仲春二月，阳气初升，草木抽芽，大周朝三年一度的会试如期开科。贡院内外戒备森严，旌旗列列，天下举子齐聚京城，怀揣着修身齐家治国平天下的抱负，踏入这座决定仕途命运的龙门。朝堂上下，皆以此次春闱为重，不仅关乎人才选拔，更暗合朝野势力消长，气氛庄重而紧张。
林霁以翰林院修撰之身，被钦点为会试同考官，专司批阅第三场策论试卷。这场策论最见真才实学、政见格局，是选拔栋梁之臣的关键，也最易窥见考生心性与立场。与此同时，水溶以宗室亲王之尊，主持武举科考，统筹考场秩序、校阅武略策问。一文一武，一内一外，两人同入贡院宿值，白日里各司其职、忙碌不休，入夜后便在僻静的值房内对坐小叙，以批阅的试卷相互切磋、交换点评，灯火相伴，默契渐深。
贡院的值房简朴清净，案上烛火高烧，灯花轻爆，堆着半尺厚的墨卷。纸墨香气弥漫，与窗外入夜的微凉春意相融，自成一方安宁天地。白日里阅卷劳神，入夜后稍得清闲，林霁将手中朱笔搁在笔山之上，伸手从叠好的试卷中抽出一份，轻轻推至水溶面前，语气平和带着几分考究。
“这一篇，王爷且仔细看看。”
水溶正松了松腰间丝绦，卸下半日主持武举的疲惫，闻言抬眸，伸手接过那份墨卷。他目光先落于卷面字迹，只一眼，眸光便微微一动，语气里带着几分赞许：“好字。笔力清劲，风骨挺拔，这一手瘦金体，功底扎实，少说也浸淫十年以上，绝非寻常少年举子所能企及。”
林霁微微颔首，指尖轻点在策论末尾段落，声音清润：“字好，文更好。王爷细看此处——‘盐政之弊，在于官商一体，权柄独揽；欲破其局，当分权制衡，官监商、商督官，上下相维’。”
他顿了顿，抬眸看向水溶，眼底泛起一丝清浅笑意：“这番论断，与王爷当年上呈的《盐政改良疏》，几乎如出一辙，见解通透，切中时弊，难得一见。”
水溶闻言，俯身细细研读卷中文字。越看越是心惊，越看越是赞赏。考生立论高远，逻辑缜密，既不迂腐守旧，也不偏激冒进，对盐政积弊的剖析、对朝堂格局的认知，远超同场考生，甚至胜过不少在任官吏。他看完最后一字，合上试卷，抬眸看向林霁，语气带着几分郑重。
“考生是谁？”
“陈敬宗之子，陈时勉。”林霁坦然答道。
水溶指尖微顿，眸色微微一沉。
陈敬宗，翰林院资深学士，老谋深算，平日里在朝中处处与林霁作对，明里暗里刁难排挤，早已被证实是忠顺王安插在文臣中的一枚暗棋，依附忠顺王府多年，立场分明，与他们势同水火。若是陈时勉被取中，日后入朝，便是陈敬宗一党羽翼，甚至可能成为忠顺王手中的棋子。
值房内一时静了静，烛火轻摇，映得两人神色分明。水溶略一沉吟，声音压得低沉，带着几分考量：“此文虽佳，但其父立场险恶，恐为后患。要压下此卷，不予取中么？”
按官场惯例，父罪及子、党争株连，压落一份试卷不过举手之劳，既除去隐患，又能打击陈敬宗气焰，是最稳妥、最利己的选择。
可林霁却轻轻摇头，伸手将试卷收回，重新归入待取卷宗之中，动作从容，神色平静：“不可。此人确有真才实学，心怀社稷，政见清明，不该因父之过被埋没，更不能因党争而弃置栋梁。”
他抬眸迎上水溶的目光，唇角微弯，眼底掠过一丝清锐而通透的笑意：“况且……我要让他，欠我一个人情。”
不因其父而贬斥，反而秉公取中、拔擢于众目睽睽之下，这份胸襟与气度，足以让陈时勉心生感激。日后即便陈敬宗逼迫、忠顺王拉拢，他也未必会全然倒向旧党，甚至可能成为朝堂上一支中立而可用的力量。一着棋，既得人才，又收人心，还占住“秉公取士”的大义名分，一举三得。
水溶望着他眼底那份清澈的算计与坦荡，先是一怔，随即低低笑出声来，笑声温润，带着几分宠溺与赞叹：“林怀瑜，你这心眼…。”
林霁坦然回视，笑意清浅：“近墨者黑。”
一句戏言，轻描淡写，却道尽了朝夕相伴、心意相通的默契。
贡院的夜，漫长而寂静。不闻市井喧嚣，不闻车马声响，唯有烛火噼啪、翻卷沙沙，偶有巡场兵卒的甲叶轻响从窗外掠过。两人伏案批卷，不知不觉已至三更，夜露深重，寒气从窗缝渗入，值房内添了几次炭火，依旧微冷。
水溶先放下朱笔，见林霁仍埋首试卷之中，眉眼专注，指尖握笔沉稳，不由心头一软。他起身从架上取下一件素色斗篷，轻轻披在林霁肩头，又执起茶壶，斟上一杯滚热的清茶，推至他手边。动作轻柔自然，娴熟得仿佛已经做过千百遍，没有半分亲王的矜贵，只有全然的细致与体贴。
林霁肩头一暖，鼻尖萦绕着熟悉的松香与暖意，心头微漾。他没有抬头，目光仍落在卷面文字之上，忽然轻声开口，声音在寂静的夜里格外清晰。
“王爷。”
“嗯？”水溶应道，在他身侧静静立着。
“您可知，我为何执意要做官？”
水溶微微一怔，随即放缓声音，带着几分耐心：“为何？”
林霁手中朱笔一顿，笔尖墨滴轻轻落在纸边，晕开一小点墨迹。他顿了顿，将“前世”二字轻轻含糊过去，只以半生沧桑的语气缓缓道：“我曾被人背叛，被人抛弃，见惯了凉薄险恶，曾发誓，此生不再信任何人，不再寄望于公道人心。”
他缓缓抬眸，放下笔，目光直直望向水溶，烛火映在他清亮的眸底，温柔而坚定：“可如今……我想信一次。信这朝堂之上，尚有清明正气；信这天下之间，尚有公理是非；信……”
后半句，他没有说出口，可目光所及，心意已明。
信眼前这个人。
水溶心领神会，无需多言，便已读懂他未尽之语。
他没有刻意宽慰，只是轻轻侧身，在林霁身侧的锦凳上坐下。两人肩臂相触，衣料相擦，体温透过衣衫悄然传递，安稳而踏实。水溶声音低沉而温柔，像夜色里最可靠的支撑：“本王也是。”
“母妃故去之后，宫墙之内，宗室之间，尔虞我诈，本王早已寒了心，不再信任何人，不再托付真心。”他侧首，目光与林霁深深相接，烛火将两人眼眸照得透亮，“可你……”
水溶一字一顿，郑重而赤诚：“你，是本王愿意……再信一次的人。”
话音落下，值房内一片安静。
烛花忽然“啪”地轻爆一声，火星微闪，将两道相依的身影长长投在素白墙壁之上。影子交叠相靠，密不可分，像一幅静默无言、心意相通的画，定格在春闱贡院的深夜里。
窗外春风微拂，竹影轻摇，室内灯火温煦，两心相知。
前路纵有风雨，可此刻灯火可亲，身旁有人，便已是人间至稳的心安。