江霖一大早处理完军务，来到王氏的房间。
王氏斜靠在躺椅中，睡容安详，书卷自指间滑落，覆在微微隆起的小腹上。她穿着藕色夹绒对襟长袄，身侧小几上插着一蓬黄蓝相间的野花，宛然一幅江南的美人春睡图。
江霖捡起火钳，将炭盆里的火拨旺，又从榻边取来绒被盖在她的身上。女子轻嘤一声转醒，“江公子，你来了？”
江霖搬来杌子在她的脚边坐下，“这几日饮食、起居可还好吗？”
“都好，劳你挂念，”王氏将《宣儒学案》搁在小几上，略略坐正了身子，“你呢，一切都还顺利吧？”
江霖点头默认，“按照脚程算，景帝还有三日便到此地，若是和谈顺利，半月足矣，”他望向王氏的小腹，“很快这孩子便能见到他的父亲了。”
掌下娇儿忽而一动，一抹温蔼的笑意在王氏的眼底漾开，那是江霖从未感受到的，独具于母亲的爱慈。
他看在眼里，心头不由泛酸。
起初二人算不上和睦。历经月余艰难跋涉，江霖奇袭乌兰巴颜大获全胜，以五百骑兵歼伤敌军二千余人，俘虏十余名包括嫔妃皇子在内的王公重臣，并劫掠战马、武器、粮草无算。得胜归来，江霖恨不能慷慨高歌，向苍天抒发满腔喜悦。而王氏被拘禁在马车中，病势却愈发沉重：她头晕目眩，高烧不退，什么东西都吃不进口中。江霖的医术时灵时不灵，取来军中现成的散剂让她冲服，却被尽数吐了出来……总算挨到贺兰山的大营，江霖把王氏交给孟子玉，两位皇子交给岳旻，其余俘虏都交给周迢，自去处理层出不穷的军情政务。直到孟子玉告知他王氏怀有身孕，他才从百忙之中抽空赶去探望——雍熙帝对婉嫔的宠爱有目共睹，她腹中的孩子该是怎样宝贵的筹码？江霖带着满腹盘算走进房间，映入眼帘的却是王氏那张憔悴不堪的面容。
君子当远庖厨，否则闻其声，不忍食其肉（注5）。江霖的脑中忽然冒出这么一句话。
王氏躺在榻上，余光中瞥见有人进屋，侧身朝向里侧。
“再不吃东西的话，两位阿哥的性命可是难保。”
她猛地转过头来，“孩子是无辜的，何必伤他们性命？”
说罢神色一怔。眼前的江霖头戴方巾，身着襕衫，早不见盔甲下的腾腾杀意，若非嘴角勾起的那抹戏谑的微笑，倒真像是位温润如玉的谦谦公子。
哪知紧接的一句便要算账，“大宣咸嘉帝殉国时，皇三子林书栩也是孩童。当年他因林鸿涛谋反流落市井，与萨人毫无干涉，而后隐居民间，亦从未与景朝为敌。可元烨不仍然借口此人假冒，在亲祭宣孝陵之际将其满门诛灭？”
王氏虽不得触涉政务，却也知晓此事：五年前的元旦，元烨率诸王大臣举行过萨族传统的祭堂子仪式后，忽心生不详之感。他暗地里对太子承鸿说，“吾心不安，若有一事将发。”未几林三太子案审结，太子特地奏称“皇父之言验矣”，却被元烨反驳，“尚恐未尽于此也。”一语成谶，数年间乌兰布通之役、赞腾额受诛、太子被囚、山东于七之乱接踵而来，桩桩件件苦人心志、劳人筋骨，原本风华正茂的天子转眼便在两鬓添上几许斑白。“运去英雄不自由”，彼时恰逢江霖出山，元烨还曾对王氏发过好几通“既生瑜，何生亮”的感慨。
报应循环，丝毫不爽。当年宣朝皇子死于景帝刀下，如今景朝皇子落入宣室后裔的手中，又岂有善全之理？一想到承法与承泮此劫难逃，王氏登时腹痛如绞，豆大的汗珠从额头渗出，面色瞬间变得惨白。江霖自觉失言，正要出门去寻孟子玉，却被王氏一把拉住——她的手冰冷、粗糙，正如情报所言，的确是贫苦人家的女儿。
江霖心头一软，复又坐回塌边，将她的手臂塞进被中，“何苦来哉？为了别个皇子，竟连自己的孩子也不顾了。”
王氏紧紧捂住小腹，只盯着他无声落泪。
江霖别过头，看向床边还在冒着热气的汤药，“若你今后能好好喝药，好好吃饭，我倒可以考虑饶他们一命。”
