听着刘氏话里话外的针对，肃颐不恼反浮出一抹柔笑，放缓了语速开口道“大小姐身子羸弱，这丫头跟随我多年稍识得几株草药，此番特意将她领来便是伴大小姐身侧调理身子的”
刘氏瞳孔微缩，片刻视线又瞧了几眼她身后丫头，横竖上下看了半天，都只是个再普通不过的丫鬟，扬眉冷嗤道“我们官家向来讲体面，重规矩”
说着话语一顿，视线平移睨了眼昭雪，语气带着七分蔑视“可不像外头那些粗鄙之地，能由着人胡作非为，喊打喊杀。我们老夫人可最讲究规矩，你可得看紧些，别闹出什么笑话了”
“你！” 昭雪骤然握拳，咬紧牙根别过眼。
听着刘氏话里夹枪带棒，肃颐瞳孔一闪，徒的皱眉，旋即朝着四处嗅了嗅。
“唔！”
她紧接着猛地掩住口鼻，另一只手对着身前空气煽了两下“雪儿，春儿你们可闻着什么味儿了？”
身后两丫鬟面面相觑。
肃颐盯着身前刘氏母女，眉头皱的死紧“侧夫人，二小姐。你们可闻着了？”
萧若岚见她如此，下意识跟着嗅了嗅，片刻摇了摇头，眸底疑惑，口中如实应道“肃姑娘闻着什么了？”
“哼！”
刘氏一侧嘴角下别，神色嫌弃斜了对面一眼，偏头与女儿说着“我看她就是装神弄鬼，哪有什么味……”说着回过头便见一颗脑袋往自己身前贴近，下意识脚跟退后一步，语气紧张起来“你，你做什么！”
肃颐瞳孔微扩像是发现什么一样，立即抬步跟上，又猛吸了一口气，徒的眸色恍然，摇着头嗤一声，又着急忙慌从袖中捻出锦帕，学着刘氏的模样掩着鼻息。
一本正经开口道“恕我唐突，侧夫人呼气间有些碍鼻，最近脾热乎？”
刘氏见她好端端问起病来了，眼珠在眼眶里滚了滚，侧过身语气不耐烦道“什么脾热” 忽的转念记起她的身份，连忙正过身子补充一句“说得清楚些”
肃颐见她语气带了半分急促，轻叹一声便转过身去“我闻夫人喘息间，萦绕秽浊……这可不是什么好事”
顿了顿，语气犹豫不决道“近日……萧大人怕是少进侧夫人房里吧？”
刘氏耳根微微一红，目光怔愣盯着眼前的背影。
肃颐见身后之人不应，叹息又道“也是，此气息令人难以近身，侧夫人也别太着急！日后须得好生净口为妙！”
刘氏听着她的话微微出了神，想到近日老爷是不曾进她房里，难道是因为这味儿？心思着竟鬼使神差般抬起手，宽袖掩面，掌心横面，哈了一口气细细闻了闻。
肃颐听着声后细碎声音，嘴角微翘。旋眸凝着春扶，急忙语重心长吩咐着“春儿，稍后给夫人配些草果、山姜、高良姜驱驱浊气，再配些甘松、山柰压一压，可别让这味儿损了侧夫人的体面，教旁人闻了不得笑话萧尚书大人的侧夫人，张嘴欠妥！”
萧若岚见状，拉了了她的袖子“娘，我们方才吃了几颗甘梅子”
刘氏听了女儿的话稍愣了愣，这才放下手，抬眼正想开口追问什么，目光还未落及那道背影，便撞见对面两丫鬟肩头瑟抖，似一副憋笑模样。
终是后知后觉反应过来被人戏耍了，一张脸顿时憋涨成猪肝色，眸中迸出火光，又羞又恼突然上前一步，刚要发作。
