正厅内，皇帝与楚雄分坐主位左右，楚云昭侍立在下首，赵文、王猛等几位核心将领也在场。气氛比昨日缓和许多，但依旧严肃，正在商讨第一批朝廷物资的接收路线和防御黑狼部可能反扑的预案。
见漆植霂在李沧搀扶下进来，众人目光齐刷刷投了过来。
这一看，都是一怔。
只见漆植霂穿着齐整的深青常服，头发也用玉簪束得一丝不苟，尽力维持着仪容。然而，他的脸色实在太差了，苍白如纸，唯双颊泛着病态的红潮，嘴唇干燥无色。他的眼神虽努力保持清明，却难掩涣散与疲惫，眼下有着明显的青影。行走间脚步虚浮，几乎半倚在李沧身上，进来后甚至微微晃了一下，才站稳身形。
最明显的是，他虽然在极力压制，但呼吸声明显比常人粗重急促，偶尔忍不住侧过头，以袖掩口，发出一两声压抑的闷咳，肩膀随之轻颤。
这哪里还是昨日那个虽狼狈却眼神锐利、侃侃而谈的谋士？分明是个病体沉重、勉强支撑的病人。
皇帝原本沉静的眼神瞬间凝住，眉头几不可察地蹙起。楚雄也是一愣，眼中闪过愕然与一丝担忧。楚云昭更是猛地攥紧了拳，目光紧紧锁在漆植霂身上，看着他虚弱的样子和掩饰不住的病容，心脏像是被什么东西狠狠撞了一下。
漆植霂挣脱李沧的搀扶（虽然动作有些无力），上前几步，对着皇帝和楚雄的方向，规规矩矩地躬身行礼：“臣漆植霂，参见陛下，见过楚将军。臣来迟，请陛下、将军恕罪。”
他的声音嘶哑低弱，带着浓重的鼻音，一句话说得断断续续，中间还强忍了一次咳嗽。
皇帝抬手虚扶：“免礼。植霂，你……” 他的目光落在漆植霂异常的脸色和虚浮的脚步上，语气带着明显的关切，“你这是怎么了？脸色如此难看。”
楚雄也道：“漆先生身体不适？可需唤军医来看看？”
漆植霂直起身，因动作稍快，眼前又是一阵发黑，他闭了闭眼，稳了稳呼吸，才抬头看向皇帝，脸上露出一丝极淡的、带着歉然和些许……孩子气的无奈笑容。那笑容在他此刻病弱的脸上，竟显得有些脆弱和可爱。
他吸了吸鼻子，声音因为鼻塞而显得瓮声瓮气，带着点不自觉的软糯和委屈，像是对着长辈抱怨又不得不承认错误的孩子：
“回陛下……臣无甚大事，只是……”他顿了顿，似乎有些不好意思，垂下眼帘，小声嘟囔道，“……昨天回来的时候，不小心……着凉了。抱歉……”
他说得轻描淡写，甚至有点“小事一桩、不必在意”的随意，但配合他此刻明显病得不轻的模样，却更让人心头一紧。
着凉了？
众人瞬间想起昨夜他“告状”时那浑身湿透、衣衫不整、赤足奔走的狼狈模样，以及后来披着不合体外袍、在寒风中踉跄离开的背影。
那副样子，不着凉才怪！
皇帝眼中掠过一丝了然与更深的心疼，他看了李沧一眼，李沧微不可察地点了点头，证实了皇帝的猜测。
楚雄更是面露愧色。昨夜之事，虽说是计策，但漆植霂毕竟是实打实地受了冻，而自己当时竟未能察觉，或者说，被更重要的事情占据了心神，未曾细心关照。
楚云昭则死死咬住了牙关，指甲深深掐进了掌心。是他那件不顶事的外袍……是那冰冷的地板……是那穿堂的寒风……还有，那场以他为主的“戏”……
“既如此，快快坐下。”皇帝语气不容置疑，“李沧，扶他坐下。军医何在？立刻去请！”
“陛下，不必劳烦军医，臣只是小恙，歇息片刻便好。”漆植霂还想推辞，却被皇帝一个眼神制止。
“听话。”皇帝的声音温和，却带着帝王的威严。
漆植霂只得在李沧的搀扶下，在靠近皇帝下首的一个位置坐下。刚一落座，又是一阵头晕目眩，他不得不微微靠在椅背上，闭目缓了缓。
很快，军医被请来，当众诊脉自然不妥，便在偏厅为漆植霂诊治。片刻后，军医出来回禀：“漆先生乃风寒入体，兼之劳累过度，心神耗损，故而起热。需静卧休养，按时服药，发汗退热，切忌再受风寒，亦不可再劳心劳力。”
