钦差行辕，灯火方歇，毛都入内请安：“王爷，小的幸不辱命，找到了能救蚕的人，此人就是之前传到京中的赵泠儿，她说得出病因，辨得出劣种，在这一带小有名气，颇受民众推捧。”刘慎之手中朱笔一顿，墨尖在纸上洇开一团。他抬眼看毛都：“你确定她不是谁推出来的？”毛都回道：“小的确实没查出她的来历，但她在附近村庄尽心竭力指导村民救蚕，声望很高，应当不是谁的爪牙。”刘慎之指节轻扣案面，沉吟片刻，道：“一个女子，能在这样的年景里出来抛头露面并且站稳脚跟，必不是寻常性子。明日我们先去会会她，看看她是人是鬼。”毛都领命。
江南的路湿得发亮，官船走在水上，像一柄刀，慢慢划开水面，水纹一圈圈，退开又合上。两岸的桑林低伏着，雨后新叶肥得像要滴油。可桑林里却没有丰年的欢气，只有一种闷，闷在潮湿里，闷在蚕棚里，闷在债主的门槛上。灾年里，穷人的日子像一件湿透的棉袄，穿着喘不过气，脱下来又冷得打颤。毛都在船上向刘慎之禀报：“王爷，两江按察司说，灾后盗起，夜里有人劫绢，地方豪强自设团练，说是护乡，其实是护自家绢仓。”刘慎之看着账册，问得很淡：“护乡的人，听谁的？”毛都笑：“大半是武家的。武良在此地放贷多年，借契在手，团练拿的是他的钱。”“武良。”刘慎之把这个名字念了一遍，能在灾年里养得起团练的人，手上不是钱，是命。这时，船快靠岸了，刘慎之把武良一事先放在一边。
祭台搭在河边，用的新木头，但是却用的旧红布，像从去年的喜事里拆下来的，洗过，褪成一种疲倦的绯，风一吹，绯色轻抖，像人强撑着的体面。赵泠儿站在祭台旁，一身素色，像从雾里长出来。她手里捧着一盏清酒，酒面被风拂过，皱得像水里薄薄的一层月光。她的声音不大，却清得像刚磨过的刀锋，切开喧嚷：“桑者，衣食之源。蚕者，家国之用。今日祭先蚕，不求富贵，只求不病、不涝、不绝。”底下的蚕户听得眼眶发热，灾年里，人最怕的不是穷，是断了桑，断了蚕，断了活路。
礼生唱祝，鼓声咚咚。就在这时，官道那头传来阵阵马蹄声。马蹄踩在湿地上，溅起泥点，泥点飞到红布上，像红布上忽然长出了几粒黑痣。刘慎之下马时，当地官员迎上来：“王爷来得正好，此祭未毕，按礼钦差当…”。毛都先上前打圆场：“诸位莫惊，钦差亲临，是为解两江之难，礼照行”。刘慎之没看他，目光投向祭台边的赵泠儿。只见那素衣少女，未施粉黛，鬓边只簪了一朵白桑花。晨光熹微，恰好勾勒出她柔和的侧脸轮廓，还有那截白得晃眼的脖颈。赵泠儿似有所感，忽然抬眸，清澈的眸子不带任何杂质，就这样毫无预兆地撞进了他深邃的眼里，她的眼神并不闪躲。毛都在一旁低声提醒：“王爷，那位就是赵泠儿。”刘慎之低低嗯了一声。萧溯察觉有异，看了刘慎之一眼，稍一怔，随即敛眸。恰在此时，当地官员说：“祭礼未毕，按礼…”。赵泠儿忽然开口：“祭礼未毕，贵人不该上前。若贵人要看祭，请在礼外。若要整蚕务，请在礼后。”旁边那官员脸色一变。刘慎之回过神，笑了笑，退了半步。祭礼继续，唱祝、献酒、撒桑叶，最后一步是散蚕种。赵泠儿把一小撮官种撒入清水，清水里浮起细白的点，像雪，又像盐。她对众人道：“蚕种今日散下，诸户回去即清棚，旧草、旧簇、旧灰，一并烧掉，棚内撒石灰，竹簇曝晒。病蚕独棚，不许串棚。不许买卖蚕种，不许走棚串亲，违者罚。”底下立刻炸开一阵低声喧哗。有人急道：“不许走棚？我家靠给人代养，这让我们怎么过活？”。有人骂：“烧旧簇？烧了明日用什么？”老妇人抱着病蚕簇，声音哑：“独棚？我哪有多余棚！”赵泠儿并不急，她像早就料到，只看向那老妇人，“没有，就用布隔，用席隔，用绳隔。”官员趁机插话：“妖言！此等禁令扰民。按礼，当先禳祈…”。赵泠儿回头看他：“你禳祈能把病蚕吐出来的黑水收回去么？能把霉桑变回青桑么？”官员噎住。蚕瘟正四处蔓延，众人皆无解救之法，只能跟着赵泠儿走一步看一步。祭毕，众人散开。
