了人，本就该帮衬娘家。再说了，路家那么大家业，你每月才给那几个钱，糊弄谁呢？”
简凌之攥紧圈椅扶手，侧身轻声问茱萸：“他们每月到底收多少？”
茱萸凑近她耳边，气音微弱：“八块……有时十块。”
“什么？”简凌之愕然。她原以为至多五块，未想淮山竟给到这个数。她倏地转向简父，声音陡然转冷：“八块还嫌少？你们可知我在路家过的是什么日子？我替人抄书、做针线，一个月也挣不到这个数！”
杜氏嗤笑：“啧啧，真当我们是睁眼瞎？大少爷人是没了，可他是路家长子！能没给你留东西？别在这儿跟我们哭穷！去年三月……”
“咳！”简光宗猛地干咳一声，截断母亲话头。杜氏悻悻闭嘴，眼神飘忽到了别处。
简凌之心下了然。去年三月，正是日记里灵芝被逼至绝境、扬言断绝往来的时候。
她点点头，声音沉了下去：“今日我来，正是要把话说清。我如今是要钱没有，要命倒有一条。我在路家寸步难行，全凭抄书缝补挣点辛苦钱，每月再多也给不出。你们儿子既已成年，没道理再扒着出嫁的姐姐吸血。”
“哎哟？”杜氏腾地站起，几步逼到她跟前，手指几乎戳到她鼻尖，“你是长女，帮衬兄弟是你的本分！我们含辛茹苦把你拉扯大，你以为那些米面是白吃的？”
简凌之抬眸，目光冷冽如刀：“从小到大，你们在女儿身上花过几个钱？”她拉过身旁瑟缩的茱萸，“你给女儿做过新衣么？送她读过一天书么？儿子养得白白胖胖，女儿的前程便不是前程，女儿的命便不是命？你也是女人，怎能用这般恶毒的话作践自己的骨肉！”
“听听！听听这牙尖嘴利的！”简父趿拉着鞋下地，烟袋往炕几一撂，“我养你，就是为了日后你能帮衬娘家照顾兄弟！不然我费钱费粮养个丫头片子做什么？好好好……”他踱到简凌之面前，手指虚点着她，“你说在路家没钱是吧？行啊！那当初让你改嫁，你怎么死活不肯？”
“就是！”杜氏叉腰接腔，“前头给你相看那家，虽是个死了婆娘的，可家里有铺面，人也老实！家里是比不得路家阔气，但你挑什么？就你这条件，要不是路商言病怏怏的，轮得到你嫁过去？你知不知道当初街坊邻里多眼红咱们家！说咱们家祖坟冒青烟了能把女儿嫁到路家去！如今你还想攀高枝？也不好好照照自己，路家那二爷三爷，你配得上么？顶天给人做小，你乐意？”
简光宗听到这儿也跟着插嘴：“就我姐那劲儿，也就我那死鬼姐夫是个病秧子，要不然路家能看得上她？那二爷是留洋归来搞建筑的，三爷正经跟着路老爷做生意，听说连房里的使唤丫鬟都是挑得顶好看的姑娘！你再瞧我姐，大字不识几个，也没什么模样……”
“没小姐的命，偏生小姐脾气。”简父抄着手，朝简光宗一努嘴，“看看你弟弟！往后不求大富大贵，能混出个名堂就成。诶，路家不是开着好多绸缎庄么？生意场上总有些人脉吧？给你弟弟谋个差事，应该不难吧？”
简凌之一直忍着没骂街，可听了这话不觉笑出声来，看着简光宗优哉游哉的样子，讽刺道：“怎么着，直接让他接管路家生意得了呗！让路老三让贤别干了，让他去呗！”