王氏双眼骤然放亮，生怕他反悔一般，连忙挣扎着翻身去取药碗。她久未进食，指间无力，摇晃的药汁不断泼洒向她的衣袖、棉被。江霖不满地皱紧眉头，当即起身上前，一把将药碗夺到自己手中。
“你这不叫‘好好喝药’，你——你先坐好。”他右手端着药碗，左手将软枕竖放在王氏身后。王氏顺从地靠坐上去，江霖十分满意，便坐到她的身旁，学着祖父照顾祖母的样子，将汤药一勺勺喂进她的口中。
贺兰山位于大顺平原与鞑靼草原的交界处，常有牧民在此放牧。顺军多为汉人，所食乳酪甚少。漠北一役，江霖见识到草原民族的勇武雄健，决定让将士们也尝试食用乳酪和牛羊肉。他让部下每日从牧民处购买牛乳，又在军营中设立羊圈、牛棚，安排专人负责牛羊的饲养、繁育及宰杀。他特意吩咐，每日为景朝两位皇子与王氏提供两碗牛乳，以示优待之意。休养一旬之后，王氏总算能够下床行走。江霖“顺道”前去探望，见她气色好转，不免在嘴上占个便宜，“改日寻杆大秤，给你们都称称身重，增加了多少，叫元烨贴补多少钱来。”
“我们？”王氏捉住江霖有意卖的破绽，“两位阿哥都过得好吗？”
“我带你去看看他们，身体能承受得住吗？”
“那快走吧！”
江霖停在原地，故意等王氏催促了两三遍，方才举步走出屋外。
两位皇子被安置在江霖和岳旻住处的偏院，内外皆有重兵把守。江霖和王氏到来时，岳旻正陪着承法和承泮看书、练字。承泮一见王氏，登时嚎啕着扑向王氏的怀中。江霖脸色骤变，下意识便要伸手去拦。承法红着眼眶跟在弟弟身后，本还在努力保持矜持，却也被婉嫔娘娘牵住手，上下看了又看，“好孩子，你们再坚持几日，皇上很快就会接我们回去了！”
承泮抱着她抽搭，“岳……岳先生要把我……卖到别家里做马倌，”他又一指承法，“四阿哥……他能去当学徒！”
江霖好奇道，“四阿哥为什么能当学徒？”
“因为他……读书好……字也写得好……”
岳旻哈哈大笑，也不接王氏飞来的一记眼刀，“老四懒脚懒手，老五脑袋空空。”
“胡说八道！我们四阿哥聪慧过人，读书又用功，五阿哥将来也要做大将军的，是不是？”王氏揉揉承泮的小脸，揽着承法走到案前。案上摆放着两套《孟子》，一套整洁如初，另一套则在天头地脚和字里行间做满批注，由于经常翻阅，页脚都卷起毛边——这套书中收录汉代赵岐，宋代孙奭、朱熹，元代金履祥以至近代赵涉川、江永、岳维申多人对《孟子》的注疏，涵盖内容远超元烨要求内务府刊刻的《日讲解义》。比之满纸“为人君者当尽仁义之道（注6）”的正正之论，承法更欣赏江永“顾后来元宣之开创者，不可称不嗜杀人，而天下为威势所劫，亦就于一……遂不得不有逆取顺守之说（注7）”的直言无讳。他忽略了篇末那句“此尚论者之所痛心也”的议论，仿佛草木积蓄原始而强劲的力量，隐隐生出穿石的野心。王氏又看向案中的仿书，范本是江霖亲笔书写的《礼记·儒行》，“儒有忠信以为甲胄，礼义以为干橹；戴仁而行，抱义而处；虽有暴政，不更其所。其自立有如此者”。四平八稳的台阁体包蕴正大刚毅之气，添一分矜张，减一分优柔，分明是江霖其人最好的写照。
难得今日空闲，江霖约好和岳旻、周迢登山览胜，打算携王氏同行，自然也要带上两位皇子。北地深秋，层林尽染，暖阳洒下一溪碎金，从他们身旁缓缓流过。江霖将王氏扶上自己的坐骑，牵着缰绳，慢悠悠走在林间。山势愈高，空气愈稀薄，江霖担心她身体不适，走到半山腰处便驻马休息，岳旻、周迢还要带着皇子们登顶，派人前来向他汇报，江霖点头表示知晓。
午后天空飘起雪粒。他脱下斗篷，披在王氏身上。
“多谢你。”
