赵将军站起身，面色凝重得像铅灰色的云层。他走到皇帝面前单膝跪下：“陛下，臣查验过了，六人皆为中毒身亡，死状与先皇当年一模一样。”
皇帝的脸色本来就因发烧而苍白，听到这话又白了几分。先皇驾崩那年他尚且年幼，却永远不会忘记那个夜晚——
父皇在寝宫中暴毙，身边的太监宫女死了七八个，御医查验后说是被一种罕见的蛇毒所伤，可搜遍了整座皇宫也没找到那条蛇。那件事最终不了了之，先皇的遗诏在太后和几位大臣的商议下匆匆拟定，他年仅十岁便登上了皇位。
“一模一样？”皇帝的声音压得很低，像是在自言自语。
“臣不敢妄言，但伤口形态、中毒症状、死亡时间，都与当年先皇身边的遇害者完全吻合。”赵将军顿了顿，从袖中取出一样东西双手奉上，“此外，臣在殿内发现了一样物事。”
那是一条蛇的尸体。蛇身长约三尺，手臂粗细，通体青黑，鳞片在晨光下泛着幽冷的光泽，七寸处有一个焦黑的伤口，像是被什么灼热的利器贯穿，周围的皮肉翻卷着，露出里面暗红色的组织。蛇头呈三角形，毒牙还露在外面，牙尖上挂着一点干涸的黑色毒液。
皇帝盯着那条死蛇，喉结上下滚动了一下。
“传左右丞相入宫议事。”皇帝的声音恢复了沉稳，到底是天家血脉，最初的惊骇过后，骨子里的冷静便占了上风，“另外，昨夜侍寝的明美人现在何处？”
赵将军答道：“臣来之前已派人去查问，说是天未亮时，太监已按规矩将多多美人送回了漪澜阁。”
“去把她带过来。”皇帝说完这句话，转身回了殿内，御医已经候在那里，战战兢兢地给他诊脉。果不其然，又是风寒之症，与前次一般无二。皇帝心中掠过一丝疑虑，却未在面上显露半分，只吩咐御医开了方子去煎药。
左右丞相来得很快。左丞相是个五十余岁的文臣，姓王，面白无须，一双细长的眼睛里透着精明世故，是朝中出了名的元老。右丞相姓李，四十出头，身材魁梧，声如洪钟，行事作风雷厉风行，与左丞相在朝堂上针锋相对了十余年。两人在承明殿门口碰了面，互相拱了拱手，便一前一后进了大殿。
皇帝已将龙袍穿戴整齐，端坐在御案之后，尽管面色不佳，脊背却挺得笔直。赵将军站在殿中，将昨夜之事原原本本地禀报了一遍——太监侍卫暴毙，死蛇被发现，以及多多美人天未亮时被送回寝宫的情况。
左右丞相听完，对视一眼，各自陷入了沉思。
“陛下。”左丞相王大人率先开口，“臣以为，此事有许多蹊跷之处。明美人两次侍寝，第一次陛下龙体欠安，第二次便出了这等大案，身有重大嫌疑。”
“但若说她是主谋，却又说不通——她若真想行刺，第一次侍寝时便可动手，何必等到第二次？”
“况且，现场发现的那条蛇，究竟从何而来、为何人所杀，尚无线索。臣建议，先对整座皇宫进行彻底搜查，看看是否还有其他可疑之物或可疑之人。”
右丞相李大人闻言冷哼一声，抱拳道：“陛下，左相的意见，臣不敢苟同。两次侍寝，两次出事，显然这明美人身上有大问题。臣提议，立即将她拿下，送入刑部大牢，严加审问！一个刚入宫的美人，为何偏偏轮到她侍寝时接连出事？天下哪有这般巧的事？”
皇帝没有说话，手指在御案上轻轻叩了两下，目光转向站在一旁的太子。太子今年十五岁，生得眉清目秀，虽年纪不大，举止间已有了几分储君的气度。他一直在旁静静听着，见父皇看向自己，便上前一步，恭恭敬敬地行了个礼。
“父皇，儿臣以为，左相大人说的更有道理。”太子的声音清朗，不急不缓，“方才赵将军说，明美人听到蛇的事时，吓得脸色发白。可若她当真是主谋，能驱使蛇来行刺，她自己又怎会怕蛇？这不像行刺之人的反应。”
“依儿臣看，她多半只是个无辜被牵连的，真正的驱蛇之人藏在暗处。不如先按左相大人的法子，搜遍皇宫，把驱蛇之人找出来才是正经。”太子将捉凶作为行动重点。
右丞相李大人张了张嘴，想要反驳，却又觉得太子的话确实在理，便只哼了一声，没再坚持。
