府衙后堂的空气同样凝重，弥漫着墨臭和压抑的焦躁。
江明之烦躁地将一叠账簿重重摔在沈昀面前的案几上，发出“啪”的一声闷响：“沈静观，你还有心思品茶？过来看看这个！”
他指着账簿上几处用醒目的朱砂圈出的地方，手指都在微微发颤：“官仓拨给流民区的平价药材，账面上写得一清二楚！可底下报上来，说运到分发点的，连账目的一半都不到！这缺的，还偏偏就是眼下治那怪病最紧俏的几味。还有城里那几家大药铺，库房像遭了鬼，专挑值钱的天麻、琥珀偷！这山阳城的耗子，都成精了不成？”
沈昀放下手中的粗陶茶杯，他脸上没什么表情，探身拿起账簿，手指闲闲地翻动着纸页：“稍安勿躁。”
沈昀目光像精准的刻刀，在那些墨字和数字间无声地游走，声音低沉道：“流民聚集，怪病频发，药铺失窃……是哪个不开眼的毛贼，撞了这般大运？”
“大运？”江明之几乎要气笑了，指着其中一页角落，“你看看这个‘特殊损耗’！损耗到谁肚子里去了？损耗的还全是那些紧俏药！管仓的小吏一问三不知，只会说上头签押的，他们只管照单拨付。”
沈昀修长的手指轻轻拂过墨迹：“啧，看来这事，可不止是时疫那么简单。”他像是自言自语，又像是故意说给江明之听，尾音拖得长长的。
江明之更加烦躁地挥手：“静观，你点子多，帮我盯紧这事。这药材短缺，药店失窃，城中那病压不住，迟早要出大乱子。”
“好说，好说。”沈昀放下账簿，伸了个长长的懒腰，骨头节发出轻微的咔哒声，脸上又浮起那种准备去寻欢作乐般的笑容，“小弟初来乍到，正愁没处消遣。这就替你去市面上体察民情，看看能不能揪出几只成了精的耗子尾巴。”
沈昀的“体察”，自有其章法。他换上洗得发白的布衣，像个无所事事的落魄书生，摇摇晃晃出了府衙，一头扎进城南最鱼龙混杂的街巷。他没有直奔药铺，而是寻了个街边支着破棚子、卖些劣质杂货的小摊坐下，要了一碗浑浊的茶汤，慢悠悠地啜着，耳朵却像最灵敏的狸猫，捕捉着周遭一切有用的声音碎片。
“……听说了吗？回春堂的刘掌柜，气得差点犯病！丢的可都是压箱底的宝贝疙瘩！”
“可不是嘛！那贼也忒精了，专拣现下最贵的几样拿！”
“哼，我看呐，未必是贼。指不定是有人故意囤货，想趁着这怪病发笔横财！你是不知道，黑市上，那几味药，价钱都翻着跟头往天上蹿！”
“嘘！小声点。这话能乱说？当心惹祸……”
黑市？沈昀心中了然。他慢吞吞地喝完最后一口带着土腥味的茶汤，丢下几个铜板，晃晃悠悠地朝着城南更深处、靠近城墙根的暗巷走去。那里是阳光照不到的角落，污水横流，气息污浊。在一个堆满破烂筐篓的犄角旮旯，他恰好瞥见一个愁眉苦脸的小药贩，摊位上稀稀拉拉摆着些甘草、薄荷之类的便宜货。
沈昀蹲下身，捡起一根甘草杆，在嘴里有一下没一下地嚼着，闲聊般开口：“老哥，生意难做啊？”
药贩白他一眼：“关你屁事？不买滚开。”
沈昀不恼，拿起几样薄荷，说：“谁说不买了，给我装起来。”
小贩立刻恨不得将他供起来，对他有问必答：“嗐，眼下这情形，难！好点的药草根本摸不着边，贵的吓死人……”
“哦？”沈昀脸上适时地露出同病相怜的苦相，往前凑了凑，压低了声音，“不瞒老哥，家兄也染了那怪病，浑身烫得像块火炭，夜夜惊叫。大药铺要么没货，要么那价钱……实在是吃人不吐骨头啊。听说……黑市上能买到？”他眼神里带着点走投无路的急切，又悄悄将一小块碎银子塞进药贩手里，“老哥若是有门路，小弟感激不尽！”
药贩掂了掂手里沉甸甸的银子，三角眼警惕地扫了扫四周，这才凑近沈昀，声音压得像蚊子哼哼：“小哥儿，算你问对人了。最近确实有货，成色没得说。想要的话，今晚子时，城西乱葬岗向北五里，有个塌了半边的破驿站，你可去碰碰运气。敲大门时长三下，短三下，里面便知你是买家了。”
沈昀脸上堆起感激涕零的笑容，连声道谢，眼底却是一片深潭般的冷冽。废弃驿站？这地方选得果然透着股邪气。