“身陷敌营，谢你的看守官作甚？”
“身陷敌营，哪里该到这里来呢？”王氏对他的说话方式业已习惯，“两方都已经势同水火，何况你还那么忙……”
“就算是养鸡，也要把它们放到山里跑跑，这样肉质才鲜美呢。”
“又在胡说！”王氏嗔笑一声，随即恢复郑重的神色，“我知道，你是善良的人。”
“善良？倒是头一次有人这么说我，”弱肉强食的荒唐世道，友者则相互利用、暗加提防，敌者则剑拔弩张、鱼死网破。若说某人“善良”，倒像是说他“懦弱且无用”一般。江霖下意识便要反驳，“就算我是善良的吧，那也只是对汉人的善良，不是对萨人的善良。遇到景军，这种善良可是要让你们血流成河的！”
“血流成河”一出，山间风物骤然一变。王氏在斗篷下安抚着孩儿，再次意识到面前之人亦是征诛杀伐的恶鬼，“就一定要斗个你死我活？‘一尺三寸婴，十又八载功’，当娘的含辛茹苦几十年，难道就为把孩儿送上战场？”她赌气道，“倘若如此，还不如养头牛，养匹马，把他们放在草原，一辈子自由自在才好！”
“做牛做马，难道就不会遭遇猎人、天敌，无需为争夺地盘而相互厮杀？”一阵强风从对面的山峦间吹来，江霖张开双臂去迎接它，“山林如何？众草夺其地力，群木争其春阳，来虫蛾以啮嘬，引乌鸟而啄剥。狐兔潜藏，鹿豕践履，狼顾鸱视，为人射之。此非避走之求安平也，唯争竞乃得自由——”
“昔年女真畏大宣之威，迁徙山间，龟缩残喘，一朝宗主有难，便敢车通三川（注8），问鼎之轻重。是犬羊一变为枭獍耶？强弱之势异也，”江霖不客气地补充道，“婉嫔娘娘当祝祷汉人尽早驱逐鞑虏，亦或萨景尽早侵吞中原，否则你腹中的孩儿一生困于汉、萨之仇，虽皇子而受辱，做布衣亦难容！”
身后空气被无形的长绫紧缚、绞拧，忽而崩起一道颤音。江霖回头，看见王氏双手掩面，泪水顺着指缝汹涌而落，“说什么汉人、萨人，不过饮食有别、衣着不同，有的耕种、有的渔猎而已。抛开这些，谁又不是七情具、六欲全的血肉之躯？你们从父母膝下抢走儿子，从妻子身边抢走丈夫，从儿女面前抢走父亲，让他们填沟壑，挡炮火，残缺了手脚，葬送了性命，还自以为是建功立业的英雄！你们不尊重人、不关心人，不怜惜人，却偏偏做了家国的主宰。天下就是被你们搞坏的，你们还反过来嘲笑我们！凭什么？”
出兵漠北之事曾一度对外保密，直到江霖抵达凉州、整饬兵马，庙堂内外方起一番哗然。而后大军为风沙雨雷所厄，进军迟缓，不得不拣选精锐倍道而行，剩余部队弃留戈壁，将朝廷“攘外击虏，训将练兵”的说辞变作空言。乌鲁木齐保卫战遭遇挫衄，顺军伤亡惨重，主将杨绍被俘，杨皇后面临空前压力，而江霖迟迟不曾现身，更让京中有关他“托外敌以拥兵自重”的流言甚嚣尘上——好在一切尽在江霖的推算之中。十月中旬，顺、景、准三方达成和议，景朝与准部“自克木齐克、汗腾格里、上阿尔泰山梁、由索尔毕岭、下哈布塔克、拜塔克之中，过乌兰乌苏，直抵噶斯口”为界，承诺今后互不侵犯，并送还顺朝俘虏，以金银、火器、马匹赎回皇子嫔妃及诸王大臣。消息传回，杨皇后重负顿释，总算腾出心思去处理姚氏母子的事情。
当初向她指天誓日地保证“一生一世一双人”的李默痿痹在床，过往错事再多，也已无力承受妻子迟来的怨怒。可他移情别恋之际，还是郡王妃的杨皇后刚刚经历小产，因伤及根本，从此艰于孕育，她又如何能轻易释怀！叶庭初典掌缉事所，遵循江霖定下的“非官员及通敌、谋反百姓不得侦缉”的原则，对杨皇后 “调查姚氏母子来历”的命令拒绝执行。李琬曾微服前往高游光处探望“异母弟”和他的家人，认定姚氏母子并非贪图荣华之人，只有姚氏的兄长屡受哄诱，常怀乍富之心。杨皇后最不屑于这样“卖女求荣”的人家，对于接见姚氏之事也是一拖再拖。直到十一月初，高游光奏称姚氏病重垂危，请遣太医前往诊视，乃将此事摆上台面。满朝物议沸腾，杨皇后避无可避，只得俯允其请。是夜更深灯阑，一顶小轿悄无声息地穿过重重宫门，将姚氏母子抬到她的面前。