皇帝点了点头，正要开口，殿外忽然传来急促的脚步声。一个嬷嬷小跑着进来，跪在地上，声音都在发抖：“陛下，常美人不见了。奴婢们今早去常美人宫里送梳洗用具，发现殿内空无一人，床铺整整齐齐，像是昨夜就没睡过人。”
殿内所有人的神经都绷紧了。
赵将军看了皇帝一眼，皇帝朝他微微颔首。赵将军一抱拳，转身大步出了殿门，点了一队禁军，直奔常美人的寝宫而去。
常美人的寝宫叫栖霞殿，离承明殿不算远，走快些不过一炷香的功夫。赵将军带人赶到时，殿门大敞着，里面静悄悄的，几个宫女嬷嬷跪在院子里，个个脸色惨白，瑟瑟发抖。赵将军命人在殿内仔细搜查，他自己走进寝殿，目光扫过每一处角落。
床铺确实如嬷嬷所说，整整齐齐，被褥叠得方方正正，枕头上连个褶子都没有。梳妆台上的脂粉盒摆放得一丝不苟，铜镜擦得锃亮，看不出任何匆忙离开的痕迹。赵将军皱着眉在殿内走了一圈，目光忽然落在墙角的一只紫檀木箱笼上。箱笼半敞着，里面堆着些衣裳布料，看起来并无异常。他正要移开目光，余光瞥见箱笼与墙壁之间的缝隙里塞着一团东西。
他弯腰将那团东西拽了出来，入手滑腻冰凉，像是什么动物的蜕皮。他将那东西展开，殿内顿时响起一片倒吸凉气的声音——那是一张完整的蛇蜕，足有手臂粗细，约莫五尺来长，蛇蜕上的纹路清晰可辨，在晨光下泛着淡淡的青色光泽。
赵将军攥着那张蛇蜕，手背上的青筋暴起。他将蛇蜕小心地收入袖中，大步走出栖霞殿，命人将常美人身边的宫女嬷嬷全部看管起来，又吩咐手下继续在殿内搜查，自己则匆匆赶回了承明殿。
他将蛇蜕呈到御案上时，左右丞相的脸色都变了。左丞相王大人盯着那张蛇蜕看了半晌，缓缓说道：“这么说来，常美人不是人，是蛇妖。”
右丞相李大人一拳砸在自己掌心，咬牙道：“难怪昨夜那太监侍卫的死状与先皇当年一模一样，这蛇妖在宫中潜伏了这么久，必定另有所图。”
皇帝的目光落在那张蛇蜕上，指尖微微发凉。他想起先皇驾崩那年宫中流传的那些说法——有人说先皇是被妖物害死的，有人说那根本不是蛇而是有人蓄意为之，还有人说先皇身边的亲信大臣与此事脱不了干系。那些说法随着先皇的入土而渐渐消散，如今却又因为一条蛇的尸体和一张蛇蜕重新翻涌上来。
“请母后过来。”皇帝吩咐道。
太后很快便到了。她年近五十，保养得宜，面容端庄，一双眼睛却锐利得像刀锋。她听完了整件事的来龙去脉，又看了那条死蛇和蛇蜕，沉默了片刻，缓缓开口。
“常美人是蛇妖，这一点已经没有疑问。”太后的声音不高，却带着不容置疑的威严，“昨夜行刺皇帝的人，多半就是她。但她入宫不过几日，先皇驾崩时她尚未踏进皇宫半步，所以先皇的事跟她没有直接关系。可她背后必定还有人——她能入宫选秀，一路走到美人的位置，背后若无人扶持，单凭一条蛇妖，如何能做到？”
左丞相王大人听到这话，眼睫微微颤动了一下，面上却不动声色。
太后继续说下去：“这些事可以慢慢查。眼下要紧的是两桩——第一，宫中必须加强警戒，禁军增派人手，日夜巡逻，绝不能再给妖物可乘之机。第二，那个明美人，昨夜皇帝遇险，她身为侍寝的妃嫔，不说护驾，连个声响都没发出，醒来后也不见有任何作为。这等失职，若不惩处，日后宫中人人效仿，皇帝的安危谁来保障？”
皇帝沉吟片刻，点了头：“母后说得是。传旨——明美人侍驾不力，有失妃嫔本分，即日起迁入冷宫思过，每日抄写佛经六个时辰，无旨不得外出。”
旨意很快传到了漪澜阁。
青禾接到旨意时，整个人像被雷劈了一样，呆立在院中半天动弹不得。来传旨的太监面无表情地将旨意念完，便带着人扬长而去。青禾转身冲进寝殿，看见多多正坐在桌边吃一碗银耳莲子羹，吃得津津有味，浑然不知外头发生了什么。
“美人！”青禾的声音都变了调，“出大事了！皇上把您打入冷宫了！”
多多咽下最后一口莲子羹，抬起头来：“冷宫？”