夜幕沉沉压下，无星无月，只有呜咽的风卷过荒原，带来乱葬岗特有的阴森土腥气。卫涟像一道融入夜色的影子，悄无声息地伏在驿站一处半塌的土墙后。她追踪那指甲缝里的青色粉末，线索最终断在了这片被死亡和遗忘笼罩的荒凉之地。那个在流民中兜售劣质“驱虫粉”的、眼神闪烁的高大男人，最后消失的方向，就是眼前这座如同巨大坟茔般的破败驿站。
驿站黑洞洞的窗口，像野兽的眼窝。就在她凝神观察时，一个熟悉的身影，以一种极其笨拙、甚至有些滑稽的姿态，深一脚浅一脚地摸到了驿站的后墙根。
是沈昀。
他缩着脖子，探头探脑，活像一只误入险地的呆头鹅。
卫涟皱眉——他来这里做什么？还这副打扮？
卫涟没有出声叫他，而是一见他便想起了在他家书房被他按在地上审问时他说过的那句，“贵人”。贵人贵人，哪来这么多贵人？沈昀那样说，花遥也那样说，她若曾经不是个权势滔天的贵女，则肯定是个身手了得的飞贼了——这么贵重的玉佩也叫她偷了去。
只见沈昀在墙角摸索片刻，似乎找到了一个狗洞似的豁口。他夸张地左右张望了一番，眼神忽然一滞，与卫涟对视了。
沈昀尴尬地直起腰，想想自己刚才的动作，恨不得找个地洞钻进去。
卫涟轻轻跳下墙头，走到沈昀身边，低声问：“你来干嘛？”
沈昀没好气地应：“受江明之那小子支使，给他的仕途添砖加瓦来了。”
卫涟与他交换一番彼此掌握的信息，才恍然发觉两人在查的可能是同一件事，于是卫涟将自己调查到的事情全部告诉了沈昀。
沈昀眉头紧锁：“粉末？”
卫涟点头：“没错，你说的怪病不像时疫，而像是被人下了毒似的，我怀疑，来源就是那粉末。”
就在沈昀又要说些什么时，卫涟机敏地听到了驿站深处微弱的声音。她对沈昀使了个眼色，又一次轻巧跳到墙头，她看到一间摇摇欲坠的偏房窗缝里，极其微弱地透出了一丝摇曳的火光。
里面有人。
沈昀僵硬了一下，最终咬着牙还是灵巧地从那个狗洞钻了进去。
驿站内部腐朽不堪，霉味刺鼻。卫涟循着微弱的光亮和压低的交谈声，像猫一样潜行到那间偏房的破门外，透过宽大的缝隙向内窥视。
屋内，两个蒙面汉子围着一小堆篝火。跳跃的火光在他们脸上投下扭曲晃动的阴影。地上散落着几个鼓囊囊的麻袋，其中一个敞着口，露出里面饱满的块茎和晶莹的颗粒——正是天麻和琥珀。
“这批货成色上乘，上头催得紧，赶紧出手。”一个嗓音沙哑得像砂纸摩擦。
“放心，黑市那边早就勾兑好了。嘿嘿，”另一个声音带着残忍的得意，“那些人用了咱加料的粉，发作起来可真是带劲儿，跟疯狗似的，差点把窝棚都拆了！省了咱们多少事！”
“行了！”沙哑嗓子厉声低喝，“这鬼地方待着晦气，拿了钱赶紧撤。新上任不久那个司马，看着有点手段……”
卫涟只觉得一股怒火直冲天灵盖。果然是他们在捣鬼，用掺了毒粉的驱虫粉害人，再囤积居奇，发这断子绝孙的财。她手指扣住门板边缘，蓄势待发。就在这时，沈昀在一旁拽住她，对她做了个噤声的手势，又飞快地指了指驿站大门方向。
卫涟心头警铃大作，屏息凝听。外面荒草丛中，传来一阵绝非风吹草动的、细碎而急促的脚步声。
沈昀和卫涟赶紧撤至一边，从进来的地方又出去了。他们躲在一边，观察着外来的几人。
来人只有三五个，在驿站门外踌躇着，似乎并不相熟，谁也没有先进去。沈昀眯眼看了一会，小声对卫涟说：“这几个是平民百姓，来黑市买药的，咱们也过去，你跟着我，见机行事。”
卫涟点点头，随即跟上沈昀步伐走近了那几人。
沈昀脸上一脸愁苦：“几位可也是来买药的？”
其中一人先是警惕地看了看他，才答道：“你是？”
“嗐，我也是来买那几味药材的，家中老父病得重，现在市面上实在是……喏，携内子一块来的。”沈昀伸出手，毫无顾忌地牵住了卫涟的手，把她拉出来。
卫涟脸色一僵，咬牙切齿地顺着他的话头说道：“……是、是啊。”
那人才长叹一口气：“谁不是啊？都是有家室的人。花了钱才摸到这黑市的门道，如今正不知该不该进呢。”
沈昀大大咧咧道：“来都来了，岂有不进之理？大哥，那我们先探路。”
说罢，沈昀牵着卫涟便敲了敲门，长三下，短三下，不一会儿，里面果然有人开门。