林府书房内，极其安静。书房内只剩下窗外风吹过竹叶的沙沙声，以及更远处，那若有若无、仿佛来自地狱的呜咽风声。
林如海独自坐在黑暗中，面前的火盆里，火焰正贪婪地吞噬着一份账册的抄本。
他静静地看着火焰将大部分纸张舔舐成蜷曲的黑灰，升腾起带着焦糊味的青烟。火光在他深不见底的眼眸中明明灭灭，如同蛰伏的深渊。
外面街市上隐约传来囚车碾过石板路的辘辘声，那是又一批被押往刑场的人犯。他端起手边早已凉透的茶，浅浅啜了一口，那冰冷的液体滑入喉咙，激不起半分涟漪。
庭院里，那株老梅树依旧沉默地立着，浓烈的甜香固执地弥漫开来，却无论如何也盖不住那自远方刑场飘来、丝丝缕缕、无孔不入的血腥气息。
两种截然相反的气味在寒冷的空气中无声绞杀、混杂，最终沉淀成一种难以言喻的、令人窒息的味道，弥漫在每一个角落，仿佛一层看不见的、厚重而粘腻的盐霜，无声地覆盖了这片刚刚被血洗过的土地。
几日后，盐课署前悬挂的告示引得百姓围观。有人认出那俊逸的字迹："林大人亲笔，绝非誊抄！"
盐商们精心编织的蛛网在阳光下逐渐融化，盐价也随着私盐查抄令而回归民瘼。
当最后一名受贿官员被押赴刑场时，盐河两岸飘起久违的白帆，浪花拍打着岸边，发出的是清正的回响。
血雨腥风过后，是更为艰难的重建。圣旨再次抵达，擢升林如海为兰台寺大夫，兼领巡盐御史如故。
这道圣旨，是烈火烹油般的恩宠，更是将他牢牢钉在了风口浪尖的灼热铁砧之上。
新官署设在旧衙门不远处一处更为肃静的院落。匾额高悬，“盐政清源”四个御笔亲书的大字，在阳光下闪烁着冷硬的金光，如同悬顶的利剑，时刻提醒着此地的分量与凶险。
林如海的书房，彻夜灯火不熄。堆积如山的案牍几乎将他淹没。
旧的盐引制度如同千疮百孔的破船，早已沉没在贪腐的淤泥里。他必须在一片废墟之上，重新锚定基石。
贾敏站在船头，望着渐渐清晰的秦淮河岸，心跳不由加快。她此行是回金陵省亲，探访多年未见的堂姐——太妃娘娘指婚下嫁甄家的贾攸。
扬州与金陵相距不远，水路不过两日行程，却因种种缘由迟迟未能成行。
贾敏站在船头，看着雾霭中若隐若现的石头城，心中泛起涟漪。
"夫人，岸边风大，还是进舱里歇息吧。"丫鬟素琴轻声劝道，手里捧着件宝蓝色绣牡丹花的斗篷。
贾敏拢了拢被风吹乱的鬓发，摇头道："不碍事，我许久未见姐姐，心里欢喜，倒不觉得冷了。"
船靠岸时，早有甄家的仆役在码头等候。为首的管事上前行礼："林夫人一路辛苦，我家夫人已备好轿子，请您随小的前往府上。"
贾敏点头，上了轿。轿帘一掀一落间，金陵城的繁华景象便如画卷般在眼前展开。街道宽阔整洁，两旁商铺林立，行人衣着光鲜者比比皆是，较之京城亦不遑多让。
轿子行了约莫半个时辰，终于在一座气势恢宏的府邸前停下。甄府门前两尊汉白玉狮子足有一人高，朱漆大门上九九八十一颗鎏金铜钉在雨中闪着冷光，门楣上"江南第一家"的匾额是先皇御笔。
“林夫人到了！”门房的小厮嗓音清亮，一身蟹壳青的杭绸直裰，那料子鲜亮挺括，竟比荣国府里得脸的管事身上穿的还要体面三分。甄府朱漆大门无声地朝内滑开。
一股沉水香混合着草木清气扑面而来，眼前豁然开朗。门内奇石叠嶂，引着一脉活水潺潺流过，水上架着汉白玉雕琢的九曲小桥。
掀起轿帘，贾敏的视线穿过玲珑剔透的湖石假山，隐约可见远处楼阁飞檐，琉璃瓦在日头下反射出刺目的光晕，直晃人眼。
