“不错，”穆青炜接过话头：“五少爷是从东江来的，定是要传消息回去，所以才要往溓江去。会不会是他和兵部陈尚书达成了协议，所以急于通知东江？难道他们要行动了？”穆青炜继续推测：“莫非陈尚书和东江勾结在一起通敌卖国？”
穆心顔心中大惑不解：“应该不会，我听如意说过，陈尚书的嫡次女正是将来的皇后，陈尚书是当朝国丈，他没有理由通敌卖国，于情于理解释不通！”
“那该如何解释？”兄妹俩想不出原由。
穆心顔微皱眉头：“无论如何，可以肯定的是，五少爷开始行动了，我们得尽快下手。”
……
第二日。
东江皇宫。
澄皇坐在寝殿，宫人通报青州来的书信，澄皇看过后开怀大笑：“五儿去到青州不足一年，就进展神速，朕果然没有看走眼。”他合上书信：“宣兵部尚书，朕要与他共商大计。”
……
将近午时，阿致又带着几大食盒进了山庄，将其他人打发走，他神神秘秘关好门，靠近些：“出事了！”
沈夕见他一脸紧张，莫不是五少爷做了什么？这么多天了，终于行动了，忙问：“出了什么事？”
他又凑近一些，在沈夕耳边低声说：“是穆姑娘。”
一听是她，沈夕心跳陡然加快，急得从椅子上站起身，差点吼出来：“她？她怎么了？她出事了？我不是叫你们暗中保护她吗？是不是被五少爷暗算了？”
“不，不，不，是皇帝！”阿致见他这么激动，忙摆手否认。
“皇帝！皇帝做了什么？是不是在缉拿她？是不是？”沈夕已急得跳脚，后悔自己不应该躲在这里。
“不，不，不，”阿致连连摇头：“皇帝看上了穆姑娘，怕是要纳她入宫了。”
“什么？”沈夕心里一惊，纳入后宫？这话皇帝之前说过，难道他真打算这么做？他打什么算盘？心儿根本不可能同意！他关心则乱，已无法理性思考。
“到底怎么回事？说清楚点。”
阿致转头跑到门边将门打开，往外望一望，确定没人后又低声说：“是尚书府的宋少爷跑来跟我说的，”见沈夕仍一脸焦急：“你别急，我从头说。”
沈夕平静下呼吸，坐下来：“好，好，你好好说。”
阿致这才原本原本将穆心顔及笈受礼，及皇帝赏赐一一讲来：“宋少爷特来告知此事，虽然现在是国丧期间皇帝也得遵循礼法，不会那么快宣她入宫，但好歹让公子知道，有个对策。”
阿致坐在沈夕身边：“公子这些天在这儿养伤，宋少爷已去过两次汇茗轩慰问你的伤势，说起来这宋少爷真是个好人，比其他少爷们都靠谱！”
沈夕听到阿致这些话，心中不安乐：“他心善，可我却一直在欺瞒他，不免心有歉疚，我宁愿他不要这般诚挚，只将我看作酒肉朋友就好，否则他日会更怨恨我。”
“阿致明白公子不想和这些朋友反目，为了避开与穆姑娘正面交手才躲避在山庄，可又放心不下她的安危才让我们暗中保护，公子就算有所欺瞒也是迫不得已，里面的苦衷不知道他们能不能体谅。”
沈夕心中苦涩，这个结果早已预见，自己的假面具即将揭开，他们之间再也回不到以前：“谢谢你阿致，只不过并不是所有苦衷都值得体谅，我的恰恰是最不能原谅的那种。”
两人的心情都跌落谷底，看着一桌子美食也失了味口。
“那穆姑娘怎么办？”阿致突然又想起来。
“眼下交战在即，皇帝恐怕等不到那一天。他就算死了也是死有余辜，我只希望不要连累百姓。”沈夕无限怅惘：“帝王间的争斗，总要赔上万千无辜百姓的性命，为了一己之私，不惜血流成河白骨遍野，实在令人发指！”
沈夕不自觉轻叹一声：“可惜我也没想出什么好办法免除百姓此难，”他懊恼一阵：“除了这个，白掌柜那边有什么消息？”
提起这个，阿致就生气：“快别说这个，掌柜的说公子不在，我日日闲着无事在他眼前晃荡，就要我和伙计们看铺子，帮着端茶递水招待客人，还要检货送货，称重打包，我本来还想跟着白掌柜多盯着些，为公子分忧，哪在他眼前晃荡了？他就是看我不顺眼，早就想编排我了。”
沈夕不予置评，淡淡说道：“那正好就回来吧，待在庄里也省得烦心。”
“啊，”阿致惊讶：“回来啊？”他心中暗怕首领，又不敢说明。
