月光白得刺眼，稀疏的林叶张开爪牙，摇晃着铁一般森然的凉意。一座小小的山头，土壤被炮弹翻动得又松又软，人和骆驼的尸体东一块西一块栽在地里，浓重的血腥混合着硝烟的气味，直往杨绍的鼻孔里钻——他已经在阵地坚守了三天三夜，满身的伤口经冷风一吹，立时激起刀刮一般的刺痛感。他驱散了困意，侧耳去听山下零星的鸟枪声。
应准噶尔汗策妄之请，周迢、杨绍共率八千骑兵远征大漠。两军所过之处皆为戈壁，荒凉、贫瘠，时而连日曝露，水草短缺，时而又暴风急雨，寸步难行。江霖下了死命，要求他们必须在八月前赶到准部驻军的前哨站乌鲁木齐。为了完成军令，二人抛下瘦弱的马驼、染疾的士兵，从八千人马中挑选三千精锐昼夜急行，抵达目的地后也来不及休整，便立刻分批部署在从乌鲁木齐至伊犁河谷的漫长防守线上，以抵御景军的猛烈进攻。
此次战役景朝共出动官兵十万，另有鞑靼王公麾下数万骑兵听奉元烨差遣。准噶尔部此前数年连遭天灾**，如今只恢复六万余能够作战的壮丁。策妄分派其中三万镇守边境，防备西面哈萨克汗国、北面罗刹国的暗中窥伺，剩下的三万余机动兵力加之盟友支援的八千人马，勉强拼凑出四万之众，尽数投入与景军的交锋。
四万对十万，只能靠出奇制胜。江霖已然行险的高手，没想到策妄更是疯狂的赌徒。“任他几路来，我只一路去”，他敢派三万主力出击天山以北，只留不到五千人看守国都——一千准军和一千顺军埋伏在乌鲁木齐以东的博格达山岭中，另两千准军与一千顺军则用于固守自天山至伊犁的数座重镇。当愤怒的雍熙帝决心“大张挞伐，以湔前耻”之时，这些微薄之兵如螳臂挡车，他们所能指望的，只有即将赶来支援的顺军，或是向喀尔喀草原强势推进，以期收围魏救赵之效的策凌、丹津两部。
然而景军进攻之迅猛，出乎所有人的意料。李云山接到元烨的严旨，只用十天从巴里坤赶到山下。杨绍听从准军将领、策妄之子博托的指挥，把所有骆驼集中排为横队，四足裹缚而卧，驼背架设箱垛，覆盖浸水后的毛毡，以为士兵射箭、放枪的障壁。这套“驼城”战术在对阵初期颇有成效，由于炮车运输迟缓，景军的马刀、火绳枪难以突破密集的炮火，几度被阻隔在河流对岸。可是冲锋的号角声声频催，仇恨战胜一切恐惧与思考，嗜血的野兽扑进河中，几乎是用血肉筑起堤坝，让后来人踩着尸体渡过急流。他们从山脚仰攻，每一寸前进都伴随惨烈的伤亡。而山上的守军坚持数日，体力与武器消耗甚巨，也已到了强弩之末——景军的红衣大炮终于抵达，一整晚铺天盖地的炮火，至黎明将将停下。决战前短暂的停歇中，杨绍将父母、妻子、弟妹从心底挖出来仔细想了想。他举目望向天际，朝阳在云海间翻涌出炽烈的红光，一如抛向空中、熊熊燃烧的炮弹，映照得蓝天碧野瑰丽而壮阔。
