旨意下达后的第三天，裴云昭第一次以副使的身份，走进了兵部衙门。
兵部比礼部气派得多。门前两尊石狮子张牙舞爪，门楣上的匾额是开国皇帝御笔亲题，笔力遒劲，气势磅礴。院子里种着几棵老槐树，树下拴着几匹战马，马鞍上挂着弓箭，空气中弥漫着一股皮革和马汗的味道。
裴云昭深吸一口气，迈步走了进去。
贺章在后堂等他。
这位兵部侍郎今年四十五岁，中等身材，面容清瘦，留着三缕长须，穿着一身半旧的官服，看起来不像个武将，倒像个教书先生。但他的眼神很沉稳，像一口深井，不见底，也不起波澜。
“裴主簿，请坐。”贺章指了指对面的椅子，语气平和，没有架子。
裴云昭拱手行礼，坐了下来。
贺章面前摊着一张舆图，上面标注着从宸京到北境镇北关的路线——经过沧州、燕山、幽州，全程约一千二百里。他用手指在地图上划了一条线，说：“这是咱们的路线。前六百里是官道，好走；后六百里进入燕山山脉，山路崎岖，不好走。尤其是燕山峡谷，地势险要，容易遇袭。”
裴云昭仔细看着舆图，心中暗暗记下每一个地名。
“贺大人。”他问，“随行人员有多少？”
贺章从案上拿起一份名单，递给他：“护卫两百人，其中骑兵五十，步兵一百五十。文职人员十二人，包括翻译、书记、医官各一名。再加上你我，总共二百一十四人。”
裴云昭接过名单，一一看过。护卫统领叫赵虎，是贺章的老部下，武艺高强，参加过多次北境作战。翻译是个四十多岁的通事，姓马，懂蛮族语言，也懂蒙古语和契丹语。书记和医官都是兵部的老人，经验丰富。
“这批人不错。”裴云昭点了点头。
贺章又拿起一份礼单，递给他：“这是要送给蛮族首领阿古达的礼物。丝绸、瓷器、茶叶、药材，还有几件前朝的古董。你看看有没有什么问题。”
裴云昭接过礼单，仔细看了起来。
他的目光一行一行地扫过，忽然停在了某一行上。
“贺大人。”他抬起头，眉头微蹙，“这件‘前朝白玉鼎’——是哪个前朝？”
贺章愣了一下：“前朝……就是前朝啊。大景之前是大周，大周之前是大梁。这件白玉鼎是梁朝皇室的旧物，据说是梁武帝用过的。”
裴云昭放下礼单，斟酌了一下措辞，缓缓说道：“贺大人，蛮族首领阿古达虽然粗犷，但此人野心不小，对中原文化颇有研究。梁朝是我朝之前的朝代，梁武帝更是末代之君，国破家亡，死于非命。您把梁武帝用过的东西送给阿古达，他若是知道这段历史，会不会觉得咱们在咒他？”
贺章的脸色变了。
他猛地拿起礼单，重新看了一遍，额头上渗出了细密的汗珠。
“裴主簿，你说得对！”贺章放下礼单，站起身来，朝裴云昭深深一揖，“多谢指教！老夫险些酿成大错！”
裴云昭连忙起身还礼：“贺大人言重了。下官只是多嘴一句，大人不怪罪就好。”
贺章摆了摆手，感慨道：“老夫在兵部干了十几年，自认为考虑周全，没想到还是疏忽了。裴主簿，你年纪轻轻，心却比老夫细。这次出使，有你做副使，老夫放心多了。”
裴云昭谦虚道：“贺大人过奖。下官经验不足，还要靠大人指点。”
贺章重新坐下，拿起笔，将礼单上的“前朝白玉鼎”划掉，换成了另一件礼物——一匹上等的蜀锦。写完后，他抬起头，看着裴云昭，目光中带着几分欣赏，也带着几分审视。
“裴主簿。”他说，“这次出使，咱们就是一条船上的人了。老夫是个直性子，说话不爱拐弯。你有什么想法，尽管说。不要因为老夫是正使，你就藏着掖着。”
裴云昭点了点头：“下官明白。”
二人继续商议。路线定了，人员定了，礼单改了，接下来是物资——粮食、草料、药品、冬衣、帐篷、马匹，一样一样地核对，一样一样地确认。裴云昭每一项都问得很细，甚至问了马匹的数量和草料的配给比例。
贺章一一作答，心中对这个年轻人越来越欣赏。
“裴主簿。”他在心里想，“此人虽然官小，但做事认真，心思缜密，确实是个可用之才。难怪皇上要破格提拔他。”
