沈夕回到汇茗轩。
他打开衣橱，取出一个长条木盒放在书案上，从里面取出一个卷轴，慢慢展开，是一张少女画像。
画纸已有些泛黄，少女却仍旧裙裾飘飘，定格在时光里的轻盈身姿永远鲜艳如昨，不蒙丝毫尘土。
把它挂在墙上，他退后两步凝视画中少女。
不知她年岁，模样如何，只记得她关切的声音。
一别两载，不知小姐过得好么？是否还记得曾经救过一个中箭的少年？
只可惜故人无处寻，好像命运总在将我捉弄，总把你藏在我无法企及之地，独留我在此地黯然神伤。
月余前听闻穆将军夫人归来，便守在将军府前，却总不见小姐出门，又过了几日才听说，原来小姐留在了外祖家，并未一起回来。
这就是两载春秋等来的结果，再下次，等来的会不会是小姐出阁的消息？
……
不多时，阿致进来，看公子又在凝视那画像，已经见怪不怪。
他拱手禀报：“公子，百花阁里两人已经离开了，在附近租了个小院，深居简出，要不要抓起来？”
沈夕将眼神从画上移开，收起惆怅，略一思索：“他们的人被我们抓了，暂时不敢轻举妄动，先盯着他们，等到需要的时候再螳螂捕蝉，黄雀在后。”
“是，公子。”
“吴文华怎么样？”
“已经在礼部上任了，公子预计得一点不错，宋莫殊果然回去跟尚书大人提起此事，尚书大人一过问，马上就有空缺了。”阿致对公子心服口服，公子向来算无遗策。
沈夕淡然道：“宋莫殊心性温良，见不得好人落难，只是未免稚嫩单纯，太好骗了些。”
想当初和他相识就是自己特意安排，如今不过是故技重施。
见公子并不高兴，阿致心里猜想，莫非公子是对宋莫殊于心不忍？但他却不敢问，且问也无益，只得静立一旁。
沈夕静默片刻，再问：“他表现如何？”
“王柄乾带着他四处打点，参加宴席，拜访各位大人，还说他识时务知进退，其中关窍，一点就透，是个混官场的好材料。”
沈夕嘴角边浮起冷笑：“吴文华聪明过人，一旦看破人情冷暖，便将以往奉若神明的信仰道德视为洪水猛兽，自然要报复那些曾将他踩在脚下之人。
官场上沆瀣一气，官官相护，没几个无辜的。他心中的暴戾之气就是一把刺向朝廷的尖刀，为本公子开路。这是青州拱手送的大礼，岂能不收？”
阿致点头道：“公子说的对，吴文华走投无路遇到公子，自然将公子视为救命稻草，对公子唯命是从。”
沈夕微皱眉头：“不过是互相利用而已，未必真心。这样的人还有不少，去寻来为我们所用。这些年玄夜使安插了不少人进朝廷，我们也得有自己人。”
“是，公子英明。”
沈夕沉吟片刻：“你去找吴文华敲打一番。”
“是。”
……
第二日。
沈夕和宋莫殊又相邀到春潇楼喝花酒。
两人推杯换盏，你一杯我一杯，看似都喝了不少，沈夕喝下肚的却不多。
宋莫殊喝得酩酊大醉，姑娘扶他歇息去了，沈夕进了隔壁的雅间。
他背手站在房中，也许是喝了酒的原因，脑子中难得的有些急躁，一个哑谜摆在面前，他却想不出谜底。
这穆小姐为何总是韬声匿迹，就算养在深闺，也总该出席一些场合，在世面上走动，为什么从未见过听过，就像世间没这么个人似的悄无声息？
一个姑娘进了沈夕房间。
“公子。”
沈夕转过身，吩咐道：“青竹，我要你亲自去一趟安长县，去穆将军夫人外祖家，查探将军家小姐是否还在那儿？”
“是，公子，然后呢？”
“把她的情况都打探清楚。”
青竹领命而去。
……
沈夕仍立在房中。
回想刚才青竹的话：然后呢？
然后？他从未想过。
严格说起来，他们是陌路人。
他不了解她，除了知道她姓穆，她长什么样子，喜好什么讨厌什么，完全不了解；她对他更是一无所知，很可能完全没把他放在心上过，甚至早已经把他忘记。
也许他们根本无法相处，相见厌烦，任何更亲近些的关系，都如万丈沟壑般不可跨越。
找到又如何？他能回报什么，她什么都不需要。
一个养在深闺锦衣玉食，奴仆环侍的千金小姐，她脚下的路通向的是子孙满堂，封诰一品夫人后病老归西。
而另一个过的是朝施暮戮，刀光血影的日子。
这一切他都明白，他不应该把她从繁花似锦的仙境拖到刀山火海的炼狱。
可他就是好奇，就是想知道她是个什么样的人，过得好不好，哪怕远远看一眼就能满足，否则就像堵在胸前的一口气，进不能进，出不能出。
他只要当面说一句多谢，而她说一句举手之劳，一切就可结束。