山体再次颤抖起来，接连不断的炮火砸下重锤，树木和营帐的碎片在血雾中烧成灰烬。骆驼们四蹄被缚，动弹不得，只能扯开嗓子惊恐地哀嚎。一身灰泥的杨绍躲在尚有余温的驼峰后，听炮声中止，装填鸟枪与站在鹿角木后的敌军对射。鸟枪是前膛枪，清膛装药与点火施放都需要时间，只见景军列队相进，首队排枪先发，发毕退而装药，由次队进前再射，他们一队九行，依次间隔十步，如此络绎相继，向前步步逼近。而杨绍的身后没有战友，他的耳中一片寂静，有崩裂的木石向他砸来，他便朝反方向击枪、投掷铁炸炮……什么东西穿过手掌，软绵绵的，并不觉得疼，只有在想端起枪管时才发现满手鲜血，完全没有了气力。“汉人，快跑啊！”红衣大炮又推进十步，鞑靼兵涨红面颊唤他，见杨绍无动于衷，扯着他的衣袖便往后拖。杨绍明白过来，将两枚铁炸炮揣进怀中，剩下的则与那位鞑靼兵挨个点燃，等引线快燃尽时才扔向地方阵地。地面剧烈地颤抖着，整座山头仿佛化作一口沸腾的铁锅，四周尽是火光和烟雾，此起彼落的喊杀声、呻吟声搅弄翻涌的滚水，推着他们连滚带爬地向东逃窜。
杨绍与战友们走散了。他两眼发黑，脚步踉跄，身上的伤口被不断撕扯，涌出的鲜血又湿又凉。他途中又遭遇几小波敌人，来不及装填火药，鸟枪抡作铁棍，眼下也不知丢到哪里，左手里只剩一把卷刃的钢刀，便是赶回山后大营的唯一倚仗。杨绍拼尽最后一口气力向前奔跑，转瞬之间，天地横转，眼前的草丛腾起熊熊烈焰，黏腻的液体顺着裤脚渗下，冰冷的恐惧从心底浮起。马蹄达达，箭矢呼啸着逼到近前，他感到后背一阵剧痛，随即彻底失去知觉 。
博克托岭大胜后，准部顺势东进，直扑喀尔喀草原。元烨力排众议，亲自率军迎敌。两军相会于光显寺附近，此地东南为杭爱山脉，西北有鄂尔坤河，山水之间平原狭窄，不利于大批兵马的展开。元烨凭借显著的兵力与火力优势，在占领高地及各处要道后以火炮向准军猛烈轰击。山谷中尸横遍野，河流尽赤，策凌率残部一万五千多人向鄂尔坤河上游仓皇逃窜。景军一雪博克托岭的耻辱，终于扭转了此前不利的战局。
雍熙帝将大本营设于巴颜乌兰，距光显寺以东千里之遥。自御驾亲征起，留守诸臣便密切关注着前方战局的变化。王氏无时无刻不牵挂着元烨的安危，身为嫔妃，军政之事不得过问，唯有将全部心力投注在对两位皇子的照料之上。皇四子承法的生母德妃圣眷优渥，因不断诞育子女，对承法疏于照料，而皇五子承泮的生母身份低微，依例不得抚育亲子，故而两位皇子都交由元烨的表妹、皇贵妃佟佳氏抚养。二子同居一宫，情谊远较别的兄弟亲厚，然而性情却天差地别：为兄者好文善思、安静内敛，为弟者尚武率直，不拘小节。王氏每去看顾他们，承泮总拿着一张小弓追羊追狗，让他停下歇几口气、吃些点心，他便掰起手指，和婉娘娘一道计算元烨还有几日归返。半大的孩童一声声“阿玛”“阿玛”地唤着，一时小发脾气，一时咧嘴痛哭，直折腾得人头顶冒汗，心底发酸。与他相比，承法则沉稳得多。他每日自己看书、练字，因答应过元烨要练习骑射，便借来承泮的小弓，勉强射空箭壶后又躲回房中温习功课。承法凡事自有主张，与人相处也疏离。王氏隔三差五来陪他用膳、说话，又向宫女太监细细询问他的饮食起居。承法看在眼中，却始终不露声色。
某日就寝时分，王氏为承法叠好衣物、理好被角，正要起身离开时，承法叫住了她，“婉娘娘，”他略带羞涩地眨眨眼，“请您放宽心，皇阿玛一定会凯旋归来！您最近都吃得很少，这样下去身体会受不住的……”