此言一出，厅内更静。
风寒劳累，心神耗损……这八个字，概括了漆植霂此刻病倒的全部原因，也无声地陈述着他为北境之事所付出的代价。
皇帝沉默片刻，对楚雄道：“楚卿，今日所议诸事，大体已定。细节之处，可容后再议。植霂既需休养，便让他先回去。余下事宜，朕与你，还有诸位将军，继续商议便是。”
楚雄连忙躬身：“陛下圣明。漆先生为北境之事殚精竭虑，以致病体，臣等感激不尽，自当让其好生将养。”
皇帝又看向漆植霂，语气温和却不容拒绝：“植霂，回去好生歇着，按时服药。今日之事，你不必挂心。”
漆植霂知道这是最好的安排，他此刻确实头重脚轻，思维也因发烧而有些滞涩，强留无益。他起身，想要行礼告退，却一阵脚软。
楚云昭几乎是下意识地上前一步，似乎想伸手去扶，却在半途硬生生止住。
李沧已经稳稳扶住了漆植霂。
“臣……遵旨。谢陛下体恤，谢将军关怀。”漆植霂声音低弱，说完，又忍不住掩唇低咳了两声。
在众人的目送下，李沧几乎是半抱着，将脚步虚浮、病容明显的漆植霂搀扶出了正厅。
厅内，议事继续，但气氛似乎因这个插曲而更加沉凝了几分。皇帝偶尔望向门口的目光，楚雄眉宇间挥之不去的愧色，楚云昭始终无法集中的心神，都昭示着，那个年轻谋士的病倒，并非一件无足轻重的小事。
而回到西厢房的漆植霂，被李沧强行按回床上，灌下苦涩的汤药后，终于卸下所有强撑，在药力的作用下，再次沉沉睡去。只是这一次的睡梦中，依旧眉头微蹙，似乎连沉睡都无法完全摆脱病痛与疲惫。
窗外，北境的天空依旧阴沉，但一场更大的风雪，似乎暂时被挡在了门外。而屋内，生病的谋士终于得以暂时卸下重担，在病榻上，寻求一丝孱弱的安宁。
苦涩的汤药和沉沉睡意，终究没能让漆植霂安睡太久。他像是被一根无形的线牵扯着，即使意识模糊，身体滚烫，也总觉得自己遗漏了什么至关重要的事情，无法真正安心沉睡。
朦朦胧胧间，他听到门外有刻意压低的谈话声。是李沧，似乎在阻拦什么人。
“……陛下您曾有命，让公子好生歇息……”李沧的声音带着为难。
“朕知道。只是此事……需得让他听听。”皇帝的声音平静，却不容置疑。
“本将军也在，关乎北境后续安排，或许漆先生另有见解。”这是楚雄的声音，沉稳中透着一丝急切。
漆植霂费力地睁开沉重的眼皮，喉咙干涩发痛，头依旧晕沉。他撑着手臂，想要坐起来，却因乏力又跌了回去，发出一声闷响。
门外的声音停了。片刻后，房门被轻轻推开。
皇帝、楚雄、甚至楚云昭也跟在后面，三人鱼贯而入。李沧端着药碗，面带忧色地守在门边。
皇帝走到床前，看到漆植霂烧得通红的脸颊和因难受而紧蹙的眉头，眼中闪过一丝不忍，语气却尽量放得平缓：“吵醒你了？躺着别动。”
漆植霂摇了摇头，声音嘶哑：“陛下……楚将军……可是有事？”他的目光扫过三人，即使病中，也本能地察觉到他们神色间带着未决的凝重。
楚雄看了看皇帝，得到默许后，上前一步，沉声道：“漆先生，你既病着，本不该打扰。只是方才与陛下商议后续应对黑狼部阿史那、以及接收朝廷首批物资的具体部署，拟定了一个方案。陛下念你熟知北境情势与阿史那秉性，觉得还是该让你听听。”
他说着，简要地将方才商议的计划说了一遍。核心是利用修改后的“盟约”稳住阿史那，假意答应他提高皮毛和药材的收购价格，并约定五日后在边境指定地点进行“大宗交易”，同时秘密调集精锐，于交易地点设伏，一举擒杀阿史那及其亲信精锐，彻底铲除黑狼部在北境的势力触角。朝廷物资则从另一条隐蔽路线快速运入，同时放出楚雄“病重”或“遇刺”的假消息，混淆视听，防止黑狼部其他势力报复反扑。