说来弱主治乱世，譬以漏屋御风雨，前门拒虎，后门进狼。江霖多智而近乎妖，声望甚隆，固难知其真意，高家与大顺相始终，根深叶茂，一时恐也剪伐不得。北伐一事，群臣对皇后“垂帘听政”的不满已经昭然若揭。杨皇后抢在他们借“民间皇子”发难之前召见姚氏母子，无非心忧来日长女登极之路多阻，留一条退身之路罢了。
她对姚氏母子既无愤怒，也不怨恨，照本宣科般关心过母亲的病情、儿子的学问，朝她们得体地笑道，“本宫带你们去瞧皇上吧。陛下一直膝下无子，有你们在，也算了却他的一桩心愿。”
姚氏跟随皇后走进寝宫暖阁，看她亲自卷起龙床边的黄帐。李默仍在闭目沉睡，他瘦得很不成样子，面颊凹陷，颧骨高耸，齐肩以下盖着明黄色的厚被，就像一颗包在华丽锦盒中的千年人参，自内而外都散发着浓郁的药气。杨皇后俯身去唤他，他没有醒，只好将躲在娘亲身后的胖小子拉到床边，“宝儿，这是你父皇。”
宝儿挣扎着就要向外跑，被姚氏一把拽住。她久久注视着李默，忽而朝杨皇后跪下，“民女罪该万死！”
杨皇后拧眉望她。
“陛下……不是宝儿的父亲……”
“什么？”
杨皇后的声音骤然拔高，姚氏一惊，话已说不完整，“宝儿的父亲……脖子这里有颗长毛的黑痣……额上也有伤疤……陛下这些都没有……”
“那你为何会有折扇！”
“确实是……当年他给我的……”
杨皇后命宫女放下床帐，径自坐到榻边的紫檀木绣墩上细细思索，恍然想起一人，“他是不是腿有旧伤，走路一瘸一拐？”
“对，他说是在京城打猎时不小心跌下马背，摔折了腿骨。”
“听刘济胡说！他分明是少时风流成性，在青楼欠下上百两风月债，被他父亲打断了腿。后来他做了陛下的贴身侍从，鞍前马后也算用心，得到陛下的亲笔赏赐自然不少。没想到他不仅死性不改，甚至胆大包天，冒充陛下与你亲近，”真相大白，杨皇后眼眶一热，连忙将脸别向门外。她看见趴在门边的李琬和李琰正偷觑着殿内情形，挥手叫她们赶紧离开，“刘济身为监察御史，常年在外巡阅，留他妻子在老家打理家务。本宫即刻召她进京，让她带你们回醴泉安置，”李默当真对妻子毫无隐瞒。杨皇后虽只见过刘济数面，却从丈夫口中深知其品性为人，“刘济多情，再重的盟誓转眼便就忘了。往后你且与刘夫人好生相处，她一向宅心仁厚，断不会亏待于你——你不是还有个兄长么？不妨也托她在府中谋个差事，工钱再少，总也比下田耕种多挣几分。”
姚氏母子回到衙门。临睡前，宝儿突然问道，“娘，我不是皇子了吗？”
“宝儿不是皇子了，会不会不开心？”
“不会，我才不让皇上做我的爹呢，他长得太吓人了，”宝儿在宫中熬过困劲，这会儿被按进被窝，反倒精神百倍，“皇后娘娘说刘济才是我爹，娘，他会喜欢我吗？”
“当然啦，我们宝儿那么乖。等我们去了醴泉，还会有许多兄弟姐妹陪宝儿玩呢。”
“舅舅会和我们一起去醴泉吗？我还想和舅舅骑大马呢！”
“……会啊。”
“那太好了！我喜欢这个爹爹！”宝儿大声欢呼，伸出的手臂又被娘亲塞回被中，“这么晚了，宝儿该睡觉了——你要再喝口水吗？”
