回到四方馆，张昉屏退所有随从与甲士，只留贺屿在外间等候，独召那扈从入内室。
门帘落下，隔绝了外界的声息。那扈从抬手，指尖在脸上轻轻一撕，一张易容用的薄皮被缓缓揭下，露出一张清丽却带着几分冷冽的面容——眉如锋刃，眼含寒星，正是失踪多日的季怀清。
“我就知道你会来雍国看我死了没。” 季怀清活动了一下脖颈，语气带着几分慵懒疲惫，“潜伏这么久，雍国这潭水，可比想象中浑多了。”
张昉望着她，眼底浮现出久别重逢的欣慰，声音也抑制不住的上扬：“季镇司可是我沈命司难得的人才，把你丢在雍国，不是便宜李攸那竖子了吗？”
季怀清挑眉一笑，从怀中掏出一枚信物，掷给张昉：“说起李攸，这是他麾下执弩卫的令牌，我在雍国潜伏多日，总算摸清了些门道。今日这些部族刺客，不过是李攸抛出来的探路石。”
张昉接住令牌，指尖摩挲着上面的纹路，不免感叹不愧是季怀清，身陷囹圄还能做到这种地步：“你何时来的？”
内室的烛火跳了跳，映得季怀清脸上的易容残痕还未完全褪去，添了几分狼狈。她往椅上一坐，无比自然地拿起桌上张昉喝剩的凉茶灌了一口，语气随意得像在说寻常事：“昨日夜里，你使团里藏的那个细作，跟李攸的人接头完往回赶，正好撞在我手里。”
张昉倚在案边，眼底带着了然：“所以你便杀了他，扒了面皮顶替？”
“不然呢？”季怀清挑眉，指尖捻起方才撕下的易容薄皮，在烛火下晃了晃，“我盯这细作好些日子了，本想顺藤摸瓜，没料想他这么不中用，接头只传了句‘王陵路上动手’，便没了下文。杀了他换张皮藏进来，既不打草惊蛇，还能顺便护着你这正使大人，一举两得。”
她顿了顿，又补充道：“你使团规矩严，我若贸然现身，反倒惹人生疑。不如藏在扈从中，等刺客动手再出来，既清了隐患，又不会暴露身份，多划算。”
张昉听着，忽然想到什么有趣的事，低笑一声：“这么说，倒是委屈你了。在雍国境内，怕是要让你暂当我的贴身侍从，跟着我左右才方便。”
季怀清闻言，立刻从椅子上起身，双手抱拳，学着侍从的模样躬身行礼，语气拿捏得十足的恭顺，眼底却闪着狡黠的光：“属下遵命！定将正使大人伺候得舒舒服服，端茶倒水、挡刀护驾，包您在雍国境内走得安稳，睡得踏实！”
“端茶倒水就免了。”张昉扶额摆手，“能一起活着回去就行。”
季怀清直起身，语气笃定：“放心，你且安心应付雍国那些虚礼，暗处的事交给我。不过——”她话锋一转，凑近了些，压低声音，“你这身边的贺大人，倒是个有意思的，方才遇刺时竟半分没慌，还稳稳护住了祭文印信，这又是你在哪儿随手捡来的人才？”
张昉瞥了她一眼道，语气有些无奈：“他可是温大人的爱徒。”
“哎哟，原来是温大人的爱徒啊！”她故作惊讶，实则一把抓住张昉的手，没个正形道:“第一次见你捡这么有背景的，你可真——”话还未说完，她便突然蹙眉，抓着张昉的手握的更紧了。张昉见她变了面色，本能想抽出手，却被她一把抓住，强迫张昉接受自己的诊脉。
三五息之间，季怀清指腹微微摩挲着张昉腕间骨节，指尖触到的脉搏细弱而浮，再联想到她从前种种积年旧伤，心头那点玩笑意味瞬间散尽，脸色一寸寸沉了下来。
她猛地抬眼，眼底再无半分戏谑，只剩压不住的急怒与心疼，声音压得极低，却字字发颤：“阿昉，跟我说实话。你的身体，是不是越来越差了？”
张昉指尖微僵，她先顿了下，才缓缓垂下眼眸。
“你那些旧伤本就伤了肺腑，这些年又殚精竭虑，连喘口气的工夫都没有，这怎能不伤脏器！”季怀清气息微促，眼里翻着红丝，“我记得长赢报我，你上次归京时便已反复低热，腰脊旧伤遇寒便疼得夜不能寐，你明明旧伤未愈、身子亏空，为什么还要逞强接下出使雍国这趟险差？”
