府邸里亮着灯。透过门缝和窗棂能看见昏黄的烛光，影影绰绰的，像是有不少人影在里面走动。崔将军喊完第三遍的时候，府内的灯火忽然全灭了。
那种灭法不正常。不是一盏一盏地吹灭，而是所有灯火在同一瞬间熄灭，像是有什么东西在同一时刻捂住了每一簇火苗。整座府邸陷入了一片漆黑，连月光都被云层遮住了，只有禁卫军手中的火把还亮着，将府邸的外墙照得一片通明。
紧接着，府门打开了。
不是被人从里面拉开的，而是整扇门轰然向外倒塌，门板砸在地上扬起一片尘土。尘土还没落定，府内的人就开始往外跑。那些人穿着各色衣裳，有男有女，有老有少，一个个面色煞白，眼神发直，像被恶鬼驱赶着似的，拼命朝府门涌过来。
禁卫军的刀锋在火光下闪着寒光。
跑在最前面的几个人迈过了硫磺和生石灰的粉末，被禁卫军当场按倒在地，用铁链锁了。后面的人看到硫磺和生石灰的粉末，脚步明显慢了下来，有些人停在了粉末前面，踟蹰不前，脸上露出一种混合了恐惧和挣扎的表情。他们的身体在发抖，像是在跟什么东西做斗争。
皇帝勒住马缰，目光越过人群落在府门前那些踟蹰不前的人身上。左相策马上前一步，挡在皇帝身侧，一只手已经按上了腰间的剑柄。
“不对劲。”左相的声音压得极低。
话音刚落，那些在硫磺和生石灰前犹豫的人——大约有二三十个——忽然发出了一种声音。那种声音不像是从喉咙里发出来的，更像是从骨头缝里挤出来的，尖锐、细碎，像是无数片薄铁片在相互摩擦。他们的身体开始扭曲，四肢以一种违背人体结构的方式折叠、拉伸，皮肤上浮现出一层细密的鳞片。
化形。
火把的光芒下，那二三十个人在短短几息之间变成了蛇。大大小小的蛇，有的只有手指粗细，有的有孩童胳膊那么粗，颜色从灰褐到青翠不一而足。它们在地上扭动、盘绕、吐着信子，朝硫磺和生石灰的边界爬过来，但一触到那些粉末又迅速缩回去，在原地焦躁地转圈。
皇帝的脸色变了。他见过大场面，打过仗，见过血，但没见过活生生的人在自己眼前变成蛇。他的手指攥紧了缰绳，指节发出咔咔的声响。
“放火！”皇帝的声音像一道鞭子甩出去，“立刻放火！”
崔将军应声而动。他朝身后的禁卫军打了个手势，几支火把同时投向府门。火把落地的瞬间，事先准备好的火油被点燃了，烈火沿着府门向内蔓延，浓烟滚滚而起。禁卫军又往火堆里扔了薄荷、大蒜和洋葱，火焰吞噬这些植物后，空气中弥漫开一股刺鼻到令人作呕的气味，辛辣、苦涩、带着一种直冲天灵盖的冲击力。
那些蛇在浓烟和刺鼻气味中疯狂地扭动，有些开始往外冲，但硫磺和生石灰的粉末像一道无形的墙，将它们挡了回来。它们在粉末边界来回游走，身体表面开始冒出细密的水泡，鳞片一片一片地脱落，露出下面粉红色的嫩肉。
左相骑在马上，双腿夹紧了马腹，身体微微前倾。他的脸色发白，额头上有汗珠滚落，握剑的手在微微颤抖，但他的牙关咬得很紧，下颌的肌肉绷得像石块。他没有后退，没有闭眼，就这么盯着那些蛇，声音从牙缝里挤出来，一字一顿：“加火。不要停。”
禁卫军往火堆里添了更多的柴和油，火势更猛了。火焰蹿起一人多高，热浪扑面而来，烤得人脸颊发疼。那些蛇在火焰的炙烤下发出嘶嘶的哀鸣，一条接一条地僵直、蜷缩、不再动弹。血流了一地，在火光下泛着暗红色的光泽，混着脱落的鳞片和烧焦的皮肉，散发出一种令人窒息的恶臭。
崔将军拔出佩刀，朝身后一挥：“放箭！”
一排箭矢划破夜空，带着尖锐的破空声射向府内。箭矢落处，又有数条蛇被钉在地上，扭动了几下便不动了。崔将军勇猛过人，亲自带人冲进府内，见蛇就砍，刀光闪过之处，蛇身断成数截，在地面上弹跳蠕动。
皇帝骑在马上，看着眼前这一幕，忽然叹了口气。那声叹息很轻，混在烈火和喊杀声中几乎听不见，但左相听见了。左相转过头来看向皇帝，皇帝的目光落在前方那些蛇的尸体上，眼底有一层薄薄的光，像是感慨，又像是别的什么。
“左相和崔将军都是忠臣。”皇帝说。
