苏合香的香气从铜炉中袅袅浮起，黄门小心地用铜锹重新埋了埋香料，忽然门扇响动，雪粒卷着旋儿拂到炉边，稍触即融。
太子浮起笑意，离开案头。姚炻敷衍见礼，他不甚在意，反而带有长兄特有的亲厚，在他宽阔的肩背上拍了拍。
“孤听说狸奴亲自带兵去追那桓贼，一路辛苦。”
姚炻由着他抱了一抱，“臣分内之事。”
太子松开手，未置一词，抬手示意屋中黄门退下。
门扇落下，铜炉里的烟气微微一晃，又直直地升上去。
兄弟二人对面而坐。
太子与姚炻一母同胞，血脉至亲，可皇室的亲情向来比纸薄。姚炻自幼便要跟太子较个高下，太子友爱兄弟，礼贤下士，越是这样，姚炻越觉得他那副温良恭俭的皮相下居心叵测。
陛下曾斥他不知尊卑，不敬兄长。时姚炻舞象，年轻气盛，声音震得殿角的铜鹤嗡嗡震响：“臣与大兄俱为阿母所出，大兄生而为太子，臣生而为臣子，此是天定，还是人定？”
陛下脸色铁青，太子面色苍白，而姚炻立在阶下，像一头尚未长成便已露出獠牙的野兽。
陛下唯恐太子听了这话生出让位的心思，打发姚炻去了军中。一去十余载，姚炻远离朝堂，却在军中如鱼得水，朝臣中渐渐有了风声：军中历练的二皇子，东宫里那位温吞的太子，谁能坐上皇位尚未可知。
然，心腹大患还在淮南。
隔水相望，南朝的兵马大将军，像一把悬在北朝头顶的刀，让北朝的皇帝陛下日夜难安。桓氏桓狻，出身龙亢，姚炻亦被这把刀压着寸步离不得淮水。
北朝探子来报，南朝皇帝身体不豫，怕是撑不了太久，而太子至今未立。南朝自然有桓氏的盘算，姚炻也有提兵北归的筹谋。南北对峙多年，双方深知这场再拖不得。
军中都是姚炻心腹，他以为，陛下一定想知道，这场仗究竟还要打多久。
太子不懂行兵打仗，前线危机四伏，所谓无利不起早，大抵如此。
姚炻懒散地靠着凭几，阖着眼，手指有一搭没一搭地在膝上敲着。太子的声音在屋中浮沉，听得见响动，辨不出意思。他脑子里转的是别的事，水防的兵力部署，粮草的转运日程，斥候传回的零碎情报，还有缩在他屋中那个不声不响的东宫侍选。
“狸奴。”
太子的声音忽然近了。姚炻睁眼，太子不知何时走到身侧，手里托了一只匣子，垂目看他。
拉开匣盖，里头整整齐齐码着几色糕饼。
“阿母记挂着你，”太子不说“母后”，并自称“我”：“命我带来，都是你爱吃的。”
姚炻瞥眼那匣糕饼，鼻腔轻哼，别过脸去。
太子也不恼，将匣子轻轻搁在他手边，屋中静了一阵，只听得铜炉里炭火细碎的噼剥声。
“近日可是采选之期？”姚炻忽然开口像随口问起一件不打紧的事，“不知哪几家的贵女入选了？”
太子看了他一眼，似乎有些意外他问起这个，却还是温声答了。
“荥阳郑氏、太原王氏、范阳卢氏，都有适龄的女儿送进来。”略顿了顿，又补了几家，“赵郡李氏、清河崔氏也有......郗氏今年也送了人。”
姚炻面上不动声色，手指在膝上停了一瞬，又接着敲起来。
兄弟二人又说了些不咸不淡的场面话。太子问军中粮草可够，将士冬衣可曾发下，姚炻便一字两字地往外蹦，问起桓狻那边的动静，他倒是多说了几句，也不过是探子报上来的寻常消息，要紧的一字不漏。
末了，姚炻朝门外吩咐：“传膳。”
听得招呼，兵卒流水似的把菜送上来。前方战事吃紧，也弄不出什么精细席面，但姚炻让人提前备了牛羊，烤得油脂滋滋作响，香气飘出半里地去。又有一瓮从后方运来的酒，虽不是宫中的御酿，在前线也算是稀罕物了。
