平平常常的一天。
洞穴里，石壁上凝着水珠，一颗接一颗滑落，砸在青石地面，发出细碎回响。
孟菽盘踞于石台中央，鳞片收拢，呼吸绵长。洞内弥漫硫磺与檀木混杂的气味，那是龙族休眠时鳞隙间渗出的特有腥甜。他刚刚结束一轮吐纳，丹田处的龙珠正缓缓沉降，像一团被冷水包裹的炭火。
洞口的光突然被什么遮蔽了。
不是云。云影移动迟缓，这片阴影却带着扑翅的急促。
“五叔！”
嗓音尖利，尚带稚气，撕裂了洞穴的沉寂。一条小青龙撞进来，鳞色尚浅，额角突起两枚新生的乳白角芽，落地时踉跄了两步，前爪在石面刮出四道浅痕。
孟菽睁开眼，瞳孔骤然收缩。
“孟纵？”他昂起颈项，鳞片从颈部开始一片片竖起，发出金属刮擦的细响，“你不在渊水潭守着，跑来这里——”
“家里，家里被占了！”小青龙的胸腹剧烈起伏，翼膜尚未完全收拢，边缘还挂着飞行时凝结的露水，“一头四足兽，浑身冒火，踏进浅滩就不走了。它喷出的焰息把西岸的龙骨草全烧成灰了！”
孟菽的前爪扣进石面。龙骨草是幼龙褪鳞时必需的药植，龙族在渊水潭西岸培植了整整六千年。
“族长怎么说？”
“爷爷让我来唤你。”小青龙的尾尖不安地甩动，抽在洞壁上啪啪作响，“父亲已经上去拦过，被那东西一爪子拍进水里。四姑也上了，身上给撕出道口子。爷爷和几位长老看过那畜生的吐息，说是——”
他停住了，喉结上下滚动。
“说是什么？”孟菽的龙须缓缓飘起，洞内无风，那是他体内龙息骤然加速流动带起的气旋。
“说是犼。”
这两个字落地的瞬间，洞壁上的水珠似乎都静止了一刹。
孟菽昂首望向洞口，透过那道狭长裂隙，能看见外面天空正被什么映成暗红色——不是晚霞，晚霞不会跳动，不会像脉搏一样一明一灭。
犼。
佛经记载，东海有兽名犼，形如马，长一二丈，周身鳞甲，口中喷火，以龙脑为食。
最后四个字，孟菽在族中典册上读过不下百遍。典册是祖龙亲笔写就，用的是刻进龟甲深处的篆字，每一个笔画都透着上古的寒意。龙族纵横四海，几乎没有天敌，唯独犼——这种来历不明的异兽，仿佛专为克制龙族而生。它的利爪能撕开龙鳞，它的焰息能灼伤龙筋，它吼叫时发出的音波能让龙珠震颤、失去控制。
典册上还写着：犼现，龙族当避。
孟菽的齿缝间漏出一声低吟。
“二叔，爷爷说——”
“知道了。”孟菽四足撑起，身躯从石台滑下，鳞片与石面摩擦发出沙沙声响。他转头看了一眼洞穴深处——伴侣不在。
一大早，多多就飞上了天空，耀武扬威的舞动。自从化形之后，多多就爱上了自己威武不凡的红龙样貌，经常一条龙冲上云霄独自玩耍，留孟菽在洞里修炼。等玩够了闹足了，再乖乖回洞穴挨着孟菽躺下休息。
孟菽心中涌上一股燥意。留话？来不及了。渊水潭到这里，以小青龙的飞行速度，至少用去一刻钟。一刻钟，足够一头犼把龙族杀的七零八落，栖息地搅得天翻地覆。
“你留在这里。”孟菽的尾尖指向小青龙，“等你五婶回来，告诉她——”
“我不留！”小青龙的龙身刷的展开，“我也能打！”
“你连鳞都没褪全。”孟菽的声音不重，却带着龙族成年雄性特有的胸腔共鸣，震得洞壁细石簌簌落下，“留在这里。你五婶是一条红龙，看见她就说我有急事去渊水潭了，告诉她——”
“红龙？”小青龙大惑不解，“不是红鲤鱼吗？”
上次鄂陵湖偶然碰上孟菽和一条红鲤鱼在一起，家里还奇怪呢：五叔情窦初开，怎么放着力量强大的同族母龙不要，喜欢上一条红鲤鱼呢？也是那一次，让家里得知了五婶的存在，问到了五叔五婶小家的地址。
原来五叔居然是个花心大萝卜，喜新厌旧，这么快就又勾上一条红龙，不要红鲤鱼了！
孟菽停了一息。
“别管这个。告诉她，在家等我。”
大青龙冲出洞穴。风迎面撞上他的鳞甲，发出呜呜哨音。孟菽的龙身完全伸开，遮住头顶那轮偏西的日头，投下的阴影掠过山脊、掠过林梢、掠过蜿蜒如肠的河道。他飞得极快，气流从鳞隙间穿过，奏出尖锐的啸叫。
身下的山川河流飞速后退。大青龙的竖瞳缩成细缝，锁定西北方向那片被红光笼罩的天际线。
渊水潭紧邻鄂陵湖，是鄂陵湖的湖水灌注形成的一个水潭，位置僻静，风景秀丽，灵气充裕，龙族祖祖辈辈已经在渊水潭里栖息了一万两千年。
不是占领，是栖息。龙族从不占领任何地方——水流到哪里，龙就游到哪里，云飘到哪里，龙就飞到哪里。唯独渊水潭不同。那里的水质含着某种特殊的矿物，能帮助幼龙褪去胎鳞，能让老龙的骨节不再酸痛。祖龙找到这片水域时，曾将一支断角埋进潭底泥中，说：此地便是龙族的根。