话音未落，右丞相府邸深处传来一声巨响。不是爆炸声，更像是有什么沉重的东西撞穿了墙壁。烟尘和火焰之中，一条大蛇从废墟中蹿了出来。
那条蛇大得不正常。光露出来的那一截就有碗口粗细，青黑色的鳞片在火光下泛着冷光，每一片都有成人巴掌那么大。它的头颅扁平，眼睛是竖瞳，在火光的映照下发出幽绿色的光。它从浓烟中疾速爬行，身体在地面上拖出一道深深的沟痕，所过之处青砖碎裂，尘土飞扬。
禁卫军朝它射箭，箭矢落在它的鳞片上发出叮叮的响声，像是射在了铁板上，纷纷弹开。大蛇甩了一下尾巴，那尾巴扫过之处，七八名禁卫军被撞飞出去，摔在地上口吐鲜血，动弹不得。大蛇继续往前爬，速度极快，眨眼间就到了硫磺和生石灰的边界。
它没有犹豫。它不像那些小蛇一样在粉末前踟蹰不前，而是猛地加速，整个身体从粉末上飞过去，速度没有丝毫减慢。它冲过粉末带，又咬死了十几名拦路的军士，那些军士被它的毒牙咬中的地方迅速发黑肿胀，倒地不起。
然后它就消失在了都城南侧的黑暗中。
一切都发生得太快。从大蛇出现到它消失在夜色中，前后不过十几息的时间。皇帝的马在原地打了个转，马蹄不安地刨着地面。左相的脸色已经白得像纸，握着剑柄的手背上青筋暴起，但他的声音还算稳。
“那条大蛇就是李大人。”左相转向皇帝，语速比平时快了一倍，“皇上，臣请旨带人向南追击。崔将军随臣同去，皇上先回宫，宫中安全。”
皇帝的目光落在大蛇消失的方向，黑漆漆的夜色里什么都看不见了。他沉默了两息的时间，然后点了点头。
“左相乃国之栋梁，不可有失。”皇帝说，“崔将军，保护好左相。”
左相翻身下马，跪地磕了一个头，起身时膝盖上沾满了硫磺粉末。他拔出腰间的剑，朝崔将军打了个手势，带着一队禁卫军翻身上马，马蹄声急促地响起，朝南边追了过去。
皇帝骑在马上，看着左相和崔将军的背影消失在夜色里。火光照着他的脸，那张脸上的表情很复杂，像是一个棋手在看着自己的棋子落入了预定的位置，却又隐隐担心那枚棋子会回不来。
多多从轿子里探出头来，看了一眼远处满地蛇尸的右丞相府邸，尖叫一声，又缩回去了。轿帘重新垂下，她的声音从轿子里传出来，哆哆嗦嗦的：“皇上，臣妾可以先回去拿个火把吗？等左相他们把蛇妖尸体带回来，臣妾好烧。”
皇帝没有回头，声音被夜风吹得断断续续：“回宫等着。”
昭阳殿的烛火燃了整整一夜。多多坐在窗前的软榻上，膝盖上摊着一本书，但从头到尾没有翻动过一页。她的目光穿过窗棂落在院中的石榴树上，树梢在夜风里轻轻摇晃，投在地面上的影子像一只只伸开又合拢的手掌。
彩妃坐在她对面，手里端着一盏茶，茶汤早已凉透，她却一口没喝。每隔一会儿她就抬头朝门口望一眼，耳朵微微朝向门的方向，像在捕捉什么声音。慈妃没有坐着，她在殿内来回走动，裙摆扫过地面发出细碎的沙沙声，腰间的禁步叮叮当当响了一夜，她竟丝毫没有察觉。
“坐下。”多多终于开口，声音在空旷的殿内显得很轻。
慈妃停下脚步，看了她一眼，在原地站了片刻，又走了两步，最后在一把椅子上坐下了。刚坐下不到半盏茶的工夫，她又站了起来，走到门口掀开门帘朝外看了看。夜色浓稠，宫道上空无一人，只有远处乾清宫的灯火隐约透过来，像一颗悬在半空中的橘色星星。
“怎么还没回来？”慈妃的声音发紧，像一根被拧了太多次的弦。
多多没有回答。她把手里的书合上放到一旁，书脊磕在小几上发出一声闷响。彩妃端起茶盏又放下，瓷器碰撞的声音在安静中格外清晰。三个人谁都没有再说话，殿内只剩下烛芯燃烧时发出的细微噼啪声。
外头忽然传来急促的脚步声。不是一个人的脚步，而是一群人，脚步声沉重而杂乱，夹杂着甲胄碰撞的金属声响。慈妃第一个冲到门口，掀开门帘的手在发抖，门帘上的珠子碰撞出细碎的声音。彩妃站了起来，椅子向后滑出去撞上墙壁。多多没有动，但她的手指攥住了膝盖上的布料。
脚步声从宫道上经过，渐渐远了，没有朝昭阳殿方向来。