正月未尽，年意尚未完全消散，京城街巷间还残留着元宵灯节的余温，朱门府第的春联依旧鲜亮，可大周朝堂之上，却已风云骤起，平地掀起万丈波澜。一桩沉寂多年、被刻意尘封的旧案，在毫无征兆的情况下被骤然掀开，震得满朝文武心惊不已。
引爆这一切的，是原扬州盐运司经历——周勉。此人是林如海当年亲擢的心腹旧部，追随林如海在两淮盐场多年，深谙盐政内幕，也最清楚林如海“病逝”前后的种种隐秘。自林如海当年猝然“亡故”之后，周勉便辞官归隐，杳无音信，朝野上下皆以为他早已远离朝堂纷争，安度余生。谁也不曾料到，在这正月将尽的敏感时节，他竟突然现身京城，径直踏入都察院，递上了一道字字泣血、铁证如山的状纸。
状纸所告，正是两淮盐商总商曹德昌，所列罪名桩桩件件皆触目惊心：谋害朝廷命官、伪造官府账目、勾结宗室权贵、构陷忠良世家。状文之中，不仅条分缕析地列明了林如海“病逝”前后所有反常疑点——药石被换、医官封口、亲随莫名失踪、棺椁入葬前的异常动静，更附上了曹德昌与忠顺王府多年往来的密信抄本，字迹比对、印鉴暗记、通信时序一应俱全，直指忠顺王才是幕后操纵盐政、构陷林如海的真凶。
一纸状文入都察院，瞬间如惊雷炸响，朝野震动。
上至宗室王公，下至六部官吏，无人不为此事骇然。当年林如海之死本就疑点重重，只是碍于忠顺王府势力庞大，又无确凿证据，才被强行压下，成为朝堂之上心照不宣的禁忌。如今周勉突然发难，还带出了密信铁证，瞬间将盐政积弊、权贵谋私、旧案冤屈一并摆到了台面上，整个京城的气氛骤然紧绷，暗流在朝堂每一个角落疯狂涌动。
北静王府听竹轩内，炭火温煦，竹影映窗，室内的气氛凝重。
林霁端坐案前，指尖捏着那份都察院状纸的绝密副本，指腹一遍遍抚过纸上墨字，心底寒意一层层翻涌。他越看神色越沉，原本温润清冽的眼眸渐渐覆上一层寒霜.
水溶坐在他对面，一身素色常服。他面色凝重，眉峰微蹙，浅褐色的眸子里翻涌着思虑，显然也意识到此事背后藏着的巨大阴谋与凶险。
林霁缓缓放下状纸，抬眸看向水溶：“王爷，这周勉，是您安排的人？”
在他看来，能在此时撬动林如海旧部、翻出盐政旧案的，唯有一直在暗中布局的水溶。
可水溶却轻轻摇了摇头，语气沉定而严肃：“不是。”
这两个字落下，林霁的心猛地一沉。
水溶继续开口，声音压得极低，字字透着警惕：“本王也在加急彻查此人底细。密报传来，周勉递状的前一日，曾秘密进入过忠顺王府，停留近两个时辰才离去。”
林霁瞳孔骤然微缩，心头警铃大作，脱口而出：“苦肉计？”
忠顺王素来阴险狡诈，惯会借刀杀人、以退为进。周勉身为林如海旧部，突然出面状告曹德昌，看似为旧主鸣冤，实则极可能是忠顺王一手导演的圈套，用弃掉曹德昌这颗棋子的代价，转移视线，再反手将林家拖入更深的泥潭。
“有此可能。”水溶起身，缓步走到轩窗之下，推开半扇木窗，冷风裹挟着初春的清寒涌入，吹动他鬓边发丝，“也或许，是曹德昌走投无路，与忠顺王彻底反目，忠顺王欲弃车保帅，借周勉之手除掉曹德昌，以绝后患。”
他顿了顿，回身看向林霁，目光凝重无比：“但无论真相是哪一种，对你叔父林如海而言，眼下的处境，都已是凶险万分。旧案被翻，他的存在便是最大的证据，忠顺王一党必定会不惜一切代价，斩草除根。”
林霁沉默下来，垂眸望着案上的状纸，心底翻江倒海。他很清楚水溶所言非虚，叔父当年假死脱身，本就是为了躲避忠顺王的追杀，蛰伏多年不敢现身，如今旧案重提，叔父的藏身之处随时可能暴露，性命危在旦夕。
