“娘！”愣于原地许久的萧若岚见母亲倒地，立马冲上前将其扶起。
肃颐毫不犹豫侧身，将视线落在远处，眸底浮过一抹哀愁。
“这位姑娘，方才之事轮不上谁对谁错。我娘护女心切纵有不对，可你将这大逆不道罪名，强扣给她未免言过其实了些吧？”
她听罢不由蹙眉，随即神色敛去，视线转向不远处钟楼“此事轮不上对错不假。你娘不问三七二十一上来言辱，我等一让再让，她不知收敛反以秽物凌辱我的丫鬟，这是个什么道理？”
二人各自在阵前寸土不让。
“她不过护女心切，而你扣得是大罪”
“你娘护女心切便可出口辱人。我只究其根本，若没生此等心思，行迹无愧做人坦荡何须忧虑？”
须臾，只听身后又徒然冷笑，刘氏语带讥嘲开腔“罢了，岚儿，为娘懒得与她计较，小门小户没眼见连帮她调教丫鬟都看不明白！”
听着身后传来倒打一耙言论，她眼底闪过寒茫，蓦地回身横在她身前。
刘氏神色微变，僵着腰身警惕盯她“你，你要干什么？”
话音刚落，在众目睽睽之下，素手猝抬“啪”一声重响，掌劲带风骤然掴下。
众目皆惊——刘氏掌心捂着泛红的脸，满眼难以置信。萧若岚愣在原地，面纱下的嘴微微张开。昭雪紧凝主子背影，睫毛缓慢轻眨，从未见主子打过人。
肃颐冷嗤一声，风淡云轻出声“你干什么我便干什么”说着从袖中取出帕子，垂眸轻拭掌心。
须臾净毕一丢，不偏不倚正好覆在刘氏履面，旋足转身就走。
“啊！——”
一道尖锐声音穿耳震颤。
萧若岚身子一颤，隐约觉察周遭无数眼神扫来。顿然神色一变，咬着唇凑到母亲身旁，轻拽衣角小声提醒“……娘，祖母还在此处，我们走吧”
刘氏早已气红了眼，哪里还听得见，紧盯徐步离去的背影，咬牙切齿着迸字“敢打我！我跟你拼了！”说着一把拂开她的手，脚步重踏似带着震怒追了上去。
昭雪耳廓猛动，蓦然回身横在刘氏身前。
岂料，刘氏此时怒及攻心，早已失了理智，猝然将手伸向昭雪发髻，昭雪侧身避过，刘氏手心一空，牙根咬得咯咯作响，猛地又冲了上去。
“母亲！”萧若岚忙不迭去拉母亲，场面一度混乱。
肃颐回头这一幕撞入眼里，昭雪向后伸着脖子未出手，架不住刘氏双手不安分在她脑袋上抓。晃神之际，余光中掠进两道身影，骤然立在廊下。
“住手！”
“都给我住手！还嫌不够丢人！”苍浑年迈声音轰然响起，拐杖猛力重重敲地两下。
闻言，肃颐清泪攒动，涌上之际急忙背过身，飞快抬袖抹去。
忽的“咚——”梵钟作响，刘氏像魂体归位般松开手。
昭雪忽而想起什么指尖慌乱摸着面上，直到摸到痦子才缓挪脚步至主子身后。
“笃，笃……”
刘氏听到拐杖杵地声神色一蔫，瞬间埋下头，如泄气低声唤着“老夫人”
“闭嘴！”丫鬟搀扶萧老夫人缓步上前，紧握拐杖的右手青筋暴起。
刘氏正要解释，萧若岚忙不迭出声“祖母，母亲也是受了委屈”说着眸底噙泪瞥了眼肃颐。
萧老夫人顺着目光望去，神色一愣。这个背影竟和懿儿有些相似，默了默道“姑娘可否回过身说话”
肃颐死死掐着掌心。
“姑娘若愿给老身一个面子便随我来，此事老身定会给你一个交代！”
刘氏一听，猛地抬头奋然不顾喊起冤来“……老夫人，这丫头牙尖嘴利出言中伤妾，还打了妾！你怎偏帮起外人来了”
“住嘴！你要气死我！”话音刚落，萧老夫人猛地咳了起来“咳……”
听着咳嗽声肃颐心头徒然一揪，嗓音低哑出声“这位老夫人倒像是明事理的，我便给你这个面子”说着深吸口气，缓慢转身，四目相对时眼底换上漫不经心。
众人自大雄宝殿绕至后院，踩着石板顺步途经僧寮、客寮，穿行过萧疏竹林。