“母亲！”萧若岚柳眉一蹙，慌忙拉住她的袖子，微微凑上前，在耳边小声提醒“母亲，别闹大了”话音刚落，下意识四处扫了扫。
刘氏顺着视线看了过去，见几个路过府门前之人时不时偷瞟两眼，瞄来的眼神瞬间像盆冷水把她的怒气浇得一干二净。
指尖死死攥着帕子，指节泛白，恶狠狠瞪着眼前身影，从牙缝中挤出几个字“我们走”说着宽袖一甩，头上步摇凌乱摇晃起来。
肃颐见她走得急，脚下每一步都踩得闷重，勾着唇轻飘飘道“我的人岂是什么阿猫阿狗都辱得的”话音刚落，也抬步进了门。
春扶望着主子的背影，弯了弯嘴角“小姐！等等我！”
昭雪怔在原地，眼底涌上一股热流，脑中记起当初主子说的那句“吃饱穿暖，不再无处可去，不向人低头总是有的”旋即抬手抹去。
一炷香后，肃颐前往后院与萧老夫人通报了此事，老夫人一听是个懂草药的小丫头嘴角咧出赞许的笑意，未及思量便允了。
跨院小厨房药香浓郁，不多时，昭雪、春扶步出门槛，一人端着药汤朝着相对方向缓缓而去。
春扶端着药前往清昭院，待见到厢房内那张与自家小姐相似的脸时，有一瞬恍惚。见眼前视线扫来，生怕露了马脚，急忙垂眸将怀里的信递了出去，将小姐嘱托之言原封不动说了出来。
萧大小姐听着她的话，指尖拆开信，见纸上只单单二字“静候”便明白肃姑娘的意思，苍白的面上瞬间溢喜，唤了丫鬟收拾外间屋子，方便春儿日后贴身伺候。
……
昭雪端着药穿过抄手游廊，往西跨院去了。随后将药碗递给门前丫鬟，照着主子原话低声开口——这是去脾热的药物，请侧夫人务必重视。说完便掉头离去，刚拐过院角还没走出几步。身后西跨院就传出噼里啪啦摔碗声，尖利呵斥。
戌时，听岚阁。
“噔”一叩。
“噔”二叩。
“噔”三连短促叩击声落。
风声骤起，下一秒一道身影忽地入内“主子”
“这几日，你回酒楼等一位红衣人”
“是”
……
转眼除夕一早，巡逻兵丁沿路巡查街头巷尾。
往日要辰时才开市的早市，未等开市就挤满了人，喧声震天。时蔬、鲜果、鲜鱼、家禽摊前，主妇们哈着白气，肘间挎着竹编菜篮，踮脚争抢选着年节食材。摊主们裹着厚袄棉袍，一面招呼，一面不停擦拭额前沁出的汗滴子。
杂货铺前排起长队，掌柜们拨弄算盘，手脚麻利交称年货。挑担货郎仰着脖子吆喝着“门神纸、春联纸……过大年喽！”嗓音随着脚步掠过青石板路，家家户户门前早已贴上朱砂红春联，满街溢着一股阖家暖意。
酉时过半，第一声爆竹声炸响，紧接着噼啪声此起彼伏，不多时震彻街巷。欢声溢满街巷，眨眼爆竹声渐渐轻了。
尚书府门前两侧挂着驱邪纳福的红灯笼微微晃动。
听岚阁外忽有丫鬟快步而来，声音带着抹喜色“肃姑娘在院里吗？”
屋内，她正垂眸端详掌心的和田玉，闻言摩挲着边缘带着裂纹的指尖一顿，朝身侧递了个眼神。
昭雪会意，悄无声息及至门前，手腕微旋拉开了门，笑着应着“我们家小姐在的，妹妹有什么吩咐？”
“我们老夫人说‘今儿是除夕，肃姑娘远道而来为我们大小姐诊病，辛苦了’特地遣奴婢来问问‘姑娘可愿移步膳厅，与众人热热闹闹赴宴守岁？’”