片刻之后，林霁抬眼，眸中已褪去慌乱。他起身走到书架前，伸手按在最内侧一层木格上，轻轻转动暗扣，书架暗格应声而开。他从暗格中取出一枚掌心大小的青铜令牌，令牌色泽古朴，正中刻着一个清晰的“盐运”篆字，边缘还铸着隐秘的林家印记。
他将青铜令牌轻轻推到水溶面前，指尖稳稳，语气坚定：“这是家父当年离京前，亲自交到我手中的信物。持此令，可调动扬州盐运司安插多年的暗桩，掌控两淮盐场底层情报。王爷，我要即刻下江南。”
他必须赶在忠顺王之前找到叔父。
“不行。”水溶几乎是立刻转身，目光灼灼地锁住他，没有半分商量的余地，“此时南下，正中他们下怀。你仔细看周勉的状纸，里面特意提及‘林如海假死脱身，隐匿多年’，你若此刻以林家子嗣的身份现身江南，便是坐实了林家欺君、伪死避祸的罪名，到时候忠顺王只需一道奏折，便能将你与叔父一并打入万劫不复之地。”
林霁早已知晓其中利害，却依旧神色平静，没有半分退缩：“那便让他们坐实。”
水溶微微一怔，显然没料到他会如此回答。
“家父本就未死，”林霁迎上他的目光，字字清晰，底气十足，“当年伪死，是被逼无奈，是为了避祸，是为了保全林家血脉，为了护黛玉平安长大。可如今不同了。”
他缓步走到水溶面前，两人相距不过一尺，呼吸相闻，目光坦诚而坚定：“黛玉已有良人托付，终身有靠；林家残存产业尽数归我掌控，再无后顾之忧。这藏头露尾的日子……不必再继续了。”
话音落下，林霁轻轻抬起手，稳稳握住了水溶的手。
掌心相贴的瞬间，暖意与信任一同传递。“我要让家父堂堂正正地回来，摘掉所有污名，洗清所有冤屈，堂堂正正地，站在朝堂之上，站在天下人面前。”
水溶怔怔望着他，看着他清亮眼眸里那份执拗，看着他明明身处危局却无所畏惧的模样，心底最柔软的地方被狠狠触动。他曾护着他、守着他，想为他挡去所有风雨，可此刻才明白，他的怀瑜从不是需要庇护的弱者，而是能与他并肩而立的人。
良久，水溶缓缓开口，声音因压抑的情绪而微微沙哑：“好。”
他反手握紧林霁的手，将他的手紧紧裹在掌心：“本王陪你。明日一早，便入宫面圣，请旨南下，以彻查盐政旧案、核实周勉证词为名，光明正大地前往江南。”
林霁心头一暖，连忙开口：“王爷不必……”
此事凶险至极，稍有不慎便会引火烧身，甚至动摇根基，他不愿水溶为了林家，赌上自己的一切。
可水溶却打断了他，目光灼灼，语气郑重无比。他一字一顿，字字千钧“你要做的事，便是本王要做的事；你要护的人，便是本王要护的人。”
窗外不知何时，忽然飘起了细雪。
是这一年京城最后的一场冬雪，雪丝轻柔，簌簌落下，沾在庭院的竹枝上，积起薄薄一层素白，清冷而安静。
两人并肩立在轩窗前，双手依旧紧紧相握，没有说话，只是静静看着窗外雪落竹间，听着风雪轻响，心底却无比安定。
沉默许久，水溶忽然侧首，看向身侧的林霁，声音轻缓而温柔，在风雪声中格外清晰：“林怀瑜。”
林霁抬眸看他：“嗯？”
“等这案子结了，江南事了，回京之后，本王有话对你说。”
林霁微微挑眉，想起此前水溶也曾说过类似的话，眼底泛起一丝浅淡笑意：“又是重要的话？”
水溶望着他被雪光映得温润的侧脸，眸底深情翻涌，唇角弯起一抹极轻极柔的弧度：“很重要。”
那是关乎他余生、关乎他心意、关乎他们两人。
林霁侧首，静静看着身旁被雪光点亮的侧脸，看着他眼底藏不住的温柔与坚定，忽然轻轻笑了，眉眼舒展，清俊而温暖：“那王爷得好好的，到案子了结的那一天。”
水溶亦笑，握紧他的手：
“彼此彼此。”
雪落无声，心意相通。
第二日水溶面圣请旨被驳回，周免一案被暂时压下，君心难测，江南之行只能暂缓。