不多时，又拾十五级青石台阶直上，便见檐下匾额，鎏金上书“上客堂”三个大字。
堂内。刘月蓉、萧若岚垂眸端立。
肃颐随着老夫人的脚步，从容不迫绕过母女二人，径直坐在她身侧。
萧老夫人端坐塌前，手中攥着佛珠，指尖捻动着。
刘氏扫着矮几一左一右两人，目光锁在肃颐身上，急红了眼，怒吼道“你凭什么坐在那！”
萧若岚捻帕上前，蹙眉出声“姑娘此举不妥，于理不合”
她原本半垂的眼帘一抬，眸光流转落向刘氏，笑了笑“这会又说理了？”
“那我便与你好好说道说道。礼记有云‘凡与客入者，每门让于客’这位夫人亲客之礼何在？”
“再者方才进门前，老夫人尚未进门你二人倒先一步越了她，进门便杵屋内站桩。人子之礼何在？”
“又者，我便是依着老夫人的话来讨这理的，既来讨礼何须多礼？”一番话笑着落地，字字句句带礼，直叫人挑不出毛病。
“你！”刘氏正要发作。迎面主座上一道沉甸甸视线无声碾来，只好嚅忍。
肃颐起身朝右侧端坐的人赔一礼“老夫人见谅，此举实属无奈。我是外人若一同与她们立那，叫人看了觉得贵府失礼是小，传出去说以多欺少就得不偿失了”
闻言，萧老夫人淡淡瞥她，瞥了几秒见其面色并无无理之色，也不便多说什么“坐吧”
说着回过头，冷眉冷眼凝刘氏 “适才究竟发生何事，值得闹做这幅样子！”话音未落，瞥向萧若岚，目光缓和少许“若岚你告诉祖母，究竟怎么回事？”
萧老夫人缓缓闭目，指尖加快捻动。
“是，祖母”萧若岚一五一十如实托出。
须臾佛珠一顿。
老夫人蓦然睁眼，震怒道“胡闹！你一言一行关乎整个萧家，外头多少双眼睛盯着你与你姐姐？只等揪你二人错处！你母亲大字不识几个尚可说不懂规矩！而你，自小便教你谨言慎行，你不劝她反跟着她耍威风！？”
目光落她额前莲上，语气失望低声说“这张脸外头有几人不识，今日顶着尚书府的脸面与你母亲一并胡闹……你二人是威风了，传出去叫你父亲的脸面往哪搁？”说着见萧若岚低头，面色稍作缓和。
萧老夫人不快不慢又捻起佛珠，时而发出清脆碰响“回府罚跪祠堂，口中默念家规自省一日，往后两日每日抄写家规十遍，三日后我回府亲自查验，谁都不准求情！”
“是，祖母”萧若岚轻声应着。
忽而，刘氏声音带着哭腔，轻诉道“老夫人岂能这样不讲道理，怎么还怪起我们家岚儿来了，还当着外人的面数落她让她难堪”
闻言，萧老夫人眉头拧成川字，面部皱纹骤紧，手掌一张，佛珠顺势嗒地一声进了手腕，一字一顿眯着眼道“你给我住嘴，我尚未细数你的不是你倒编排起我，佛门圣地岂容你争长论短不依不饶？今日暂且作罢，待我回府再跟你算这笔账！”
“素俄送小姐出去！”
待几人脚步远去，屋内一片沉寂。
须臾，萧老夫人揉了揉发沉的额角，随即敛衽侧身，脊背绷的笔直，正色道“老身家门薄德失了体统，坏了姑娘礼佛心意，她们如今回府自省，姑娘切莫见怪”
肃颐交叠着的右手指尖死死掐着左手，目光平视正前方墨竹图“老夫人言重，方才听您言词有度，便知是一位处事体面的长者”
萧老夫人神色一缓，打量起她。
“姑娘，老身瞅你眉眼气韵，举止坐姿都与家中嫡孙女有几番相似，不知姑娘贵府坐落何处？”
肃颐瞳孔一缩，微微侧身，蜷在袖袍中的指尖倏然一松，不卑不亢答复“老夫人过誉，小女姓肃，不过是外邦来的生意人。”
“原来如此……”
肃颐笑着点头，犹豫片刻，轻叹出声“外邦经商难免沾世俗之气，民女不敢与大家闺秀相媲，只是不瞒老夫人，听您此言却也是心生向往，不知小姐人在何处，可否有幸得以瞻仰”
