怀春楼丝竹管弦不绝，正中弧形舞台前，女伎指尖轻拨着筝，清泠声混着另一侧女子轻撩琵琶婉转弦音，交织穿绕，宾客酒酣耳热，朗朗笑声一波平一波又起。
忽有三道身影拐入怀春楼——两双黑靴、一双白靴抬步跨槛，足落猩红毯。
肃颐身着素白鎏金缠枝暗纹长袍，腰束深色织锦带，外披狐白裘氅，面遮半边面具，一手把玩折扇，一手负于身后，身形虽秀挺，举手投足间带着一股清贵公子气息。
其身后左侧春扶一袭青色长袍，右侧昭雪玄色袍身，同样亦身形挺拔，眉眼间若有似无透着少年英气，清俊飒爽。
此时，鸨子满脸愁色，指尖捻着帕子自二楼扭身朝下张望。待见到门前三人，眼底霎亮——心想这不是上回坐了半盏茶工夫给了一大碇银子的财神爷么！
随即当即扭着蛮腰，踩着快步一溜烟下了楼，转眼就到了几人跟前。
“哎哟喂”
鸨子谄媚一笑“贵客临门！什么风把小公子吹来了！”话音一顿，余光悄然瞟一眼狐白裘氅。
昭雪一愣，眸子下意识看一眼身前主子，又瞥了眼低头肩头微颤的春扶，似乎明白了些什么。
“阿嚏！”肃颐嗅着鼻尖这股浓重脂粉味，揉了揉鼻不由感叹，此人记性竟如此好。
鸨子立即语气关切道“哎哟喂，小公子这是伤寒了？”
闻言，她嘴角一抽，咳了两声“那个……鸨大娘……”
“嗤！”鸨子急忙打断，上前用力挤开昭雪，手掌搭在狐白裘氅上，轻抚了一遍又一遍，随后用力一拍，嗔怪着“哎！叫什么鸨大娘呀，小公子真是的！”
……
肃颐立即侧身避开，下意识拉开距离，目光飞快掠了眼公区，折扇在掌心一敲“鸨掌柜，给公子几个寻个雅间”
鸨子一听雅间，喜色一下子溢出，忙不迭应着“哎！早给公子备了上等雅间！清静得很，我这儿雅间能纵观整个楼平日里这可都是……”
话音未落，不自觉朝楼上瞥了眼，又凑近了些。
肃颐鼻子隐约有些痒，立即以折扇横在二人身前“不必凑这般近”
鸨子见状，捻帕子干笑两声，眼珠一转压低声音道“平日啊，都是世家公子、贵胄子弟抢着要的风水宝地”说着便在前头，引着几人上了二楼。
鸨子将几人引入二楼南厢，清香扑面，随后她拉开锦帘，推开窗笑道“小公子您看，此处正好对着楼下正中舞台。今日来得也巧，我们楼里近日来了个新姑娘气劲儿可大着呢！来了多少贵客砸她都拒之门外，说只卖艺不卖身，今儿正巧是她亲选登台之日，这女子琴弹得可是一绝！”
“哦，当真？”她淡淡问道。
鸨子连连点头，忽而又神色一变“小公子可别怪我没提醒你……旁得雅间今儿还有两位贵客，来头都不小呢！一会儿竞价你可千万别跟着掺和！”说完特意往东、西厢扫了一眼，拉下锦帘退了出去。
屋内霎时安静下来。
“这鸨子怎神神叨叨的……”春扶怀里抱着主子解下的裘氅念叨着。
她一言不发慢慢拉起锦帘，推开窗，指尖轻轻摩挲窗沿，见西厢窗前留着一条缝，对面东厢窗门紧闭，两厢对立间，透着一股说不出的凝重。
心想，怀春楼作为明都城首屈一指销金窟，楼阁佳人才情风姿皆是上乘，能引得王孙公子趋之若鹜也不稀奇。只是，鸨掌柜宁可少赚些银子也要叮嘱自己莫要掺和其中，这两位的身份怕是大有来头。
须臾，余光猝然撞入一道吸睛红影，顺势俯瞰，一楼门前立着一位灵气逼人的富贵公子，绛红圆领常服外罩玄色裘氅，领口处露着素白中衣，束发高高挽起，仅用一根朱红缎带牢系。
骤然间，一道身影急掠至门前，不是眼尖的鸨掌柜还能是谁。
富贵公子不作理睬，仰着高傲的头颅目光在堂内流转，似是在寻些什么，鸨子围在周身急得直搓手跺脚。
她指尖轻叩窗栏，将这一幕看在眼里，嘴角漾笑“春扶，下去一趟”
不多时，富贵公子便携着风尘而来。见屋内戴着面具之人低头喝着茶，双眼瞬间一亮，语气难掩乐呵“肃兄！”眉毛高高扬起，身形一动解开身上裘氅。
春扶立即上前接过。
肃颐朝旁座淡淡瞥了一眼示意道“坐吧，沈兄可叫我好等”
沈元宝挑眉咂舌道“这么久没见你倒还是这副死样子，真是半点不通风情”说着将面前盏中茶水饮尽。
见她杯中空了，肃颐执起茶壶替她斟上，不以为意道“彼此彼此”
“哼，从青州回来许久，也不见你寻我。爹娘念叨你好几回了”
肃颐听了眼皮不由一跳，脑中忽而想起一箱箱沉甸甸白花花堆满沈府的银子……难不成沈三万要手刃自己？
冷不丁打个寒颤，拉长尾音语气不善说道“令堂念叨我便罢了，令尊念叨我……真叫人略感不安呐”话音未落，脑海中忽而浮现沈三万那张精明的脸，身子不自觉又颤了颤。
沈元宝立即语气鄙夷道“瞧你尽瞎想，爹爹可不是怪你，他念叨着要当面谢你呢”