她语气越说越重，不是责备，是压不住的慌：“你知不知道这里是雍都，不是姜**营！李攸虎视眈眈，雍王步步算计，连刺客都敢当街动手，你身子这样，万一真出点事——”
后面的话，她不敢说，也说不下去。
张昉望着她紧绷的眉眼，望着她眼底毫不掩饰的担忧，心头那层常年裹着的冷硬外壳，悄然软了一角。她没有辩解，没有掩饰，只是轻轻叹了口气。
室内静得只剩下两人浅浅的呼吸。
片刻，她抬眼，目光轻轻落在季怀清脸上，声音放得极轻、极柔，像夜风拂过刀锋，带着一丝连自己都未曾察觉的疲惫：
“怀清，这么多年，我不敢松一口气。”
她顿了顿，一字一句，清晰而认真：“我怕我一松，少年时那点心气就散了。怕一旦退了一步，从此惧怕就成了常事。”
季怀清一怔，所有的急怒、责备、埋怨，瞬间堵在喉间。她看着张昉眼底那点极淡、极沉的倦意，看着她明明一身伤痕，却仍要撑着不倒的模样，千言万语，最终只化作一片长久的沉默。
窗外夜色沉沉，室内灯影微晃。
烛火摇曳，映着两人的身影，只有北风呜呜刮过。
……
自王陵遇刺、一行安然返回四方馆的傍晚，贺屿便遵张昉授意，亲往鸿胪寺登门交涉。他冠带齐整，面色沉正，全无半分平日温雅退让之态。入厅见礼已毕，不待对方开口，便先声作色，语声清朗而含威仪：
“少卿大人可知，今日姜国使团往王陵致祭，于城郊林间遭遇乱箭刺客伏击？我朝正使张大人亲冒矢石，一众扈从身陷险境，险些酿成邦交大祸。贵国口称礼遇上国使臣，护卫却形同虚设，致使外臣在雍国都城近郊遇刺，此事若传扬出去，天下诸国将如何看待雍国？还请少卿大人，给姜国一个明确说法！”
鸿胪寺少卿面色僵了僵，起身虚扶，连声致歉，言辞却圆滑如油： “贺副使息怒，息怒！此事敝府已然知晓，实在是一场误会。近来国中初定，边地新附小部落人心浮动，偶有残匪乱党流窜近郊，专挑车马仪从煊赫者劫掠。贵使团当日仪仗整肃，甲士鲜明，反叫那伙乱臣贼子误认作是我国赴边官员，这才铤而走险，并非刻意针对贵使。”
贺屿步步紧逼：“既是乱匪劫掠，何以一出手便是箭雨围杀，招招直指使臣？事成之后又尽数自戕，不留活口。天下哪有这般‘劫掠’的道理？”
少卿只一味躬身赔笑，顾左右而言他，只推说案情尚在追查，凶徒已然全数自尽，无证无供，只能按“乱匪自戕”结案。
“贺副使放心，敝府自会加强四方馆周遭防卫，绝不再叫贵使受惊。”
软语推诿，拖宕敷衍，分明是要将此事轻轻揭过。
贺屿明知对方有心袒护、刻意和稀泥，却也知再争无益，只得强忍愤懑，厉声留下一句“望贵国慎守邦交，勿再生事端”，拂袖而归。
回到四方馆内室，贺屿将交涉经过一五一十禀明张昉，语气仍带着几分不忿：
“那鸿胪寺少卿满口托词，只说是新附部落乱匪误会劫掠，如今凶徒全数自戕，便以此结案，全然不肯认护卫不力之责。分明是雍国朝廷有心庇护，将一桩蓄意刺杀，轻描淡写成一场误会。”
张昉正坐在榻边擦拭睚眦长刀，绒布擦过刀鞘，发出极轻的声响。她闻言手上未停，只淡淡抬眼，神色平静无波，听不出半分怒意： “我知道了。无妨。”
贺屿一怔：“正使大人？”
张昉将刀搁在膝上，眸中微光沉静如深水:“他们不是要给你交代，是要试探。”
“试探？”
“试探我姜国使团的底——”她语声不高，却字字清晰，“护卫究竟有多强，应变有多快，我的身手究竟还剩几分，使团里有无暗桩高手。今日这一场刺杀，本就不是为了一举将我们除去，只是投石问路。”