计划听起来颇为周密，雷霆手段，斩草除根。
漆植霂靠在枕上，闭着眼听着，呼吸因发热而略显急促。听到“设伏擒杀”时，他的眉头几不可察地动了一下。
待楚雄说完，房间里静了片刻，只有漆植霂略显粗重的呼吸声和偶尔压抑的轻咳。
皇帝看着他：“植霂，你觉得此计如何？”
漆植霂缓缓睁开了眼睛。因为发烧，那双浅褐色的眸子不像平时那般清亮，蒙着一层水汽，却依旧带着锐利的穿透力。他没有立刻回答，而是撑着无力的手臂，在李沧的帮助下，勉强坐直了些，靠在床头。
这个简单的动作似乎耗尽了他不少力气，他微微喘息着，额上渗出细汗。但他没有躺回去，而是抬起眼，直视皇帝，缓缓摇了摇头，声音虽嘶哑虚弱，语气却异常清晰坚定：
“陛下，此法……不行。”
此言一出，楚雄眉头一皱，楚云昭也抬起了头。皇帝眼神微凝：“何处不行？”
漆植霂深吸一口气，压下喉间的痒意和阵阵袭来的眩晕感，开始陈述，语速不快，因气力不济而时有停顿，但逻辑却异常清晰：
“其一，阿史那此人，狡诈多疑如狐，狠戾如狼。他既敢在北境安插耳目，对将军府动向必有相当掌握。将军前脚刚与朝廷使者（指漆植霂自己，在阿史那眼中或许是‘朝廷说客’）密谈，后脚便‘病重’或‘遇刺’，且恰好在他催促提高收购价、约定大宗交易之时，此巧合太过刻意，他绝不会轻易相信。反而会疑心是陷阱，要么取消交易，要么……将计就计，反设埋伏。”
他顿了顿，忍不住侧头咳嗽了几声，苍白的脸上因用力而泛起更深的红晕。李沧连忙递上温水，他喝了一小口，润了润干痛的喉咙，继续道：
“其二，黑狼部能在西域坐大，绝非仅靠阿史那一人。其部落内部势力盘根错节，更有其他西域部落与之关联。即便成功伏杀阿史那及其部分亲信，非但不能彻底铲除黑狼部在北境的威胁，反而可能激怒整个黑狼部，甚至引发西域诸部对北境的集体敌视与报复。北境防线漫长，一旦西域诸部联合骚扰，或与更北方的其他势力勾结，后果不堪设想。我们需要的，不是一时痛快地斩首，而是……徐徐图之，分化瓦解。”
他的声音越来越低，气息也有些不稳，但眼神却越发锐亮：“其三，朝廷首批物资的接收与分发，关乎军心能否迅速稳定。若此时将军‘出事’，无论真假，都可能导致军中再生波澜，尤其是王猛将军等对朝廷原本就心存不满的将领，极易被人利用，煽动不稳。物资接收必须公开、顺利、及时，方能彰显陛下诚意，安将士之心。此时行险，得不偿失。”
一番话，条分缕析，将计划中的隐患一一指明，听得楚雄面色渐渐凝重，显然也意识到了其中风险。皇帝则若有所思地看着漆植霂，等他继续说下去。
漆植霂喘了口气，感觉眼前有些发黑，他知道自己撑不了多久，必须尽快说完。
“所以，”他看向皇帝，又看向楚雄，目光恳切，“此法太过激进冒险，将北境与黑狼部乃至西域的关系，置于一役赌输赢的境地，且胜算未必在我，后患却必定无穷。”
“那依你之见，该当如何？”皇帝沉声问。
漆植霂闭了闭眼，凝聚起最后的精神，缓缓说出自己的想法，声音虽弱，却字字清晰：
“阿史那所求，无非财货。他可暂时安抚，而非即刻铲除。”
“第一，答应他提高部分收购价，但仅限于皮毛，且需以西域特产的某些稀缺药材或矿石作为部分交换，加大他部落内部对此次交易的依赖和期待，同时拖延真正的大宗‘铁器’交易，借口可以是我们需要时间‘筹措’、或‘朝廷新令需谨慎’。”
“第二，利用此次交易，接触黑狼部中与阿史那有隙的其他头领，或与黑狼部有竞争关系的白驼等部落。许以贸易优惠，透露阿史那‘与北境将军过往甚密、可能损害其他部落利益’的风声，挑起其内部猜忌与竞争。西域诸部并非铁板一块，利字当头，分化不难。”