宝儿摇头，乖顺地阖上双眼。姚氏坐在床边拍抚他入睡，心中五味杂陈：她的一生如浮萍之落逝水，流行坎止，何曾真正听凭过自己的心愿？当初把她送到刘济面前的是爹娘，而后生下宝儿，决定上京寻亲的是兄长。他们想用姚氏为自己搏取富贵，可想过她和宝儿会面临什么样的危险？爹娘养了个未婚先孕的女儿，到死也没等来“女婿”、被接到京城享福。兄长做着皇亲国戚的美梦，终究只是移花接木，落得一场空。她合该为父母、兄弟的愚蠢发笑，可是骨肉亲情，又怎忍得？姚氏一口口啜饮着已经凉透的茶水，望着熟睡的孩儿，突然腹痛如绞，“宝儿——宝儿——娘眼睛看不见了——”
叶光祖倒在娼寮门口，胸、腹、手臂的刀口处汩汩冒着鲜血，肚子被豁开，红白相间的肠子流了一地。他的眼睛黑得吓人，早已没有生的气息——这天他与新欢通宵畅饮，清晨离去时，头也正晕，眼也正花，忽有两名陌生男子掠至近前，抽出匕首便是一番乱捅乱刺……内务府总管保赫听闻此事，即刻传唤顺天府尹傅岱与九门提督马尔嘉，“可查到凶手是谁？”
“回禀大人，有人称凶徒在行刺叶大人后向西逃窜，属下已遣人分道追击，尚未得到回报。”
“你们都辛苦了，快请起吧，”保赫素来与人为善，何况叶光祖惨死，他一点也不在乎，“叶光祖昨日行踪有谁能够知晓？”
“……叶大人最近梳拢了个雏儿，在她身上金山银海地撒钱，这是满京城都知道的事情，”傅岱为难道，“若真有人起了杀意，只消在那妓馆门前守上三日，不愁等不着他。”
“叶光祖近来可曾与谁结仇？”
傅岱与马尔嘉皆垂眸不语。叶光祖素性张扬，又倚仗皇帝宠信，明里暗里不知得罪了多少官员。如今他死得大快人心，若还要追究幕后主使，恐怕沦为众矢之的的就成了他们。“好吧，那就算了，”保赫看出他们的顾虑，重新吩咐道，“去查查他近来有何动作，未必不是有所发现，才招来杀身之祸——皇上回京在即，尔等速将此事的前因后果拟成奏折，看圣意如何裁处。”
“嗻——”
“辛苦了。”
“不辛苦，命苦，”杨绍被手下扶上马背，冲江霖长吁短叹道，“当日我方占据有利地形，原以为居高临下，就能轻易击退敌军。谁知李云山只为景帝的一句命令，宁可把人打光也不后退半步——真应了那句俗话，‘精的怕愣的，愣的怕不要命的’。”
杨绍手臂和小腿处都裹着绷带，看来景方也履行了承诺，为他精心疗伤。江霖不禁回头观望，见王氏领着两位皇子已经走到元烨面前，又黯然转向杨绍，“还有句俗话，‘大难不死，必有后福’。你且休整几日，不久又要有场大战，需借你的福气一用呢！”
“又是什么事？”
“皇上，臣妾——”
元烨牵过王氏的双手反复揉搓，待将十根手指全都焐热，才带着平复后的心情抚上她隆起的肚腹，“我们盼了许多年，总算把他盼来了。”
说罢眼眶发红，婉嫔先替他留下热泪，“是臣妾没有照顾好两位皇子，还让皇上……”
“好了，只要你们平安无恙，旁的都不重要，”元烨打横将她抱起，“先上车，叫朕好好抱一抱你。”
“皇上，大庭广众——”
“别总说别人，就说你想我不想？”
大军缓缓向东撤退，元烨扶轼远眺，视野中的江霖催马疾驰，渐在天边缩成一粒黑影。几乎在同一时刻，二人眼中都迸出焦急的光芒——盖战端方启而遽议和者，以其内不安也。
注5：引自《孟子·梁惠王上》：君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨也。
注6：引自康熙朝《日讲四书解义·卷十四》。
注7：引自明末黄宗羲《孟子师说》。
注8：引自《史记·樗里子甘茂列传》：秦武王三年，谓甘茂曰：“寡人欲容车通三川，以窥周室，而寡人死不朽矣。”
作者有话说
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第45章 将军百战（三）