肃颐朗声应着“劳你回禀老夫人，待我换件衣裳，略梳鬓发即刻前往”
她原还在屋内犯愁，如今虽在府里却身份有别，尚无名义与祖母一同守岁，这消息听了真叫她心头松快不已，凝眸望着掌心玉佩，眼底泛起一抹若有似无的笑意。
“姑娘不着急，慢慢收拾就行，眼下菜还未备妥！奴婢就先回去回话了！”
她指尖轻轻拢了拢鬓边碎发，又敛了敛衣襟，起身举步朝门前走去。
忽地，原本紧闭的轩窗“吱嘎”一响。
她顺势回身，便见一道黑影身形敏捷跃进窗内，落地颔首，声音压得极低“主子！”
肃颐抬步向前，淡淡问“有消息了？”
“一位自称是主子故交的红衣小姐给的”话音刚落，萧以宁从怀里取出一封信递上前。
肃颐接过立即启了封，边踱步边阅信。
青州梅溪县市井手艺人宋敬之，与其娘子孟子柔在县城开了间梅花糕铺子，营生两年有余，街坊邻里都道夫妻二人感情甚笃，做的糕饼也实在。只是自去年这对夫妻不知怎的便没了踪影，铺子也再没开过。
屋内烛火微微清曳，幽黄烛光裹着炭炉火色，在墙上拉长身影。
少顷脚步顿停，她视线落于身前烛台，烛火明明灭灭在眸中轻晃，缓缓抬手，如墨深瞳倏尔火光簇燃。
待到烧烬时，肃颐盯着烛光低唤一声，未及顷刻昭雪应声而入，轻趋侍立其后。
她沉思着伸出右手，指尖绕着跳动的烛光打了个圈。下一秒脚尖回旋，挑眉似笑非笑开口“雪儿，你附耳过来”
待交代完后又转头对萧以宁吩咐道“今夜起，务必盯紧萧若柏，你既与他交锋过，当知此人狡黠，行事需得谨慎！”
话音刚落，便见一道身影纵窗而去。
“肃姑娘！”
“姑娘好了吗？！”
忽闻门前丫鬟唤了几声，声音里带着几分急切“守岁宴已备好，老夫人让奴婢来请您过去呢！”
肃颐径直上前，利落拉开了门提步迈槛，含笑点头，待门前丫鬟转身领路之际，飞速给身后昭雪递了个神色。
……
才抵膳厅门前，便闻里头传来刘氏软笑，紧接着萧文远朗笑声随之响起。
肃颐脚下骤停，晃了神，思绪溯回母亲在世时，眸中霎时蕴雾，昏暗中，瞥见丫鬟身影自廊前拐来，立即敛了心神，轻步转入东侧暖阁。
方一进门，刘氏含笑起身，语气软道“哟，瞧瞧谁来了，姑娘可让我们一大家子好等呢”说着，立即到门前推着她落座。
一众目光齐刷刷猝然交织一处。
肃颐明白刘氏素来绵里藏针，这话怕是要给自己安个不懂规矩的罪。想到此，立马忙不迭起身，目光淡淡扫过刘氏，借回余光之际，恰好扫见主座二位面色沉郁。
她立即敛衽欠身，语气不卑不亢“劳主人家久候，肃颐失礼了，今日除夕倍感思亲，便想着早日为大小姐医好身子早日回去看看家中母亲，便在屋内翻阅药理古籍，不想一时投入忘了时辰，望大人，老夫人见谅”
老夫人一听，指腹轻轻摩挲盏缘，面色动容着，感慨道“今日除夕，应是阖家团圆的日子，却让你为了懿儿留在这儿，又这般费心替她找药籍，倒叫老身心头有愧”
话音刚落，目光慈爱瞥过自家孙女，又落在肃颐身前，眼底噙着歉意。
“嗯”
萧文远听了，视线扫了扫，沉声道“此事辛苦你了”