她抬眸看向贺屿，语气笃定： “李攸是想借刺杀看清楚，到底要动用多少人手、布下何等阵势，才能悄无声息，把我们整团人，全埋在雍国境内。”
贺屿脸色微变，瞬间明白了其中凶险。
张昉却只是轻轻一笑，将长刀缓缓归鞘，声音清冷： “现在戏演过了，他们也看得差不多了。接下来，才是真正的杀招。”
四方馆的烛火才刚入夜，雍王宫禁密阁之内，灯火幽微，气氛却比宫外寒潭更冷。
赵诲负手立于阁中，龙袍未卸，眉宇间压着连日来的焦躁与阴翳，听着手下将王陵刺杀、刺客全数自尽、姜国使团毫发无损的经过一一回禀，指节不自觉攥得发白。
“探出了底线。”李攸沉声回道，“张昉战力依旧可怖，孤身便可破局；使团禁军训练有素，进退有度；更关键的是，她身边藏着一名顶尖高手，潜伏极深，出手狠辣，绝非寻常扈从。”
他抬眼，目光锐利如刀：“臣已算清，若想在雍国境内，悄无声息将姜国使团一网打尽，不留半点痕迹，寻常伏兵无用，必须动用臣麾下执弩卫全数精锐，再配合城郊暗营死士，于离京必经之险地设伏，方可一击必中，不留后患。”
赵诲脸色几变，心中忌惮与杀念翻涌。
他怕张昉活着归国，将他弑父登基、设局刁难、王陵刺杀的种种丑事公之于天下；更怕姜国以此为借口，挥师北上，直捣雍都。
可一想到动用执弩卫与暗营死士这般大阵仗，他又不免犹豫：“执弩卫是你底牌，尽数出动，会不会太过招摇？万一败露……”
“不会败露。”李攸斩钉截铁，语气里带着十足的把握与狠戾，“只要张昉一行踏出雍都，便是叫天不应、叫地不灵的死地。届时再以‘马匪劫杀、全数覆没’报于天下，谁能查到我雍国头上？”
“至于现在——”他唇角勾起一抹冷冽的弧度，“我们只管稳住他们，让张昉安心，以为雍国不敢再轻举妄动。”
“等他们请辞离京的那一刻——”
“便是他们的死期。”
密阁之内，杀机骤起。
赵诲望着眼前这位狠辣果决的臣子，悬了数日的心，终于缓缓落下，露出一抹阴鸷而冰冷的笑意。
“好。”他缓缓开口，声音压得极低，“一切，便依你所言。”
……
吊唁先雍王之后，姜国使团此番出使雍都的明旨要务，已然尽数了结。
远在东都的刘弊和陆尧二人，却并不能了解太多张昉在雍国的消息。
只因李攸早对东都一带布下严防，陆路关卡盘查甚紧，水路亦设哨卡拦阻，陆尧与刘弊派出去的商队暗桩，竟与沈命司的线人一般，屡屡受阻，无法顺利潜入雍国驰援传信。眼瞅着出使期限日渐临近，二人心中皆是一沉，他们比谁都清楚，使臣归途，从来都是一路最险要的。
陆尧性子本就刚直沉勇，按捺不住心头担忧，当即拍案定音，以东都军节度使的身份请命，要调遣重兵列阵边境，明为巡边，实则暗护使团归途，一旦雍国敢动刀兵，他便能即刻挥军北上，以兵势施压。
刘弊略一思忖，亦点头应下。这些日子，他已与温师书信往来数次，温可贞与常元钧的心意，他来东都后朝堂发生的事，桩桩件件，皆已了然于心。就连陆尧陈兵边境的事，常元钧也于朝堂上明确首肯其动作，更是派了邻近东都的麾下将领带兵增援多添保障。
陆尧掌兵，威慑在外；他掌政，便要断雍国根本。
刘弊深知两国交锋，未动兵刃，先断粮秣，雍国若敢在归途设伏，必是有恃无恐，他便要先让雍国边境无粮可依、无草可借。
与温师敲定计策后，刘弊以太守之令，在东都郡境内放出风声：官府以高价，收数种雍国边境特产粮谷。
雍国连年内乱，边地百姓本就困苦不堪，粮商更是逐利而动，听闻姜国出价优厚，哪里还按捺得住。雍国地方官吏虽有心阻拦，却挡不住潮水般涌来的百姓与商贩，大批粮草源源不断越过边境，涌入东都。