“你今日来了，师父也不会再让你回去，城中没几日太平了，你跟在我身边，我还可护着你些。”沈夕眉头紧锁，战事即将开启，既为青州百姓忧心，又为如何回东江发愁，左右为难，不知如何是好。
……
兵部陈尚书府。
家丁送进一封信，陈尚书打开看过，脸上浮现一丝笑意。
……
入夜已许久。
望江楼里仍然灯火辉煌，客人比平时少很多，一楼大堂里还有好几桌客人细嚼慢咽，窃窃私语。
国丧期间不准饮酒作乐，歌舞表演暂停了，也不卖酒，所以比平日安静许多，客人都是规矩用饭。
从门外进来四个魁梧男子，到了堂中一张桌子上坐下还未招呼，早有跑堂的上来：“几位客官要点什么！”
一个满脸络腮胡须的人豪气大喊：“把你们这儿的拿手好菜上一桌来！”说话有些不大利索，看起来有些醉态，其他三人也都一样，大概是从哪里先喝了再来的。
跑堂见他四人身着寻常衣衫不似富贵之人，朝门口的迎客伙计狠狠瞪了一眼，意思是怎么把这几个人放进来了？
门口的伙计也很冤，不过去解了个手，就成这样了。
跑堂瞪了他好一会儿才又看回这四个人，目光中已经没有开始的殷勤：“几位客官有所不知，我们望江楼一桌酒席最少也需20两，若客官觉得不合适，请去别家酒楼，不要打扰其他客人。”
“怎么！”另一个黑脸汉子用力拍下桌子，啪的一声吸引了周围客人的注意：“瞧不起咱？”他声如洪钟，将整个大堂的人都震住了。
“你个破酒楼得瑟什么？不就是个卖饭的吗？”又一个阔脸大嘴的汉子喊上了：“把你们掌柜的叫出来！”
“就是，叫出来！”剩下那个尖脸驼峰鼻的汉子也加入进来，将桌子拍得啪啪响：“欺人太甚，狗眼看人低！”
闹这么大动静，又这么安静，早有其他跑堂厨子听见，连楼上的客人都惊动了，都探出头来看。
“说咱没银钱！咱是跑买卖的，能没银钱？”满脸络腮胡须的人从腰间掏出钱袋打开：“看看，看看，够付你一顿饭钱不？财不露白，懂不懂啊？没见识！”
跑堂见那钱袋里白花花的银锭，少说也有五六十两，忙堆笑道：“误会误会，小的只是好意提醒，不是有意冲撞，几位客官不必气恼，菜马上就来，马上就来。”说着忙去了后厨安排。
四人哈哈哈大笑一阵：“狗眼看人低的东西，就该好好教训教训！”
过不多时，四大盘四小盘上了桌，几人风卷残云，盘子很快见了底，简直像几天没吃过饭似的：“再上几个菜！”
很快又上了四个热菜两个凉菜，几人正狼吞虎咽：“怎么没上酒啊！”
“光吃菜没酒怎么行！”
“小二上酒！”
跑堂满脸笑容走过来：“国丧期间不准饮酒作乐，本店暂停卖酒。客官见谅，见谅。”
“国丧？国丧怎么了？天天都有人死，凭什么他死了，大家酒都不能喝？”黑脸那人气愤难平：“咱天天都见死人，没那么多讲究！快拿酒来！”
说着将桌上吃光的盘子砸了一个在地上：“酒呢？酒呢？”
其他三人也将空盘子砸在地上，作势要自己去找。
四人站起身往一旁的柜台后厨冲去，几个跑堂的忙来阻拦，其他客人见阵仗越来越大，也停下筷子看热闹。
楼上的跑堂，后厨的帮工都来帮忙，要将几人制服。却未曾料到从门口又进来四五个大汉，手里提着大刀、阔斧冲进来加入其中，进门就将手边一张空桌一斧劈成两半：“爷爷们都是刀口舔血的好汉，劫富济贫的豪杰，识相的赶紧滚！”
吓得其他客人屁滚尿流，不敢吭一声赶紧溜。
这些大汉有人去柜台上拿银子，有人往后厨抢东西，推搡打斗中将后厨弄得鸡飞狗跳，锅也砸了，酒坛子也碎了。
眼看形势难以控制，几个跑堂跑到楼上去搬救兵。
哗拉拉下来二十多个精干的年轻人，原来他们只在紧急情况下才露面。
下到一楼时，后厨已经亮起火光，谁也说不清是怎么起火的，但里面有酒又有油，又有灶火，起火也是非常可能的。
“走水了。”有人喊起来。
一窝蜂冲进去灭火，突然里面嘭的一声震天响，不知是什么东西炸了，火团从里往外崩射出来，引燃了外间的柜台和布帘，还有一些飞到外面的大堂。刚进去的十来个年轻人一个也没出来。
