返回济世堂时，日头已西沉，将半边天际烧成一片浑浊的暗金。
方晦将方蔼唤至身边，把家中大小事务细细嘱咐了一遍。
方蔼一一记下，末了抬眸看着她，眼中带着依恋与隐忧，嘴唇翕动了半晌，才轻声道：“阿姐此番闭关，要多久？”
“短则三五日，长则七八日。”方晦抬手理了理妹妹鬓边的碎发，手掌在她发顶停留了一瞬。
少女的目光却越过妹妹的肩头，望向院中那株老槐树。
暮色四合，老槐树的枝叶浓得像一团化不开的墨，沉甸甸地压在枝头。
那墨色深处，有一道轮廓静静立着，也不知立了多久。
方晦近乎耳语般低声道：“我不在时，劳你……多看顾。”
话音落处，器灵的身影自暮色中淡出，他倚树而立，姿态闲散，玄黑的衣袂被晚风拂起一角，朝她微微颔首，并未多言。
方方面面，皆已安排妥当。
方晦径自走入后院静室，反手合上门扉。
室内没有点灯，只有窗纸透进来的一层极淡的灰蓝色的光。
她在香案前的蒲团上盘膝坐下，闭目凝神，将白日里诸般琐事带来的心绪波动一一抚平。
片刻后她睁开眼，眸中已是一片澄明定静。她抬手，拈起第一味药材——碧落仙桃的花瓣。
……
第二日夜，济世堂东厢。
一盏孤灯如豆，在陈旧桌面上投下一圈晕黄的暖光。
蒋玉珠与方蔼对坐在桌旁。
桌上摊着那本纸张泛黄的《清静经》，书页被翻到了第三页，边缘已经被指尖摩挲出了浅浅的印痕。
蒋玉珠读得极为专心，小脸绷着，嘴唇无声地翕动，遇到艰涩之处，眉头便不由自主地蹙起，眉心挤出一个小小的“川”字。
方蔼一手撑着下巴，另一手无意识地拨弄着那柄灯花剪，剪尖在灯芯边缘试探着，却迟迟没有落下。
她的目光越过蒋玉珠的发顶，投向窗外那株沉默的老槐树影，神思不知飘到了何处。
忽地，蒋玉珠猛地抬起头，耳朵警觉地动了动，像一只察觉到异动的幼兽。她的目光直直望向头顶的房梁，声音压得极低：“方蔼姐姐，你可听见什么响动？像是有人踩在瓦甍上。”
方蔼侧耳细听。
屋外只有风吹过檐角的呜咽，更远处传来一两声模糊的犬吠，被夜风一揉便碎了，只剩下一些零零散散的尾音。
除此之外，一片寂静。
两人放轻脚步推门而出，立在屋檐下仰头打量屋顶。
月光吝啬得很，云层厚厚地堆叠着，只在缝隙里漏出几缕稀薄的清辉。
视线所及，屋瓦鳞次栉比地铺排着，并无异样。
方蔼轻轻吐出一口气：“许是野猫跑过。”
她转向蒋玉珠，语气放得柔和，像是在安抚一只炸了毛的小动物：“夜深人静，听岔了也是有的。莫怕，阿姐不是说过么，咱们济世堂地下有护持法阵。即便真有什么，那阵法也会护着咱们。”
蒋玉珠闻言，脑中浮现那夜冲天而起的赤红光罩。她心下稍安，任由方蔼牵着手回到屋内，再次捧起《清静经》。
只是目光仍时不时飘向那片被烛光映得昏黄的房梁，像是那上面还残留着什么她看不见的东西。
……
济世堂外，月光照不到的墙根阴影处。
器灵无声而立。玄色的软靴正踏在一头妖兽的脖颈上。
那东西体型硕大如小牛犊，状似豺狼，皮毛粗硬如针，四只爪子犹自微微抽搐着，喉间发出最后一丝漏气般的嘶声，随即彻底没了声息。
器灵出手极快。
那东西从墙头扑下来的瞬间，他只是一脚踩下去，踏碎了喉骨与脊索。连惨叫都未及发出，便毙命当场。
他垂眸瞥了眼脚下的尸身。玄色的靴面沾了些许灰土，被他轻轻一拂便干净了。
这东西瞧着狰狞，獠牙外翻，爪如铁钩，未料竟如此不经事。
既已毙命，便不能浪费。
他俯下身，指尖凝起一点幽光，轻轻点在那妖兽的额心。光芒流转处，皮毛之下隐约可见的暗沉毒瘴丝丝缕缕地被抽出，在空气中扭动了几下，随即消散于无形。
待那躯体恢复成寻常野兽的肉色与纹理，他才单手将其提起。