萧老夫人闻言，面色凝重摇了摇头“我那嫡孙女近半年身子欠安不耐奔波，并未随我同来。老身今日也是顺道为她祈福而来”
祈福……原来祖母并不知晓萧府里的嫡孙女早已被人调包。先前在谷中听了几个月药理正愁没用武之地。
片刻，肃颐敛了思绪，神色带七分忧郁，三分惋惜道“确是不巧。不知小姐身子可严重？”
话音刚落，身侧一道略带审视的目光扫来，她心头一紧，不疾不徐解释着“老夫人请恕民女冒昧，早前与山中药仙学了些医理，略懂些皮毛”
萧老夫人闻言，疑虑散了大半，眼神渐而转柔“姑娘竟精通医术？”
肃颐点头应声，思索片刻偏头目光落向老夫人手中佛珠“今日感念老夫人解围，小女愿替小姐瞧瞧”
老夫人面容一怔，微笑道“姑娘可否透露师从何处？”
肃颐眉尾不动声色轻扬，眸底闪过狡黠“云谷药仙云傲天”话音刚落，远在南月的云谷药仙猛地连打三个喷嚏。
老夫人闻言，浑浊双目一亮，声音略带颤动“姑娘口中所说之人可是缈仙谷那位仙师？”
“老夫人，您知道他老人家？”肃颐忽而抬头，神色讶然轻轻点头，犹豫道“……不过老夫人，药仙并非民女恩师只是略有几分交情，机缘巧合下又在谷中待了段日子，每日跟着他老人家身后听着，若您不嫌小女才疏学浅……”
老夫人一听云傲天名号，又见眼前女子一副老实模样，只当她是谦虚，忙不迭出声打断。
“姑娘不必过谦！仙师之名老身晓得，你小小年纪能跟在他身后，自是有些本事在身上。若能将我那嫡孙女治好，老身定当重谢”
肃颐听了面色一抽，愣是没想到事情会如此顺利，清了清嗓，也不做过多推诿“民女自当尽力！”说着瞥一眼窗外天色，立即垂眸面带急色拜辞“今日多谢老夫人！晚辈有事需先行一步。方才只闻尚书府，不知是哪位大人？肃颐三日后定应约登门”
“礼部萧府”
匆忙拜别后，主仆二人沿径返回，不多时，马车轱辘缓缓碾动。
昭雪时不时偷瞄主子一眼，过半晌，瞅着主子睁眼小心翼翼开口“小姐，昭雪不解萧老夫人竟能如此明事理，怎么连你打了萧夫人都不咎责？”
肃颐眉目一凛，喉中带着清冷回应“她不是萧夫人”
祖母向来重嫡轻庶，不喜刘月蓉。十岁那年母亲走后，额莲消失。旁人趋炎附势对自己冷眼相待，若无祖母庇护，刘氏只怕早早就动手了！
东郊肃府书房。子时洌风袭门，颤灼的明烛晃漾，似有明灭之意，忽而“嘎吱”一声，书房的门轻轻闭合，烛火随之摇扬。
萧以宁颔首抱拳行一礼“主子！”
肃颐随意瞥他一眼，不动声色将书搁在案上“有消息了”
萧以宁双手落在身侧，盯着脚踏衣料，思忖出声“回主子，两日前那人转醒，属下谎称与那萧公子有不共戴天之仇。诓他说夺妻之恨此生必报，他便与我称兄道弟”
“此人名唤史四，乃青州苍水县衡水村之人。今日小酌两杯，性情下漏出口风。他与属下说在年初之时，其叔伯接了一宗天价‘买卖’说将尸首运到老家苍水县，将‘尸体’投入围水村村外郊畔的枯井里头，再以顽石压在井口，便能获得九千两白银”
“嗯？”肃颐眉头紧蹙，心下暗忖道：九千两白银，萧若柏哪来那么多银子？萧文远年俸才三百余两，不吃不喝也得足足三十年？想到此处不由从鼻尖冷哼“倒真是泼天买卖，继续”
“叔伯拿了一千两定银，将‘人’运回乡后，叔伯想来是多留了个心眼，于是便寻他一同做此事，将此事来龙去脉细与他道出。主子此人名唤史四，本就是个无赖泼皮，一听有银子分，立即应了。后来叔侄二人一同前往郊畔，随意刨了个坑将尸体处置后。叔伯迫不及待回去找他领余下那八千两”