这下整个酒楼呼喊声震天，大堂的客人火起前就已经吓跑光了，剩下楼上的客人什么都顾不上，呼喊着救命争先恐后往楼下跑。
他们惊慌失措，有的从楼梯上滚下来，被后面人踩了几脚又爬起来跑，幸好此时夜已深客人不多，火还没烧上来，还有逃生机会。
楼下的人再也不敢冲进去，所有人站在后厨外从院子中的井里打水灭火，逃出来的客人站在楼外，既已经安全，此时全成了看客，彼此议论纷纷：“定是那伙山贼流寇干的。”
此时五少爷得手下回报，急忙跑出正房，站在小院中也能见到火光：“表哥，快带人去灭火。”
表哥着急地看着火光又看看五少爷：“那你怎么办？得留下几人保护你。”
“好，快去快去。”说话间又爆了一声，连这里都能听见。
表哥带了十几个人飞奔过去，剩下几人站在院子中，和五少爷一起看那火势渐大，个个心情沉重，当初花了那么大价钱才建成，那些整套的金丝楠木家具、描金漆器、古董花瓶、名家字画，金银餐具，简直就是用银子堆成的，眼看全都要葬身火海，这得多大损失？
五少爷大为触动，修建望江楼耗费了大量精力时日，失去了它，父皇面前不好交待不说，自己带来的人马也失去了据点。
他心中暗自猜测，是不是树大招风才引来这些匪贼？竟然如此明目张胆地抢钱抢货，实在无法无天。
闹出这么大祸却又趁乱一哄而散，毫无线索追查，显然是蓄谋已久，针对望江楼而来。
他们真的只是为了钱财，没有其他目的吗？
五少爷心中疑惑，若说是也解释得通，但心里一直不自在，总觉得不对劲，站在院中眺望。
突然一个手下说：“有人来了！”
从院墙上跳下十来个黑衣人，他们蒙着面，手提刀剑，将几人围在小院中央，步步逼近！
果然中计！
五少爷懊悔不已，身边就这几个人如何保护自己？表哥带了人去救火，望江楼里的人已自顾不暇，如今只有撑到后援。
来人已经提刀上前，双方一触即发，五少爷的人抽刀出来，短兵相接，乒乒乓乓厮杀在一起。
他躲在护卫们身后喝问：“你们是什么人？谁派你们来的？”
没有人回答他，只有更猛烈的刀剑撞击声。
双方人数相近，五少爷虽不会武功，但手下人显然也是从军队和禁卫军中挑出来的好手，双方旗鼓相当。
穆心顔和穆青炜没想到，对方少了这么多人还难以快速取胜，若是他们不被调虎离山，绊住腿脚，自己这些人必输无疑。
现在必得速战速决，万一他们回过神来增援，未必能全身而退。
除了他兄妹二人，其他人就是刚才在望江楼里的那些“匪贼”，他们趁乱撤出，和穆家兄妹会合，再将脸上的易容之物卸除，见时机成熟时一起现身，誓要诛杀对方头目。
穆心顔拼尽全力，奋力斩杀两名对方手下，犹觉得不够，时间宝贵分秒必争，早知道就多带几个人，但当时又想着人少点更机动灵活，哪想到现在是要拼人的多寡。
身边的人一个个倒下，五少爷深知自己身陷险境，他抓住一个护卫挡在前，想躲过屋内，或许还可多撑一阵，可几次都被阻断去路。
危急存亡之际他骤然失了往日的气定神闲：“你们可知我什么身份？谁能弃暗投明护我，我保他一世荣华富贵享用不尽。”
看出他想拖延时间，回答他的只有更逼近一步。
慌乱之中他用尽力气大声喊：“有贼，快来人抓贼啊！”望江楼这么大动静，肯定已经惊动夜间巡逻的官差，或许有官差正在这附近，他此时大声呼救或者有一线生机。
呼救声如平地一声雷，惊得众人一阵发麻，现下情况更紧急了。
若真引得官差前来或其手下归来，那就更难对付了。
穆心顔下手更是不留余地，双方各有损伤。
不远处的屋顶上，白掌柜和阿笠正伏在暗处观战，阿笠心急道：“该出手了，再不出手就晚了。”
白掌柜却还在犹豫，之前公子命他盯守望江楼，找出五少爷，但直至今日都还不知其人是谁，这五少爷实在藏得太深：“对方不知是什么人，若是死在我们剑下，不知是利是弊，可别坏了公子的大事。”
“公子特地交待我们保护穆姑娘，若她出了事，不管对方是什么人，公子都不会饶过我们，若保了她，坏再大的事，公子都会宽宥的。”
白掌柜想想是这个道理：“你倒看得明白，走。”