要的，就是一个结束。
因为，只能结束。
……
入夜。
一条窄巷里，破旧木板土房挨挨挤挤，连成片的屋顶黑瓦上长着一束束的野草，低低的屋檐下，间或亮着一两盏孤灯。
其中一间陋室内，吴文华正坐在桌前研究公务。
一个蒙面黑衣人无声无息地闪身进入，直到站在吴文华面前，他才惊觉。
“你是何人，为何夜闯入我家中？”吴文华放下公文喝道。
蒙面黑衣人昂首挺立，口里念道：“鹤鸣于九皋，声闻于野。吴大人还记得吗？”
吴文华放下戒备忙站起身，走到蒙面人跟前拱手：“原来是公子的使者，公子有何吩咐？”
“公子来问问你最近如何，与王柄乾大人相处是否融洽？”
吴文华喜悦之情溢于言表：“王大人待卑职如自家子侄，诸多照拂，下官感激不尽。”
“那就好，你听命于他，他自会安排你加官晋爵，只有升到高位才对公子有用。”
“是，在下明白。”
蒙面人再说：“你应该还记得说过的话，我再提醒你一遍，只效忠公子一人，若有二心，你知道结果。”言语中透出一股威胁。
吴文华却对威胁不以为意，反而笃定保证：“请公子放心，在下于生死困境中得到公子救助栽培，定为公子效犬马之劳，唯公子马首是瞻。请转告公子，唯公子才是我一生追随之人，若有二心，不劳您动手，定当自我了结。”
“记得就好，你的话我一定转告。”蒙面人说罢就出门而去。
……
尚书府清云院。
夏日晨光未曦，梧桐树叶碧绿青翠，上面凝结着晶莹剔透的露珠，清亮欲滴。
穆心顔走入院中，深吸一口微寒的空气，清新凉爽沁人心脾。
她在院中拾起一根树枝，近日她越练习越觉得自己原本的兵器就是剑。
将树枝当成剑，想象它的凌历剑势，细细领悟它在手中每一次的握刺扫劈、穿挑斩截，将内力输到剑端，剑随意动，臻于化境之时，手中无剑，心中有剑，人剑合一。
练了一个时辰，穆心顔收势轻盈立下，将树枝丢弃院角，早有小穗儿端茶等在一旁。
穆心顔微笑接过茶杯：“谢谢小穗儿。”
待喝过茶，小穗儿又递过一方帕子：“姐姐，擦擦额头的汗。”
“好。”穆心顔接过来擦了：“来，小穗儿，陪姐姐坐坐。”说罢拉小穗儿在台阶上坐下。
姐妺两一响没说话，各自想着心事。
阳光越过墙头，斜照在院内，金色的光束从云墙上的花窗间贯穿而过，在地面形成斑驳的光影，空中偶尔有鸟雀飞过，发出一两声啼叫。
穆心顔望着天边，洁白如絮的云朵被阳光镶上金边，高高低低悠然浮荡着。
“小穗儿，你想家了吗？”穆心顔冷不丁问道。
小穗儿双手抱膝，低头看着自己的鞋，轻声说：“离家这么多日，不知娘和弟弟怎么样了，他们一定在担心我。”
穆心顔突然高兴起来，一把抓住小穗儿的手：“不如今天我带你回家看看，快的话，晚上就能回来。”
小穗儿惊喜地蹦起来，兴奋地问：“真的吗？可以回去吗？”突然又像想到什么，丧气说：“不知道会不会碰到我爹。他一定会抓住我不准我走，再把我卖掉。”
穆心顔站起身安慰道：“没事，这怎会难倒我，如果你爹在家，我想办法把他引开就是。”
小穗儿立马破愁为笑，姐姐无所不能，什么问题都难不倒她，便开开心心去准备了。
穆心顔打发一个丫鬟去回报如意，总不能不声不响就走了。
说是准备，其实也没什么要准备的，和小穗儿吃过早食，就打算出门。
哪想如意亲自过来，还带了不少东西。
将东西全都放在花厅桌上，她手牵着小穗儿的手：“小穗儿妹妹在我府上做客，怎好叫妹妹空手回家探亲。”她指着一个包袝说：“这是我备的一点薄礼，请妹妹带给婶婶和弟弟。”
小穗儿忙推辞，如意摆摆手，指着一个木漆托盘，继续说道：“这是两件府上新制的小厮衣裳，我想着你们换装出门会方便些。”
穆心顔觉得如此甚好，行事低调些更为稳妥。
如意又指一个食盒：“这里面装了一些吃食，饿了就可以坐在马车上吃些，不用特地找食铺了。”
穆心顔会心一笑，赞叹道：“难为你想得周到，这样是可以省一些时间和麻烦。”
“门口已经预备下马车，你们两人也可轻松些，一定要早去早回，我在府里等你们。”
如意每说一个，穆心顔和小穗儿心中就多感恩一回。
终究换好衣服收拾妥贴出门了，如意亲自送两人到府门口上车，又亲自吩咐了车夫，要行得稳当些，听两位姑娘差遣。
车夫应命驾车出发了。
……