他不知道的是，裴云昭也在心里琢磨着他。
“贺大人是个实干之人，难怪皇上重用他。”裴云昭在心里想，“他做事扎实，不浮夸，不推诿，是那种能把事情办好的人。不过他为人过于方正，有些事不够圆融。比如礼单这件事，换了别人可能就马虎过去了，但他不是马虎，他是太相信手底下的人了，没有亲自复核。这次出使，我得帮他把把关才行。”
这些念头在他脑海中闪过，他没有说出口，只是在心里过了一遍。
但他不知道的是，这些话，一字不落地传入了贺章的耳中。
贺章正低头核对物资清单，忽然一个声音在他脑海中响了起来——
“贺大人是个实干之人，难怪皇上重用他。他做事扎实，不浮夸，不推诿，是那种能把事情办好的人。”
贺章的手微微一顿，但很快恢复了正常。他继续核对清单，面色如常。
“不过他为人过于方正，有些事不够圆融。比如礼单这件事，换了别人可能就马虎过去了，但他不是马虎，他是太相信手底下的人了，没有亲自复核。这次出使，我得帮他把把关才行。”
贺章的心中掀起了波澜。
他听过裴云昭心音的传闻——宫道上的事，朝中无人不知。但他一直半信半疑，觉得可能是以讹传讹，夸大其词。如今亲耳听到，他才明白，那些传闻不但没有夸大，反而说得太轻了。
这个年轻人，真的能让人听到他心中所想。
而且他自己不知道。
贺章深吸一口气，压下心中的震惊，继续与裴云昭商议出使事宜。他没有表现出任何异样，因为他知道，如果裴云昭知道自己有这种能力，反而会不自在，甚至会产生戒心。
既然他不知道，那就让他继续不知道吧。
二人商议了一整个上午，到午时才把所有事项敲定。贺章让书吏把议定的内容整理成文书，盖上兵部的大印，然后对裴云昭说：“裴主簿，今天就到这里。你先回去休息，明天开始筹备物资，十天后准时出发。”
裴云昭站起身来，拱手道：“下官告退。”
他转身走出后堂，穿过兵部衙门的院子，出了大门。阳光照在身上，暖洋洋的。他伸了个懒腰，长长地呼出一口气。
“副使。”他低声念出这两个字，苦笑了一下，“我这辈子都没想过，会当上副使。还是出使北境的副使。”
他摇了摇头，加快脚步，往城南的悦来客栈走去。
姐姐还在京城，他要告诉姐姐，出发的日子定了。
裴婉清正在房间里绣那方手帕。青竹已经绣好了，正在绣“平安归来”四个字中的“归”字。她绣得很慢，每一针都很认真，像是在绣一件比生命还重要的东西。
“姐姐。”裴云昭推门进来，“出发的日子定了，十天后。”
裴婉清手中的针停了一下，然后继续绣。
“十天。”她低声重复了一遍，没有抬头，“够用了。手帕后天就能绣好。”
裴云昭在姐姐对面坐下，看着她绣花。姐姐的手指很巧，针线在她手中像活了一样，上下翻飞，绣出的竹子挺拔秀丽，竹叶舒展自然，像是真的一样。
“姐姐，你绣得真好。”裴云昭由衷地赞道。
裴婉清笑了笑，没有接话。
屋子里很安静，只有针线穿过布料的细微声响。阳光从窗外照进来，照在裴婉清的脸上，将她的侧脸照得柔和而温暖。
裴云昭看着姐姐，心中涌起一股说不清道不明的情绪。
“姐姐。”他在心里说，“等我从北境回来，我就攒够了钱，接你来京城住。咱们再也不分开了。”
他没有说出口，只是在心里过了一遍。
但裴婉清听到了。
她的针又停了一下，然后继续绣。她的眼眶微微泛红，但没有让弟弟看到。
“云昭。”她轻声说，“姐姐等你回来。”
裴云昭点了点头，没有说话。
窗外，太阳慢慢西沉，天边的云被晚霞染成了赤金色，一层一层，像燃烧的海浪。
十天后，他就要出发了。
去往那个天寒地冻、风沙漫天的北境。
他不知道等待他的是什么，但他知道，无论面对什么，他都不会退缩。
因为姐姐在等他回来。
因为贺章需要他。
因为皇上把信任交给了他。
他站起身来，走到窗前，望着那片燃烧的晚霞，深深地吸了一口气。
“北境。”他在心中说，“我来了。”