一次陈武在渡口等船，几支冷箭破空而来，擦着他耳畔飞过，噗噗射入浑浊的河水。他挥刀格开一支，背上被另一支箭杆擦过，火辣辣地疼。
他翻身滚入船舱，催促艄公：“快开船！银子加倍！”船刚离岸，岸上已传来追兵气急败坏的呼喝。
京城巍峨的城墙终于出现在视野尽头时，陈武□□的第五匹快马也口吐白沫，前蹄一软，轰然倒地。
暴雨滂沱中，他终于看到了京城都察院那森严的大门。
他浑身湿透，深色的劲装紧贴在虬结的肌肉上，几处颜色格外深暗，显然是被雨水晕开的血迹。
他滚落在地，挣扎着爬起，裹挟着浓重的湿气与血腥味，顾不得背上凝结的血痂，他拖着灌了铅般的双腿，发疯般冲向都察院大门。
“扬州……巡盐御史林……林大人……八百里加急！”他扑倒在冰冷坚硬的石阶上，用尽最后一丝力气嘶喊，声音如同砂纸摩擦。
他双手颤抖着，从怀中掏出那个被汗水、雨水和一丝血污浸透的布包，高高举起。布包上，暗红的血渍已然干涸，凝结成一片刺目的印记。
都察院掌印御史李凛松大人接过那沉甸甸、带着体温和血腥气的布包时，指尖也微微发颤。
他屏退左右，只就着值房内一盏孤灯，迅速展开奏折和账册。越看，他脸上的血色褪得越干净，烛光映着他额角渗出的冷汗，眼神从惊疑变为震骇，最终化为一片沉冷的杀机。
窗外夜色浓重如墨，他霍然起身：“备轿！不，备马！立刻进宫！”
紫禁城的夜，深得像凝固的墨。重重宫阙的琉璃瓦在稀薄的月光下泛着幽冷的微光。
宫门早已下钥，守门的禁卫统领看着气喘吁吁、手持都察院紧急令牌的李大人，犹豫片刻，终是咬牙开了侧边一道小缝。
沉重的宫门发出令人牙酸的吱呀声，在寂静的深夜里传得格外远。
李凛松手持紧急入宫的牙牌，一路畅通无阻，直抵养心殿外。
当值的首领太监认得这位铁面御史，见他脸色铁青，浑身散发着骇人的戾气，不敢多问，慌忙进去通禀。
片刻，殿门打开。李凛松疾步入内，撩袍跪倒，将染血的奏折与账册高高举过头顶，声音因激动而颤抖：“陛下！扬州巡盐御史林如海，派侍卫陈武冒死呈送两淮盐税亏空铁证！事涉数省，牵连甚广，数额之巨，骇人听闻！臣，李凛松，冒死叩阙！”
殿内烛火通明，年轻的皇帝只披着一件明皇常服，正坐在御案后批阅奏章。他放下朱笔，目光落在李凛松高举的物件上，尤其那账册封面刺目的暗红血迹。
他眉头微蹙，沉声道：“呈上来。”他面前，摊开的是那本被陈武以命护送的账册。
空气凝固得如同铅块，只听得烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声。
“啪！”皇帝猛地将手边一盏温热的雨过天青茶盏狠狠掼在地上！名贵的瓷片四溅，滚烫的茶水泼在光洁的金砖地上，瞬间腾起一片白汽。
“好！好一个两淮盐课！”皇帝的声音不高，却像淬了寒冰的刀锋，每一个字都刮得人骨头缝生疼，
“蛀空国库，残害同僚，视朕如无物！这天下的盐，不是咸的，是红的！是血染红的！”
他胸膛剧烈起伏，眼中燃着焚天的怒火，“李卿！”“臣在！”李御史深深伏地。“即刻拟旨！着刑部、都察院、大理寺三司会审！锦衣卫、禁军协同拿人！”
皇帝的声音斩钉截铁，带着雷霆万钧的威势，“扬州涉案官吏，无论品级，一律锁拿进京！凡罪证确凿者，斩立决！家产抄没！朕要用他们的脑袋，祭奠枉死的忠魂，也要让天下人看看，蛀蚀国本的代价！”
一道染着皇帝雷霆之怒的圣旨，如离弦之箭，以比陈武来时更快的速度，射向江南。
当那代表死亡与终结的明黄卷轴抵达扬州时，这座以富庶风流著称的城池，瞬间被死亡的阴影彻底笼罩。
昔日煊赫的盐运使司衙门，如今成了森罗殿。三法司的官员面色铁青，堂下跪满了昔日不可一世的扬州大员们。
盐运使、盐运副使、盐税司主薄、扬州知府，府衙同知、通判、盐商……一个个面如死灰，抖如筛糠。
证据确凿，铁案如山，堂上只有冰冷的质询与更冰冷的认罪画押。
菜市口那片空旷的场地，平日里喧嚣的市声早已被一种令人窒息的死寂所取代。空气中弥漫着浓烈的血腥气，以及一种更深沉的、绝望的恐惧。
临时搭建的高台成了断头台。鬼头刀的寒光在惨淡的阳光下闪烁不定。
黑压压的人群被兵丁死死隔在远处，无数双眼睛，惊恐、麻木、或带着隐秘快意，死死盯着场中那片被反复冲刷却依旧泛着暗红的地面。
临时搭建的监斩棚下，京里派来的钦差大臣面容冷硬如铁石。监斩官面无表情，时辰一到，朱笔无情地勾过一个个名字。
“斩！”
刽子手沉重的鬼头刀高高扬起，带着风声落下。血光冲天而起，头颅滚落尘埃，浓稠的血浆迅速在刑台低洼处汇聚成暗红的溪流。
一颗，又一颗……昔日冠盖云集、谈笑风生的扬州官场，此刻如同被狂风扫过的秋林，人头如熟透的瓜果般纷纷坠落。
空气中弥漫着令人作呕的浓重血腥气，连风都吹之不散。围观的百姓噤若寒蝉，无人喝彩，只有死寂的恐惧在无声蔓延。
曾经的扬州知府赵德安，昔日圆滑世故的脸庞此刻只剩下死灰般的绝望，他口中被塞着麻核，只能发出“嗬嗬”的、毫无意义的呜咽。
锋利的铡刀寒光一闪，他那颗保养得宜的头颅便滚落在血泊里，眼睛兀自圆睁着，映着灰蒙蒙的天空，空洞而茫然。
紧接着，是同知、盐运使、大盐商……一张张或熟悉或陌生的面孔，在刽子手熟练而机械的动作下，化为血泊中断裂的躯干和滚落的头颅。
粘稠的血液无声地漫延开，渗入泥土，汇聚成一道道蜿蜒的小溪，散发出令人作呕的铁锈腥甜。
半个扬州城的顶戴花翎，在这片肃杀中，被彻底斩落。