朝会上的消息，像一颗石子投进了平静的湖面。
萧景琰高坐御座之上，面无表情地宣布：“北境蛮族连年犯边，边民苦不堪言。朕意欲遣使议和，以安边关。兵部侍郎贺章为正使，礼部清吏司主簿裴云昭为副使，即日组建使团，择吉日北上。”
话音落下，满朝哗然。
贺章做正使，没有人有异议。他是兵部侍郎，从三品，年资深厚，熟悉边务，出使北境是分内之事。但裴云昭做副使——一个九品主簿，入仕不到半年，没有任何外交经验，何德何能担此重任？
崔文远一党最先跳了出来。
户部侍郎梁仲文出列，拱手道：“陛下，裴云昭官居九品，资历尚浅，从未接触过边务，如何能担此重任？臣以为，应另选贤能。”
紧接着，礼部侍郎徐文昭（虽涉案但尚未定罪，仍在位上）也出列附和：“陛下，臣附议。裴云昭在礼部不过数月，连基本的礼仪都未必精通，如何能代表朝廷出使北境？此任命不妥。”
崔文远站在班列中，没有开口，但他的目光冷冷地扫过裴云昭所在的方向，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。他的门生们已经替他开口了，他不需要亲自出面。
陆镇山站了出来。
他身材魁梧，往殿中央一站，像一座铁塔。他环顾四周，声如洪钟：“诸位，裴云昭虽然官小，但才干如何，有目共睹。太后寿宴的贺表，是他写的；韩德茂案的审理，他出的主意；就连科举舞弊案，也是他最先看出破绽。这样的人，怎么就不能出使北境了？”
梁仲文冷笑：“陆大人，写贺表、出主意、看破绽，跟出使北境是一回事吗？北境蛮子凶残成性，动辄杀人，裴云昭一个文弱书生，去了能干什么？给蛮子送人头吗？”
陆镇山瞪了他一眼：“梁大人，你这话说得就不对了。出使靠的是脑子，不是拳头。裴云昭脑子好使，比那些只会耍嘴皮子的强多了。”
“你——”梁仲文气得脸色发青。
“够了。”萧景琰淡淡地开口，声音不大，但殿内瞬间安静了下来。
他的目光扫过群臣，最后落在裴云昭身上。裴云昭站在末列，低着头，看不清表情。
“朕意已决，不必再议。”萧景琰的声音不容置疑，“贺章、裴云昭，即日筹备使团事宜，十日后启程。”
贺章出列，躬身道：“臣领旨。”
裴云昭也出列，跪下叩首：“臣领旨。”
他的声音很稳，但他的手在微微发抖。
散朝后，裴云昭没有立刻离开。他站在太和殿外的台阶上，望着远处的天空，深深地吸了一口气。
北境。
他听说过那个地方。天寒地冻，风沙漫天，蛮族骑兵来去如风，烧杀抢掠，无恶不作。朝中官员提到北境，无不色变。如今，他要去那个地方了。
“裴主簿。”
一个浑厚的声音从身后传来。裴云昭转过身，看到陆镇山正朝他走来。
“陆大人。”裴云昭拱手行礼。
陆镇山走到他面前，上下打量了他一眼，目光中有审视，也有欣赏。
“裴主簿，你跟我来。”陆镇山说完，转身往宫道的方向走去。
裴云昭跟在他身后，二人走到宫道旁的一棵松树下，陆镇山停下脚步，转过身来。
“裴主簿。”陆镇山开门见山，“你对这次出使，有什么想法？”
裴云昭沉默了片刻，坦言道：“陆大人，下官经验不足，心中没底。北境蛮族凶残，下官从未接触过，怕辜负了皇上的信任。”
陆镇山看着他，忽然笑了。那笑容不是嘲讽，而是带着几分赞许。
“你能说出‘心中没底’这四个字，说明你不是个自大的人。”陆镇山拍了拍他的肩膀，“皇上选你，自有皇上的道理。你只需记住，到了北境，一切听贺章的安排，不要强出头。贺章在兵部干了十几年，熟悉边务，有他带着你，不会出大问题。”
裴云昭郑重点头：“下官明白。多谢陆大人指点。”
陆镇山点了点头，转身走了。
裴云昭站在原地，望着陆镇山的背影消失在宫道尽头，心中翻涌着复杂的情绪。
“皇上派我去北境，恐怕不只是议和那么简单。”他在心里想，“北境蛮族年年犯边，皇上一直想解决这个问题，但朝中各方势力掣肘，始终没有好的机会。这次派我去，恐怕是想借机让崔文远放松警惕，好暗中收拾他。”
他顿了顿，继续想道：“崔文远通敌的事，皇上已经知道了，但还没有足够的证据。我离开京城，崔文远就会觉得皇上在示弱，就会放松警惕。等他露出马脚，皇上就可以收网了。这一招，叫‘明修栈道，暗度陈仓’。”
这些念头在他脑海中闪过，他没有说出口，只是在心里过了一遍。
但他不知道的是，这些话，一字不落地传入了陆镇山的耳中。