话音一顿，忽地身子朝左边凑近了些，眸光闪烁挑了挑双眉，直切主题“昨日叫春扶上府中寻我做甚？”
肃颐默了默指尖摩挲折扇，若有所思开口“确有一事，你在青州待了这般久，想托你打听个人”话音未落，视线便瞥向她。
沈元宝见她面色难得这般凝重，不自觉坐直了身子，有意无意理着碎发，随后动作一滞，这才面色跟着沉重，语气紧张问道“何人？”
她沉吟片刻给昭雪递了个眼色，后者轻轻颔首出门寻人要了纸笔。
“你说就行了，还写啥……”
“怕你记不住”
沈元宝飞快斜了眼字条上的名字，口中跟着念出“宋敬之”挑着眉逗趣道“你老实说，他是你什么人”
肃颐睨她一眼，默不作声。
沈元宝见她如此愈发笃定心中所想，双眸突然睁大，歪头打量她，又飞快盯着她身后两男子扮相的丫鬟。
骤然间猛地凑近，在她耳边意有所指道“本姑娘劝你三思，使不得，此事闹大浸猪笼的，你对沈家有恩，说实话，我不愿你落此地步！”
“……”
闻言，肃颐先是一愣，呆坐着眨了眨眼，旋即悟了一寸一寸挪着目光，与她四目相视，微启双唇，半晌才回眸。
“你还是这般有疾于首……此番已无药可救”
“好你个肃颐！说到此事本姑娘就来气！上回我问了云老！云老说我根本没病，你借机骂本姑娘脑子有病！”沈元宝说完双手抱胸，胸口起伏着。
闻言，她讪讪一笑，指尖从碟里捻起一块嵌字豆糖递去“消消火”
沈元宝见她如此，冷哼一声，指尖飞快接过塞入嘴里。
肃颐又捻了块，视线盯着豆糖中间囍字出神道“沈兄，此人欠我银子，失踪许久了”
“什么？”沈元宝一愣，眼底带着幽怨瞪着她，从碟中又挑了块嵌福字的豆糖，塞进嘴里，口中含糊不清说着“害我瞎担心”喉间一滚，拍了拍手中糖碎冷哼道“罢了罢了，此事交给我！回头上哪寻你？”
肃颐漫不经心道“永乐楼”
两人在屋内闲叙，这才知晓皇帝在沈老爷出狱前夜暗中传召，令他低调行事。
沈老爷与镇北大将军万俟珩玦再三商议，决意假借镖营旗号，悄然赶赴青州赈灾。加之携同女眷共赴所幸未引起旁人猜忌，抵达青州安置妥当后。才发现灾情远比皇帝所知的重得多。
暗中查探一月有余，将青州贪官污吏贪赃明细，受害百姓所言，以及名单悉数整理成密折，大将军遣心腹快马加急，密递宸前。
皇帝阅后勃然大怒，下旨按密折所列名单将凡涉贪赃枉法者，革职拿问。涉事大小官吏一共十人，新授知府带着救济粮连夜赴任青州。
待新知府抵达后，沈老爷与万俟珩玦这才交接手中赈灾银两。同时官府开仓放粮，施粥济民。
百姓见十名贪官尽数伏法，坐着囚车押解当日，皆围着囚车扔臭鸡蛋、破烂菜叶子，而后无不跪地叩首，泣哭称颂着——“大兴陛下除奸救民千古明君！乃万民之福，乃苍生之福！”
待灾情平定些后，几人才回明都城，皇帝念及沈老爷暗查贪腐有功，戴罪立功之心赤诚可嘉，龙心大悦准沈家继续行商，还赐了个‘秘密官职’以示嘉奖。
肃颐听完，端起茶盏抿了抿，指尖摩挲盏沿思忖。
这秘密官职虽未明说，但皇帝准了沈家行商的用意，怕是看中了沈三万行商能力，给了个便利又暗托敛财之意。而此事对沈家来说更是黄袍加身，从前虽富甲一方，却仍需向官吏低眉顺眼，上缴打点定是常有，如今何须对他人点头哈腰，难怪他要当面感谢自己……
她不动声色垂下眼眸，望着盏中深色浮沉不由出神。
天下之大莫非王土，沈老爷尚且如此，她如何能独善其身？
想到此，她指尖下意识收紧，目光渐渐晦暗了。
沈元宝伸手在她眼前晃了晃，嚷道“喂，肃颐你有没有在听？”
她拢了心绪，拂开面前五指大开上下晃悠的手，身子向后靠去，懒洋洋应了声。
忽闻“叮铃叮铃叮铃——”
外头猝然传来三声清脆铜铃声，硬生生掐断了屋内对话。
众人皆一惊。
“这，这是什么声音？”沈元宝回过神，目光仍盯着门前，问道。
春扶应声“沈小姐，鸨子说今儿楼里有好戏看，想来是要开始了！”
沈元宝忽听身旁有人低笑，一脸茫然扭过身子，见主仆三人皆在偷笑，愈发茫然了……
蓦地，楼下接连几声掌声响起，片刻停滞。
只听楼下鸨子扬着声喊着“让各位爷久等了！”
“今儿个是咱们施姑娘初次献艺之日，我们这位施姑娘可不是寻常歌姬，她呀不唱艳曲，不跳俗舞，今日只谈两首父亲亲传下的曲子，咱姑娘啊！自幼随父亲走南闯北，今儿弹这两首就是取自姑娘记忆最深之地，哪位客官若是能猜中姑娘所弹曲子里藏的地名，便是懂了姑娘曲中之意，姑娘可说了，猜中的客官可得她单独奏一曲，畅聊一盏茶功夫呢！”