待粮谷聚积如山，姜国这边却忽然变了章法。刘弊再下一令，以官定价，一夜之间将东都粮价尽数压下。
粮商们这才惊觉中计，却已是进退两难——姜国根本不缺粮，此番高价收购，本就是一场引局；路途遥远，粮草笨重，再运回雍国损耗巨大，得不偿失。万般无奈之下，众人只能咬牙以原价乃至低价，将粮草尽数卖给东都官府。
经此一计，东都郡未耗损半分多余银钱，亦无半粒粮食之忧，反倒悄无声息，掏空了雍国边境大半粮草储备。
而此刻雍都正忙于新君登基大典，举国礼乐喧天，边境一地之变动，层层上报迟缓，根本无法及时传入雍王耳中。
东都这边，兵阵已列，粮草已握。陆尧按剑待命，刘弊静候变局。
二人遥遥望着雍都方向，心中只有一念——只求张昉与使团众人，能平安踏上归途。
而在四方馆内，贺屿立在下首，手中捧着记满出使事宜的竹简，语声温雅，字字清晰，将此番核心使命一一厘清，分毫不差：“大将军，我等此行要务，已全数办妥。
其一，奉陛下圣旨，以持节正使之礼参贺赵诲登基，严守姜雍两国平等邦交之制，大典之上不卑不亢，未折半分国格；
其二，代姜帝致祭先雍王赵戌，礼制周全、辞令诚挚，既全两国旧日兄弟之谊，亦未授雍国任何口实；
其三，破雍国三番刁难——跪礼之胁、白幡之责、羌部之辱，尽数从容化解，扬我姜国使臣威仪，更让列国看清雍国新朝的虚怯；
其四，借大典、国宴、祭陵之机，摸清雍都朝堂虚实、宗室与权臣的嫌隙，更掌握了李攸暗布死士、执弩卫的脉络。”
他顿了顿，眉头微蹙，道出眼下最紧要的关隘：“明面上的差事已了，可赵诲心虚、李攸阴狠，二人绝不会甘心放我等安然离京。王陵刺杀已是铤而走险，接下来，他们必会用拖延、构陷，甚至半路截杀的阴招，我等不可不防。”
座位一边，季怀清已卸了扈从的粗布灰衣，换了一身朱草色菱格织锦圆领袍，束了发，说不出的抖擞干练。她看向一旁张昉，一针见血：“李攸丢了部族死士，又折了使团里的细作，只会更急。”
张昉抬眸，眸光沉定如钟：“使命已毕，我等可以归家了。”
她抬手指向案上的舆图，指尖落在雍都至姜国边境的官道上，布局分明：
“第一，明面上必走正礼。贺屿，你即刻草拟辞呈，按邦交礼制递往雍国鸿胪寺，言明‘使命告成，恳请三日后启程归姜’，措辞你拿捏好，给足雍国体面，也让列国使臣看清我等风骨。若赵诲推辞不肯批复，便要做好强行离开的准备。”
贺屿躬身拱手，神色郑重：“下官明白，定会将辞呈拟得滴水不漏，绝不留半分可被刁难的缝隙。”
“第二，暗地探路清障。”张昉转向季怀清，语气多了几分托付，“你今夜便动身，摸清雍都四门布防，尤其查探城郊至界关的三条路径——官道明，却易遭围堵；小径险，却便于脱身，因此要选双线备选，留好退路，顺带清掉李攸安在四方馆周遭的眼线，不可打草惊蛇。”
季怀清点头应下：“放心，我知道怎么做。”
“第三，使团内部严整。”张昉抬声:“告诉禁军校尉，三百扈从即日起，无令不得踏出四方馆一步，国礼、印信、国书全数封存，由禁军校尉亲自看管，严禁任何人与雍国官吏私相往来，避免被安插‘私通、窃密’的罪名。”
吩咐完毕，她看向窗外沉沉夜色，嘴角勾起一抹淡不可察的弧度：
“明日我会透出‘雍国礼遇周全，姜国不日归京’的消息。四方馆耳目众多，话传出去，赵诲便是想动手，也得顾忌天下非议。”
贺屿望着眼前从容布局的女子，心中最后一丝隐忧也化作笃定。从前因周明案而生的芥蒂、因武将身份而生的疏离，早已在这几日的并肩承压中，化作彻骨的信服。