而后光显寺大捷的消息如飓风般席卷草原，乌兰巴颜陷入一片欢腾：深墨色的天幕被篝火烫得通亮，风声、火声交织着歌声、笑声、跑马声、呼喝声、割肉纵酒声，敲击得地面轰隆作响。留守大本营、主持庶务的是皇贵妃的胞弟马尔赛，今夜沉醉忘形，一见并肩走来的两位皇子，当即抽刀起舞，为他们引吭高歌，“朔风高，天马号，追兵夜至天骄逃。雪山旁，黑河道，狭途杀贼如杀草。安得北斗为长弓，射陨欃枪入酒盅……”
王氏多日紧绷的心弦忽而放松，疲倦便如潮水层层涌来。她早早就寝，却睡得并不安稳。夜半的月色将王氏冻醒，她迷迷糊糊地跳下拔步床，在深潜意念的指引下穿堂过院，钻进一间灯火通明的房屋。她站在浓淡交错的阴影中，眼前尽是来回飘动的衣摆。大人们围拢在桌案前，压低了嗓音，用急切而杂乱的语速交谈。空气中弥漫着不安的气息，她不由打起抖来。
“不必再说了！某绝不会拿百姓的命去换犬子的命！”
这道声音是如此熟悉，然而决绝中蕴藏着尖锐的悲痛，像一柄利剑刺进她的心房。她是梦境的访客，未知的前因掷她于恐惧的荒原，无处解脱，唯有仰头嚎啕。
“雩儿，你怎么来了？”一位体态臃肿的妇人剪开暗影，缓缓来到她的面前。那妇人拉过她递去的小手，费力弯下身来，为她拭去脸上的泪痕，“手怎么这么凉，有没有哪里不舒服？”
话语里带着湿意，她不知该如何回答，却见方才咆哮的男子匆匆赶来，小心将妇人扶进怀中，“萱儿，我们都耗在这里无济于事。你的身子要紧，雩儿也离不开娘亲，”他哽咽片刻，又柔声宽慰道，“你陪雩儿回去睡一觉，可好？等这边商议出办法，我立刻告知于你……”
王氏方知，这两位便是自己的亲生父母。
娘亲牵着她走回卧房，一同躺在拔步床上。娘亲的身体很温暖，紧紧将她揽在身侧。她不再发抖，困意渐渐袭来。皎洁的月光照向娘亲身前的一团膨隆，她好奇地覆上手掌。掌心之下，弟弟顶起一个小小的鼓包，仿佛隔着肚皮在与她击掌问好。
马蹄声击碎清晨的宁静，一股汉军骤然出现在乌兰巴颜的营外。昨夜欢庆，景军主将烂醉如泥，值守的侍卫们个个精神松懈，一见外敌来犯，竟不知如何发炮拒敌。他们纷纷逃回营中，眼睁睁望着自以为牢固的木桩被战马冲断，骑兵紧跟而来，先搭弓射杀所有炮兵，随即穿过拒马的空隙，挥刀劈砍。景朝的火枪兵试图列阵阻拦，来不及装药射击，已被割断了喉咙……王氏被帐外的喧哗声吵醒，额头、胸膛、后背都像被汗水洗过一般——她半夜发起高烧，说了许久胡话，此刻神志却清醒得似是而非。她正要询问侍女外面发生何事，帐帘被骤然翻起，强劲的冷风扑面而来——
一位青年走到她们面前，身形是汉人特有的高瘦。汗水混着泥沙在他的脸上结成硬块，只露出一双通红的眼睛。“婉嫔娘娘，得罪了。”王氏听出青年话中的戏谑，忽而双脚离地，整个人被拦腰扛在他的肩头。她嘶喊、咒骂、拼命挣扎，却像一只被掐住翅膀的鸡，在景军、敌军、尸体、俘虏前徒然扑腾着，终于登上槛车，被带向不知名的远方——
这是王氏第一次见到江霖。
佟致公是已故国舅佟允文的长子，学文不成，习武不就，是举世公认的纨绔子弟。当他在冷水里洗涮一通，被顺军押送到江霖等人面前时，已然是位双眼浑浊、满脸褶皱的老人了。
“佟国舅远涉关山而来，我等礼数未周，心实有愧，”案后之人开口道，“略备清茶一盏，权作请罪压惊。”