兄弟二人对坐而食，太子身边的黄门凑过来，贴着耳根说了几句。声音压得极低，但姚炻看见那黄门的嘴唇翕动了几下，分明是“女人”、“郗氏”几个字。
太子面色如常，端起酒盏抿了一口，什么都没说。姚炻把一切收进眼底，嘴角微微一翘，旋即又敛了下去。
姚炻回军带了三个女人，大张旗鼓毫不避讳，外人如何揣度他未加阻拦，随郗氏决定泄露身份与否。便是她不说，太子身边的只需稍加打探，也能探知郗氏女眷的消息。
太子夹菜、饮酒，提起皇后近来礼佛很是虔诚，提起陛下又在朝堂上扔了谁的上奏，提起几位老臣为赋税的事吵得不可开交……
姚炻吃完最后一块羊肉，用帕子拭了拭手，站起身。
“臣告退。”
太子点头：“去罢，好好歇着。”
姚炻推门而出。夜风扑面而来，带着淮水的腥气和似乎总是缭绕不去的马粪味。他深吸了口气，大步走回自己的院子。
屋里点着灯，阿临坐在床榻边，看手里的东西入了神。炭盆烧得旺，屋子里暖烘烘的，熏的她眼睛水润润的，脸白得像瓷。
姚炻在门口站了一会儿，走过去，俯下身，将鼻尖埋入她的发间。
有皂角的清气，混着炭火烘出来的干燥，像冬日里晒过的草絮。他拈起一绺发尾，绕在指间，慢慢送至鼻端。发丝从指缝间滑下去，他又绕上来，如此反复，像是在把玩一件不值钱却合心意的物件。
阿临抬头看他，又很快低下头。默不作声地将自己的头发从他指间抽出来，这点嫌弃反抗惹得姚炻动了兴味。他绕到榻前，把她捞起放在膝上，方才还倔犟的阿临瞬间被点了穴道，但很快又松下来，不挣，不动，却攥紧了书卷，垂着眼，不看他。
《孙子兵法》中的《虚实篇》，扎书的绳子都磨毛了，边角卷起来，看得出被人翻过很多遍。
“看得懂？”他声音压得很低，带着酒后的微醺，从她耳后绕过来。
阿临摇了摇头，上面的字她认不全，翻了大半个时辰，只零零碎碎地读懂了几句话。
姚炻把书从她手里抽出，翻了翻，念了一行：“‘凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。’——这是虚实篇。”
只念这一句，念完了，没有往下解释。手指在书上划过，合上，搁在榻边。呼吸喷在她脖颈，温热潮湿，她微微侧了侧头，想躲开一些。他像只贪玩的大猫，箍在腰间的手臂没有松，她便也不动了，只把目光落在屋角的暗处。
屋内安静下来，两条痴缠的影子映在墙上难舍难分。
“殿下什么时候放我走？”阿临的声音像那颗溅出炭盆的火星，落在地上，又无声无息熄灭。
姚炻的手指摩挲着她腰间。
“放你走也不是不行。”
嘴唇贴着她的耳廓，好似一对缱绻的恋人在耳语。他像是在认真思虑这件事，手指捏了捏阿临滚烫的耳尖。
屋中的安静方才还是松软的，熏熏然的，此刻忽然绷紧了，像被踩住尾巴的猫，怂毛颤栗。
姚炻鼻息喷洒的很长，“只是......”他没有说下去。
阿临感觉到他喉结滚动，不由自主攥紧了裙衫，胸腔的心跳得比方才还要快。
“本王的东西，再不好，也是本王的。”
或是早有预料，他的声音很轻，没有任何**，只是陈述一句稀疏平常，像在说今晚有风，说淮水东流。
阿临垂着眼，睫毛在灯下投出一小片扇形的影子，遮住了眼底所有的情绪。
窗外的风停了，远处的淮水，隐隐听得拍在礁石的声响。
闷，又惊心。