烛火跳了一跳，张昉抬手，轻轻将使节旄节放在案上，旄节上的双旌垂落，凛然生威。“雍王和李攸想留，也得看他们，有没有留人的本事。”
按张昉要求，贺屿漏夜备好辞呈，措辞恭谨周详，既言明使命已成，又感念雍国礼遇，只请允准使团择日归姜，一字一句皆守邦交礼制，无半分可挑剔之处。
次日一早，鸿胪寺少卿接了文书，脸上堆着十足的谦和笑意，连声应承即刻呈递御览，却依旧是那套温吞拖延的手段，半日过去才遣人传回一句：陛下龙体微恙，待朝会后便予批复，贵使且安心在馆中静候。
张昉听了回报，只淡淡颔首，无半分意外。“他们在等。”她指尖落在案沿，眸色沉静，“等我们亲口定下离京时日，好选定埋骨之地。”
季怀清刚从外间潜回，一身寻常布衣，进门便压低声音道：“四门守卫昨夜悄悄加了人手，李攸的执弩卫分批往城郊三道关隘移动，以调防名义封控沿途要道，最终埋伏在了白鹭谷。”
“白鹭谷。”贺屿轻声重复，眉头微蹙，“谷道狭长，两侧峭壁如削，是雍都归姜的必经之地，一旦入谷，首尾难顾，正是伏击绝佳之处。”
“果然选在了那里。”张昉唇角微扬，掠过一抹冷峭，“李攸用兵，一向狠绝，从不出错招。”
她抬眼，看向二人，语气稳如深潭：
“既然他们搭好了台子，我们便遂了他们的意。告诉鸿舻寺少卿，使团三日后辰时启程，还请雍国安排好路线；另外，怀清今夜再走一趟，把谷内暗哨、伏兵位置，尽数摸透记牢。”
季怀清挑眉一笑，“不用今夜，我现在就可以告诉你。在雍国这一年，我已无数次推演过各种出雍路线了。”
张昉闻言，笑着点头。
贺屿亦躬身应道：“下官这便安排下去，使团照常运作，让他们以为我们全然无备。”
张昉缓缓起身，走到窗边，望着四方馆外平静的街巷。
“想悄无声息将我们抹杀在国境线上，再以藉口搪塞天下。”她声音轻淡，却带着千钧之力，“那我们便让天下人都看看，雍国新君，是如何背信弃义、谋害友邦使臣。”
当日午后，雍国的批复终于送至四方馆，语气和煦，恩准使团三日后启程，还特意拨了一队甲士“沿途护送”，明为安保，实为监行，将使团一举一动牢牢看在眼中。
鸿胪寺少卿亲自登门，笑容满面，礼数周全：“正使大人、贺副使，此行劳苦，陛下特意吩咐，沿途供给一律从优，定保贵使一路平安。”
贺屿周全应付，好一会儿才送走少卿。
四方馆内室重归沉寂。夜半，出去半日的季怀清也回来了。她甫一入四方馆内室，周身还裹着夜巡带来的寒气，衣角沾着细微尘屑，步履利落行至案前，眉宇间凝着沉肃冷锐，全无半分平日的戏谑，开口便直切要害：“我已将雍都出城归姜的所有路径尽数探清了。”
她抬手点向案上铺展的舆图，指尖掠过一条条标注好的路线，声音带着担忧：“李攸动手远比我们预判的更快，不过半日功夫，官道隘口已被雍国禁军死守，城郊隐秘小径、山间樵道，甚至连往年商队私走的僻路，全都被他的执弩卫封死，沿途埋了暗哨陷坑，布得水泄不通。”
贺屿闻言眉头骤紧，持着竹简的手微微一紧：“竟连一条迂回的小路都不曾留下？”
“半分余地都无。”季怀清收回手，眸底寒芒微闪，望着舆图上那处标着白鹭谷的狭长地带，沉声道，“李攸算准了我们的归途，将所有生路掐断，如今整座雍都周边，唯有白鹭谷这一条道可通边境，也是他布下死局的地方。”
她抬眼看向张昉：“我们已无绕行退守的可能，想要归国，唯有硬闯白鹭谷。”
烛火摇曳，映着三人沉定的面容。张昉按住腰间睚眦长刀，刀鞘上的纹路在微光中泛着冷光。
“三日后。”
她一字一顿，清晰而坚定。
“我们归家。”