四度接驾的泼天富贵，果然将这片宅邸浸透了，连阶缝里都渗出金玉之气。
轿子最终停在一处垂花门楼前。帘子被一只戴着赤金镯子、保养得宜的手轻轻掀起，映入眼帘的是一位满头珠翠、笑容可掬的中年仆妇：“林夫人可算到了，我们奶奶盼得眼都直了！”
她殷勤地扶着贾敏下轿。贾敏脚刚沾地，目光便被前方引路丫鬟身上的衣衫摄住。那料子灿如烟霞，行走间流光溢彩，竟是她从未在京城贵妇身上见过的品相。
“这是新到的‘云水锦’，”仆妇察言观色，立刻笑着解释，“宫里娘娘新赏下的花样，专给上房伺候的丫头们裁了冬衣，免得她们粗手笨脚的，糟蹋了更好的料子。”
贾敏心头微微一震，面上却只含笑点了点头，随那仆妇穿过一道又一道月洞门、抄手游廊。所经之处，假山玲珑剔透，异石堆叠，奇花吐艳，亭台楼阁无不精雕细琢，连脚下铺路的卵石都仿佛精心挑选过，圆润光滑，色泽温润。
空气里浮动着一种甜腻的、混合了名贵熏香和奇花异草的气息。偶尔有仆役捧着精致的食盒或器物匆匆走过，个个衣着体面，神色间却带着一种被这巨大富贵豢养出的、近乎麻木的平静。
终于，轿子在一处遍植绿梅和芭蕉、异常清雅的院落前停下。一群丫鬟婆子簇拥着一位华服妇人迎了出来。
那妇人约莫二十四五，眉目秀致，面容与贾敏有七分相似，只是眉宇间有几分倦色，正是她的姐姐贾攸。
"敏儿！"贾攸快步上前，一把拉住妹妹的手，眼中泛起泪光。"姐姐！"贾敏也红了眼眶，姐妹二人执手相看，一时竟说不出话来。
贾攸很快收敛情绪，笑道："瞧我，光顾着高兴了。快随我进府，你一路舟车劳顿，先歇息片刻。"
仆妇打起湘妃竹帘，贾敏迈步进去。屋内陈设极尽奢华，紫檀木的桌椅泛着幽光，多宝格上陈列着珊瑚、玛瑙、玉器，琳琅满目。
最引她注目的，是窗边一架巨大的玻璃插屏——这般纯净通透、毫无瑕疵的整块大玻璃，在京城亦是稀世罕物。屏风上精心描绘着富贵牡丹图，流光溢彩。
数年未见，姐姐身量似乎更见单薄，穿着件繁复无比的缕金百蝶穿花云锦袄，那明艳的色彩与她略显苍白的脸色形成了一种强烈对比。
贾敏清晰地感觉到姐姐的手在微微颤抖，指尖冰凉，全无一丝暖意。“姐姐！”贾敏心头一酸，反手紧紧握住那双冰冷的手。
姐妹二人来到内院花厅，丫鬟们奉上香茶点心后都退下了。
"姐姐气色似乎不太好。"贾敏仔细端详贾攸略显苍白的面容，关切道。
贾攸摇摇头："老毛病了，不碍事。"她转移话题，"倒是你，嫁到林家可还习惯？林大人待你如何？"
提起丈夫，贾敏脸上浮现幸福的红晕："如海待我极好，虽公务繁忙，却总惦记着我。前些日子我略感风寒，他竟亲自去药铺抓药..."
贾攸听着，眼中流露出羡慕之色，随即又强笑道："那就好，那就好。咱们姐妹总算有一个是幸福的。
贾敏握住姐姐的手："姐夫他...对姐姐可好？"贾攸的笑容僵在脸上，眼中闪过一丝痛楚。
她沉默片刻，终于低声道："敏儿，你我姐妹一场，我也不瞒你。甄应嘉.…..他心中根本没有我这个人。"
贾攸的婚姻是宫中老太妃指婚，完全出于政治联姻的考虑。
晚膳时分，那巨大的紫檀木嵌螺钿圆桌旁，果然只设了姐妹二人的座。
珍馐罗列，水陆毕陈，一道“蟹酿橙”做得精巧绝伦，橙香与蟹鲜交融，旁边配着整只剔透的玉碗盛放的燕窝羹，热气氤氲。姐姐却只略动了几筷素菜，便搁了银箸。
晚膳过后，甄应嘉终于回府。贾敏在花厅见到了这位传说中的甄家家主——一个面容冷峻的青年男子，举手投足间透着不容置疑的威严。