一万两千年，断角早已和潭底的岩层长在一起。
现在有人——有兽——要来刨这根了。
红光越来越近。孟菽能看见渊水潭的全貌了：那片半月形的水面此刻正蒸腾着白雾，潭水被高温煮得沸腾，气泡从水底翻涌而上，炸开时溅起滚烫的水花。潭边浅滩上，大片龙骨草丛已经黑了一块，火星在灰烬中明灭，像无数只红色的眼。
那头兽就站在渊水潭岸边。
四足踏水，水面仅仅没过它的踝关节。身形如马，却比马壮硕得多，肩高接近两丈，通体覆盖着暗红色的鳞甲，每一片都有巴掌大小，边缘翻卷如刀。它的鬃毛是活的火焰，从头顶一直延伸到脊背，随着呼吸起伏涨缩。最可怖的是它的头颅——形似狮虎，吻部较短，口中不断滴落的涎水落进潭中，每滴都发出嗤的一声，腾起一小团白汽。
孟菽在空中盘旋半圈，看见了自家族人。
父亲孟章化为人形，站在北岸一块凸起的岩石上。老龙面色如铁，左臂衣袖烧去半截，露出的前臂上有一道焦黑的爪痕。母亲苍腾扶着父亲，长发散乱，裙摆沾满泥浆。
大哥孟稻倒在浅滩里，半身浸水，半身靠岸。他的龙形维持不住，从腰腹以下还是龙身，上半身却已退回人形，肩膀处一道深可见骨的撕裂伤，血把身下的泥水染成赭色。两名族人在替他按压止血。
四姐孟麦盘坐在潭边碎石堆里，展开的左爪上有一道两尺长的裂口，爪膜翻卷，边缘还在冒烟。
还有更多。
孟菽扫过岸边，看见了至少七八条受伤的龙。有的还能维持完整龙形，有的已经不得不化为人身以减少消耗。渊水潭的白雾中弥漫着焦臭和血腥混合的气味。
他的鼻腔喷出一股热气。
“老五到了！”
不知谁喊了一声。孟章抬起头，苍腾抬起头，岸边的族人纷纷抬起头。
孟菽收身俯冲，身躯划出一道弧线，龙角劈开热浪，直直扎向潭心那头红鳞异兽。
犼察觉了头顶的动静。
它昂起头颅，火焰鬃毛猛然窜高，像一支点燃的火炬。那张狮虎般的面孔上，一双眼睛——孟菽看见了那双眼睛。
红色的瞳孔。
和他自己一模一样。
不对。不完全一样。那双眼睛里没有龙族特有的星芒纹路，但那种瞳孔深处涌动的灼热光芒，还有身上的气息——
孟菽的胸腔猛然一震。
那种气息，他熟悉。
昨夜多多缠在他身上，把下颌搭在他颈窝里睡觉时，从她鳞隙间渗出的，就是这种气息。暖烘烘的，像被太阳晒透的石头，带着一丝若有若无的硫磺味。龙族的体温偏低，红龙的体温却天生偏高，多多每次靠近，孟菽都觉得像有一团不会灼伤人的火贴了上来。
此刻潭心那头异兽身上散发的，正是相同的气息。
完全相同的频率，完全相同的热度，完全相同的——族类。
这个念头像一柄冰锥，从孟菽的天灵盖直插而下。他的攻势在空中骤然一滞。
原本蓄满力道的右前爪松开，原本绷紧准备抽击的龙尾垂落，原本瞄准犼颈部的俯冲轨迹偏转——
他收手了。
不，不是收手。是犹豫。是那一瞬间的迟疑让原本凌厉的攻势变成了一次毫无威胁的掠过。
可犼没有收手。他看见一条青龙朝自己扑来，看见青龙突然改变轨迹，看见青龙露出破绽——
犼的右爪抬起来，带着冲天的火焰，向前击出。
那一爪快得几乎看不见轨迹。孟菽只来得及感受到一股灼风扫过自己的尾根部，然后——
声音先于疼痛抵达。
“咔嚓。”像一截干透的松枝被掰断。清脆。短促。不拖泥带水。
孟菽看见自己那条修长有力、鳞片整齐排列、末端带着漂亮鳍膜的尾巴垂了下去。像一根被折断的树枝，皮还连着，里面的木芯却已断成两截。
然后，疼痛从尾椎开始，沿着脊柱向上蔓延，一路穿过腰椎、胸椎、颈椎，最后在颅腔里炸开。孟菽的龙嘴大张，一声龙吟从喉咙深处喷薄而出。
太痛了。
大青龙坠落下去。没有摔进潭水——一股力道从侧面撞过来，把他托住了。孟菽模糊的视线里看见一片青色，是父亲孟章化出半龙之身，用脊背接住了他。
“退！”孟章的声音像闷雷，“全部退到南岸！”
孟菽被父亲驮着向南岸移动。他的下颌搁在父亲肩胛处，目光越过父亲的后背，看见那头犼没有追击。它就站在潭水中央，歪着头，黄色的竖瞳望着他。那双眼睛里没有杀意，没有得意，甚至没有野兽得手后的凶残。只是望着，像在确认什么。
孟菽的意识坠入黑暗前，最后看见的，是那头犼右前爪上沾着的青色龙血正在高温中迅速蒸发，化成一小团白雾。