两人飞身而来，加入混战，双方都不知是哪边的人马，见他二人刀口见血才知。
穆氏兄妹心头一喜，且不管来人是谁，是来助自己的就好。
双方实力发生倾斜，数招之内胜负显现，五少爷身侧已无护卫，穆青炜抛给妹妹一个眼神，想要她最后确认是否立刻诛杀？
穆心顔毫不迟疑，眼神坚定，举剑向他当胸刺去，再将剑抽出，回身一脚将他踢飞到院墙，猛烈撞击后俯面倒地，重重一声哑响，激起一圈尘土，穆青炜上前按他脉搏，已然没有了跳动。
院中人已全部诛杀，自己人也折损了五个，为了不被追查，从墙外提来一桶火油四处浇洒，再将小院点燃毁尸灭迹，这是行动前就商议好的，既然行动，就早已决定献身赴死，只要能护青州平安，死又有何惧哉？
见火光四起，大家连忙撤离，有二人受了伤，搀扶着快速离开。
……
回到民宅，将伤者交由其他人安置，穆家兄妹向两位蒙面人道谢，穆青炜拱手施礼：“多谢两位英雄相助，他日若有机会定当报答。”
阿笠扯下蒙面巾：“穆少爷穆姑娘，在下阿笠。”
“阿笠”，穆心顔惊喜道：“你怎么在这里？”说着也拿下面巾。
“说来话长，是沈公子吩咐在下保护姑娘。”
“沈夕？”穆心顔惊讶：“他怎么知道我会有危险？”
穆青炜撇嘴道：“算他有心！”
阿笠介绍白掌柜：“这位朋友暂时还不想以真面目示人，请二位见谅。”
两人向白掌柜点头致意：“无防。”
“请问穆姑娘刚才那是什么人？”
兄妹俩互看一眼，穆心顔道：“你们既是朋友，也不必隐瞒，那人正是望江楼的主人五少爷。”
二人大吃一惊，难掩神色，原来公子就是要找他！现下却已经被穆姑娘杀了！也不必再多言了，以后见着公子直接请罪吧。
已耽搁不少时辰，估摸着已有人发现情况，穆青炜提醒道：“官府怕是很快就会来搜，还是早早离开为妙。”
阿笠和白掌柜跃上墙头先行离开。
受伤的两人包扎好伤口，穆家兄妹将他们带回将军府，等天亮后再想办法出城。
……
表哥带人正扑火，忽见旁人指指点点向后看，说后边也起火了。
他疑惑地回头望一眼就瞬间被抽走了筋骨，天啊，那里正是五少爷小院的位置！
他忽然明白中计了！想迈腿跑回去，却已跌倒在地……
穆氏兄妹回到府中，将人安置在“海晏院”，跃上屋脊清晰可见远处望江楼一片火光冲天，映红半个天空。
穆心顔惋惜道：“本来只想借此调虎离山，没想到烧了这么好一栋房子，建造时倾注了多少财物精力，毁灭却只在倾刻之间……”
穆青炜却想得不同：“这望江楼本就不应该开起来，他们拢络达官贵人助长奢糜之风，弄得人心浮动竞相攀比，况且又是东江人盘桓在此处谋划布局，早些倒了，这些势力更早清除，也是好事。”
“哥哥说的对，但我总觉得可惜……”她犹记得里面多么金碧辉煌。
穆青炜劝慰：“若是这些都能用在军需上……既已经烧了，也无所谓惋惜，不如想想下一步应该怎么办？东江收到消息，一定会报复回来！”
“不错，天亮我们就赶回军营，协助爹布好阵势，以防东江突然来袭，还有你的火器，该派上大用场了。”
望江楼开始起火时，那两声爆裂正是穆青炜带人研制的新火器，里面装了少量火药，遇燃则爆。
“今日小试，威力还不错。我又想到了一个需改进的地方，回到军营后再细细研究。”
……
望江楼足足烧了两个时辰，直至天快亮才燃烧殆尽，
虽然后面来了一队官差救火，然而望江楼高堂广厦占地数亩，雕栏窗棂、帷幔布帘甚多，火势迅猛，卷起火苗窜至半空，俨然成了一片火海，火光将半个天空照得亮如白昼。
谁也不敢靠近，只能眼睁睁看着一座豪华到极致的酒楼化为灰烬。
三个掌柜捶胸顿足，嚎啕大哭，这可是花费了他们半生积蓄建起的酒楼啊，如今本钱还没挣回来，就全都烧没了，早知道就不该和那什么五少爷合资做生意，这下血本无归，棺材本儿都陪了……
五少爷的小院因为发现的早，救下一半房子，但院中的尸首都已经被烧焦了，还是依据头顶的玉质发冠才辨认出身份。
想不到昨日还意气风发，光芒耀眼的堂堂皇子今日就变成了一副焦炭。