陆镇山走出十几步远，忽然一个声音在他脑海中响了起来——
“皇上派我去北境，恐怕不只是议和那么简单。恐怕是想借机让崔文远放松警惕，好暗中收拾他。”
陆镇山的脚步微微一顿，但没有停下来。他继续往前走，步伐稳健，面色如常，但心中却掀起了波澜。
“此子果然通透。”陆镇山在心中想道，“皇上派他去北境，确实不只是议和那么简单。但更深层的目的，连老夫都只是隐约猜测，他却已经看得清清楚楚。”
他走到宫门口，上了轿子。轿帘放下的那一刻，他长长地呼出一口气。
“裴云昭。”他在心中念出这个名字，“你到底是什么人？”
而在礼部衙门，裴云昭回到清吏司，开始收拾东西。
他要出使北境了，少则一个月，多则两三个月，手头的文卷要交接，案头的工作要收尾。他一件一件地处理，不急不躁，像往常一样认真。
周主事从隔壁走过来，看着他收拾东西，欲言又止。
“周主事，您有什么事吗？”裴云昭抬起头。
周主事叹了口气，拍了拍他的肩膀：“裴主簿，北境凶险，你要多加小心。老夫在礼部干了二十年，见过不少人出使北境，有的回来了，有的……就没回来。你年轻，有前途，一定要保重自己。”
裴云昭心中一暖，拱手道：“多谢周主事关心。下官一定会小心的。”
周主事点了点头，转身走了。
裴云昭继续收拾东西。他把文卷一摞一摞地码好，贴上标签，写上日期，交给接手的同僚。每一件事都做得仔仔细细，像是在完成一项庄严的仪式。
傍晚时分，他出了礼部衙门，没有直接回家，而是去了城南的悦来客栈。
姐姐还在京城。
裴婉清正在房间里对着几匹绸缎发呆，听到敲门声，开门看到弟弟，笑道：“云昭，你怎么来了？不是说休沐日才来吗？”
裴云昭走进屋里，关上门，看着姐姐，沉默了片刻。
“姐姐。”他说，“我要出使北境了。”
裴婉清脸上的笑容凝固了。
“北境？”她的声音有些发颤，“那个蛮子横行的地方？”
裴云昭点了点头：“皇上今天下的旨，十天后启程。”
裴婉清的手微微发抖。她转过身，走到桌前，拿起茶壶想倒杯茶，手却抖得倒不出来。
“姐姐，我来。”裴云昭接过茶壶，倒了两杯茶，递了一杯给姐姐。
裴婉清接过茶杯，没有喝，只是捧在手中，低头看着杯中浮沉的茶叶，沉默了很久。
“云昭。”她终于开口，声音沙哑，“你一定要去吗？”
裴云昭点了点头：“皇上的旨意，不能不去。”
裴婉清抬起头，看着弟弟的眼睛。那双眼睛里有坚定，有坦然，也有一丝不易察觉的紧张。她看了很久，最后叹了口气。
“那你一定要小心。”裴婉清放下茶杯，握住弟弟的手，“北境不比京城，那里没有皇上护着你，没有陆大人帮你，一切都只能靠你自己。你一定要活着回来。”
裴云昭鼻子一酸，用力点了点头：“姐姐放心，我一定会活着回来。”
裴婉清看着弟弟，眼眶红了，但她没有哭。她只是握着弟弟的手，紧紧地握着，像握住了这世上最珍贵的东西。
“云昭。”她轻声说，“姐姐等你回来。”
裴云昭点了点头，没有说话。
窗外，月亮升起来了，又圆又亮。月光透过窗纸洒进来，照在姐弟二人身上，将他们的影子投在墙上，重叠在一起，像一幅温暖的剪影。
这一夜，裴云昭没有回自己的小院。他陪姐姐说了很久的话，说小时候的事，说老家的事，说那些再也回不去的旧时光。直到夜深了，姐姐困了，他才在桌边趴着睡了一觉。
天亮的时候，他睁开眼，看到姐姐已经起来了，正坐在窗前，借着晨光绣一方手帕。
“姐姐，你一夜没睡？”裴云昭揉了揉眼睛。
裴婉清笑了笑：“睡不着。给你绣方手帕，带着去北境。北境风沙大，用得着。”
裴云昭走过去，看到手帕上绣着一株青竹，竹节挺拔，竹叶舒展，旁边绣着四个小字——“平安归来”。
他的眼眶一下子就红了。
“姐姐。”他张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。
裴婉清抬起头，看着弟弟，笑了笑：“去吧，该去衙门了。手帕绣好了，我给你送去。”
裴云昭用力地点了点头，转身走出了客栈。
出了门，晨风迎面吹来，凉飕飕的。他缩了缩脖子，加快脚步，往礼部衙门的方向走去。
阳光从东边升起来，照在他身上，将他的影子拉得很长很长，投在青石板路面上，像一条通往远方的路。
他不知道北境等待他的是什么，但他知道，无论面对什么，他都不会退缩。
因为姐姐在等他回来。
因为皇上把信任交给了他。
因为他心中，有自己要守护的东西。