书童将茶水搁在佟致公手边的方几上，随即躬身退到“江霖”身侧。佟致公端起茶盏，仰头一饮而尽，“江公子不必再绕弯子。你们汉人有句古话，‘父母之仇，不共戴天’。当初我父亲杀了你的父母兄弟，如今先父已逝，你要报这笔血仇，只管冲着我来便是！”
“经你这么一说，倒像是我在报私仇了，”“江霖”冷哼一声，“吾与尔辈，既有家仇，亦是国恨！尔等盗华夏之天下，夺华夏之衣食，□□华夏之子女，奴役华夏之民人。上有圈地、禁海之苛政，下有扬州、嘉兴之暴行，何为人而迹近禽兽，虽罄竹亦书罪难穷！”
他起初还在磕磕绊绊地说萨语，而后便改用汉语慷慨怒斥。佟致公出身汉军旗，又在大力推行汉化改革的永平朝入仕，他既听得懂汉语，也能说汉话、写汉文，然而身陷敌营，奇耻大辱，他执意只用萨语应答，“两国交兵，本就是成王败寇。尔等强盛之时，便能视‘蛮夷’为禽兽，随性欺之、辱之，如今国力衰微，便要与‘胡虏’谈仁义道德了？江公子，你我都上过战场，对阵之时剑拔弩张，谁会把敌军当作人看？看成是人，谁还下得了手？”
“你也是汉人！”座上人冲口而出。
“元宣之世，便有女真后裔聚居东北，以‘佟’为姓，后来猛哥帖木儿建立建州左卫，更以‘佟’姓作为家族象征。虽说辽东二十五卫，姓佟者不下十数家，也已并非一族。可公子断论在下是汉人，却也失之偏颇。”
昔日的女真便是今日的萨族。“氏族发源难以稽考，可抚顺佟氏世代为宣效力却是不争的事实——你们读汉书、说汉话、做汉官，难道不知被劫掠、蹂躏、屠戮的汉人也是同类吗？”
“江公子说话好没道理。当年宣兵三度犁庭，令建州三卫近乎灭绝之时，可曾将萨人看作同类？我太（河蟹）祖《告天七大恨》至今流传，倒要看是谁先忘恩负义、恨不将别部赶尽杀绝！”
岳旻正要同他争论“犁庭扫穴”之前因，《七大恨》之真伪，佟致公已截过话头，“华夏偌大疆土，难道是你们祖先不费兵刃、不害人命便得来的？萨人久居塞外苦寒之地，曾被迫在宣国、鞑靼、朝鲜的驱逐下频繁迁徙，如今兵强马壮、羽翼已丰，为何不能挥兵入关，为我族人争一处繁衍生息之地？”
一语掷落，听者的后背皆蒙上一层冷汗。岳旻瞪大了眼睛还要强辩，“无论如何，你们都不应当屠杀手无寸铁的平民！”
“哪里来的平民？他们没有花钱养活朝廷，不曾生养士兵？便是城镇、乡野中最不起眼的贱民，一听到‘大宣击败鞑虏’的消息，也会张灯结彩、欢呼鼓舞，他们当然是我辈的敌人！”佟致公怒吼道，“你说他们手无寸铁，可谁家没有铁锹、铁铲？每一次攻占城池，明明守城的士兵都已经投降，可他们还要一个接着一个、不自量力地冲上来！还是那句话，‘非我族类，其心必异’，哪怕是你口中所说的‘平民’，在我们这里只有‘死亡’或‘成为奴隶’两条路可走！”
岳旻恼恨地转头看向江霖，后者扮作书童站在案边，也冲他无奈地眨了眨眼。佟致公是岳旻执意要审的，依江霖的意思，仇人之子，杀之不俟终日，可岳旻偏不愿让敌人死得如此痛快。然而他期待的是“世袭刽子手”在死前“良心发现”，获得的却是一面照见自身的铜镜——弱肉强食的世道，谁不是在为民族存亡奋争，让双手沾满鲜血？可正如江霖事后所言，佟致公言之凿凿的，无非景廷那一套避重就轻、颠倒黑白的说辞。他太过于平庸，所以坦然接受“国仇家恨”的操纵，也太过于愚蠢，于是诸恶作尽，至死仍一无所知。