“第三，朝廷物资照常接收，大张旗鼓，提振士气。同时，陛下可下一道明发北境的嘉奖诏书，表彰楚将军守土之功，重申北境军乃国之干城，并提及将派御史核查过往军需账目，以示朝廷整顿边务、清除积弊之决心。此诏一出，既能安楚将军及北境军之心，也能堵住朝中某些可能借此生事之人的口，更可向阿史那传递明确信号——北境与朝廷关系已缓和，他若再想挟制将军，难度大增。”
“第四，也是最重要的一点，”漆植霂的目光看向楚雄，带着一丝深意，“请楚将军在合适时机，主动向陛下上一道请罪兼陈情奏疏。不必言及具体密谋，只言自己因边关艰苦、朝廷漠视、忧心如焚，以致行事或有专断急躁之处，深感惶恐，恳请陛下训诫。同时，再次陈明北境实际困难与将士忠心。此疏需公开，或至少让该知道的人知道。”
他顿了顿，解释道：“如此，陛下便可顺势下旨抚慰，既全了将军体面，也给了朝廷台阶，更将将军‘跋扈’之名，转化为‘忠耿忧边’之实。阿史那看到将军主动向朝廷靠拢，其手中所谓的‘把柄’与‘联盟’价值便会大减，他要么收敛，要么……会更容易在我们诱导下，做出错误判断。”
说到这里，漆植霂已是用尽了力气，身体微微摇晃，不得不靠回床头，额上冷汗涔涔，呼吸急促，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
李沧急忙上前，楚云昭也下意识地上前半步，手伸到一半又僵住。
皇帝和楚雄却都沉浸在漆植霂方才提出的策略中，眼神发亮。
相比起他们原来那个风险极高的“斩首”计划，漆植霂提出的方案，更像一套绵密细致的组合拳：安抚、分化、震慑、正名。不急于一时的胜负，而是着眼于长久的稳定，一步步化解危机，巩固北境，同时将可能的反噬降到最低。尤其是让楚雄上请罪疏这一招，既给了楚雄体面下台的台阶，又彻底堵死了阿史那借“楚雄谋反”做文章的可能，还将主动权牢牢握在了朝廷和楚雄自己手中。
“妙！”楚雄忍不住低喝一声，看向漆植霂的目光充满了赞叹与佩服，更有深深的感激。这年轻人，病成这样，脑子却依然如此清晰，更难得的是，处处在为北境长远考虑，甚至顾及了他的名声和处境。
皇帝眼中也露出激赏之色，他上前一步，看着虚脱般靠在床头、脸色苍白如纸却目光清亮的漆植霂，温声道：“植霂之言，老成谋国，思虑周详，远胜朕与楚卿之策。你且宽心养病，此事，便依你之计而行。”
得到皇帝的肯定，漆植霂紧绷的心神终于一松，那股强撑的气力瞬间散去，眼前彻底黑了下来，身体软软地滑倒。
“公子！”
“植霂！”
几声惊呼同时响起。
李沧和离得最近的楚云昭同时抢上前。楚云昭动作更快，一把扶住了漆植霂下滑的身体，触手是滚烫的温度和惊人的单薄。他看着怀中人紧闭的双眼、失去血色的唇和微微颤抖的睫毛，心脏像是被一只无形的手狠狠揪住。
皇帝急道：“快让他躺好！李沧，再喂些水，看看药！”
一阵忙乱后，漆植霂被重新安顿好，喂了几口温水，呼吸才渐渐平稳下来，只是依旧昏睡不醒，眉头紧锁，显是病痛未消。
皇帝看着床上病弱的青年，又看了看手中方才记录下漆植霂策略要点的纸条，沉默良久，对楚雄道：“楚卿，便按植霂说的办。细节之处，你我再议。让他……好好休息。”
楚雄郑重点头：“臣遵旨。陛下放心，漆先生之功之劳，臣与北境军民，铭记于心。”
皇帝又深深看了漆植霂一眼，才转身离去。楚雄紧随其后。
楚云昭站在原地，看着床榻上昏睡的人，许久没有动弹。直到李沧低声提醒：“少将军，公子需要静养。”