刘慎之走近赵泠儿，目光攫住她：“姑娘，在下刘慎之，听说姑娘能止蚕瘟？”赵泠儿把祭器交给随从，才转身看他，目光平静得近乎无礼，没有说话。刘慎之面带笑意，任她打量，在她收回目光之际，刘慎之说：“当下蚕瘟肆虐，民不聊生，在下有意与姑娘共治蚕灾，不知姑娘是否方便共议蚕务？”赵泠儿淡淡道：“我住在蚕棚旁，蚕棚离不得人。”毛都道：“赵姑娘，我们院里也能安置蚕棚。”赵泠儿看他一眼，道：“蚕要的是安静与潮气，院里要的是人情与规矩，两厢不合。”说完了便走向旁边的棚屋。刘慎之的目光随着她清瘦的身影远去。地方官把刘慎之迎入临时棚屋，奉茶，奉册。刘慎之稍坐一会，绕过他们，走向蚕棚。只见一排排低矮的蚕棚里，闷热无比，散发着桑叶味，门口挂着“禁入”的木牌。赵泠儿守在门口，见刘慎之来，先说规矩：“蚕棚里不许穿靴，也不许带香，更不许大声喧哗。”毛都愣了：“我们爷千金之体，如何能当众脱靴？”。刘慎之看他一眼，毛都立刻闭嘴，忙吩咐人准备干净布料，嘴里嘟囔道：“这蚕倒比人金贵。”心下奇怪，王爷今天怎么这么听话，当众脱靴这种事都不避讳。刘慎之脱靴进棚，脚底踩在干草垫上，草垫粗糙，刺得人清醒。棚里光暗，蚕匾一层层的叠着，蚕有的白胖，有的发灰。角落里放着一个小竹簇，里面几条病蚕蜷着，吐着黑丝。刘慎之看了一会儿，问赵泠儿：“姑娘治蚕为何不收钱？”赵泠儿没搭理他。刘慎之又问：“那姑娘凭什么觉得他们会听你的？”赵泠儿一边整理蚕匾，一边道：“因为他们信我能让蚕活。”刘慎之笑了一下。忽然，他想起朝堂上那句“慎动民间生产”，慎动？这棚里早动了——病动、霉动、债动，官却不动。他郑重拱手，对赵泠儿说：“在下奉命救灾治蚕，烦请姑娘将法子写成条目，以便共商治蚕之策，救黎民于水火。”赵泠儿这才抬头看他一眼，沉默片刻，道：“好，那烦请贵人先下令封棚、封运、禁市，以免蚕瘟继续扩散”。刘慎之点头应允，并告知赵泠儿他的住所，他随时恭候。赵泠儿看他一眼，转身继续忙去了，丝毫没有察觉，一个平时用来装蚕茧的小布袋从腰间滑落。刘慎之目送她远去，弯腰，修长的手捡起布袋，右手轻轻擦了擦上面的草屑，嘴角微牵，将布袋藏于怀中，转身出棚时，脚底又被草剌了一下。
棚外，桑林边有影子一闪。萧溯眼神一凛，目光追过去，那影子很快隐进了树后。毛都没注意，迎上去给刘慎之穿靴子、整理衣物，同时絮叨：“王爷，明日若真封运，宗室那边怕要闹，武家绢栈也不会坐看。”萧溯在一旁道：“他们已经在看了。”毛都一愣：“看什么？”萧溯道：“看她怎么死。”这句话说得平静，却让毛都背后发凉。刘慎之站在棚外远眺，萧溯的一句话，就像一颗石子，投入了本无波澜的深潭，刘慎之眉头一皱，转身走了。他踱步到河边，一脚轻轻踢开脚边的石子。流水潺潺，波光粼粼，河面上，一对鸳鸯正悠然自得地在水面嬉戏，那份亲密无间与和谐自在，令人瞩目。刘慎之看着水面良久，看着看着，脑中忽然闪现赵泠儿在晨光下的侧脸，刘慎之一怔，微微皱眉。后边，毛都凑到萧溯跟前，低声道：“王爷这是怎么了，魂不守舍的，像是有什么心事。”萧溯没说话，看着刘慎之的身影，若有所思。祭台上的红布被风吹得噗噗响，而河对岸，有人站在桑林里，远远看着这一切，像一条见不得光的蛇。
（第三章完）