入手沉甸甸的，怕有百余斤。
器灵身形微晃，穿过紧闭的院门，径直步入后院的小厨房。
他将尚温软的兽尸搁在青石地上，略一估量：这般大小的肉量，剔骨去皮之后，足够两个小姑娘滋补上一两个月。
只是这肉究竟能不能吃，还得等方晦出关后亲自看过。他虽抽去了毒瘴，但妖兽的肉质与寻常野兽终究不同，他不敢贸然给她们食用。
器灵在厨房门口站了片刻，往静室的方向看了一眼。
那扇门依旧紧闭着，没有光从门缝里透出来，也没有任何动静。
夜风把他衣袂上的血腥气一丝一丝地吹散，他收回目光，身影淡去，重又融入那浓稠的夜色之中。
……
永安城西，通往城内的小路上。
小雨拖着那条还未痊愈的腿，一瘸一拐地走在前面，不时回头张望。
他午觉醒来便发现姐姐不在家中，灶上还温着半锅粥，人却没了踪影。问遍了左邻右舍，才有人说见她往城外去了，说是去亲戚家帮忙，讲好了下午便回。
可天黑了，月亮都升起来了，那条路上仍不见她的影子。
他等不了了，便找了过去。
苏红月跟在弟弟身后，神色疲惫，却仍强撑着笑，声音里带着几分刻意放得轻松的意味：“弟弟，慢些走，姐没事。就是……就是迷了路，那条岔路口长满了半人高的野草，把路标都遮了，我来回走了好几趟才找着方向。”
小雨没有回头，声音沉闷：“你骗人。手上那伤，是被什么东西抓的？”
苏红月下意识把手往袖子里缩了缩。袖口原本就短了一截，怎么缩也遮不住手背上那几道暗红色的抓痕。
抓痕边缘微微发黑，像是沾了什么不干净的东西。
小雨停下脚步，正要再问——
一阵腥风从身后袭来，裹挟着野兽特有的膻臭与腐肉的气息。
他猛地回过头去。
几头壮硕如小牛犊、獠牙外翻的妖兽已悄无声息地逼近，将退路封得严严实实。
它们的脚步极轻，庞大的身躯在月光下投下扭曲的影子，像几团从地底渗出来的黑水。
铁爪獠。
小雨曾听城中的猎户说起过这个名字——凶残嗜血，寻常刀剑砍在它们身上，连皮都破不了一层。
“姐，跑——”小雨话未说完，腿疾骤然发作。
脚踝处传来一阵钻心的剧痛，像有人拿烧红了的铁钳夹住了他的骨头，狠狠地拧了一把。
他整个人重重摔在碎石地面上，掌心和膝盖磕在尖锐的石子上，火辣辣地疼，有温热的液体顺着小腿往下淌。
苏红月惊惶地回过头，面色同样惨白如纸。
那三头铁爪獠已循着气息追到了近前，铜铃般的凶目泛着嗜血的赤红光芒，腥臭的涎水从森白的齿缝间滴落，砸在地面上发出“嗤嗤”的腐蚀声响。
它们一步步逼近，爪垫踩在碎石上发出沙沙的轻响，将瘫倒在地的小雨围在中心。
“姐！别过来！”小雨强撑着撑起上半身，嘶声吼道，“快跑！别管我！”
铁爪獠发出不耐烦的低沉咆哮，腥臭的鼻息几乎喷到了少年的脸上。
那股子腐肉的气味熏得小雨几欲作呕。那布满倒刺、凝结着暗红色血垢的利爪，距离他的胸口不过咫尺。
他甚至能看见爪子上沾着的碎肉——暗红色的，边缘还新鲜着，像是刚从什么人身上撕下来的。
小雨绝望地闭上了眼。
然而预想中的撕裂并未降临。耳边响起了急促的脚步声，紧接着是枯木断裂的闷响！
苏红月竟冲了回来，捡起弟弟掉落在地上的拐杖，双手握着杖柄，举过头顶，双目赤红，朝那头铁爪獠的头颅狠狠砸去。
“滚开！畜生！”
拐杖砸在妖兽坚硬的头骨上，应声断为两截。半截杖身弹飞出去，在夜空中划出一道弧线，落在远处的草丛里，发出极轻的一声闷响。
半截还握在她手里，断茬参差，木刺扎进了她的掌心，血珠子一颗一颗地滚落下来。
此举却彻底激怒了兽群。
那头被砸中的铁爪獠甩了甩脑袋，发出一声低沉充满了怒意的咆哮，齿缝里的涎水甩得到处都是。
另外两头也齐齐转过头来，六只猩红的眼睛同时锁住了苏红月。