出使的前一天，裴云昭接到了入宫的旨意。
李德全亲自来传的口谕，态度比以往任何时候都和蔼，甚至带着几分郑重：“裴主簿，陛下在御书房等您。您收拾收拾，跟老奴走吧。”
裴云昭连忙整了整官服，跟着李德全出了礼部衙门。一路上，李德全走得不快不慢，也不说话，只是偶尔回头看他一眼，目光复杂。
裴云昭心中有些忐忑。皇帝单独召见他，这还是头一回。他不知道皇帝要说什么，但他能感觉到，这一次的召见，和以往任何一次都不同。
御书房的门半掩着，李德全在门口停下，躬身道：“陛下，裴主簿到了。”
“进来。”萧景琰的声音从里面传出来，低沉而平稳。
裴云昭深吸一口气，推门而入，跪下行礼：“臣裴云昭，参见陛下。”
“平身。”
裴云昭站起身来，垂手而立。御书房里只有萧景琰一个人，坐在紫檀大案后面，面前摊着一份地图，正是北境的舆图。他抬起头，看着裴云昭，目光深沉。
“裴云昭，过来。”萧景琰指了指案前的位置。
裴云昭走上前去，在案前站定。萧景琰没有让他坐下，他也不敢坐。
“明天就要出发了。”萧景琰的声音很轻，轻得像风，“朕有几句话，要叮嘱你。”
裴云昭恭声道：“陛下请讲，臣恭听。”
萧景琰的目光落在那份舆图上，沉默了片刻，缓缓开口：“北境蛮族，狼子野心。阿古达此人，表面粗犷，实则狡诈。你到了北境，代表的是我景朝天威，不可辱没国体。该硬的时候要硬，该软的时候要软。朕相信你能把握好分寸。”
裴云昭郑重道：“臣谨记陛下教诲。”
萧景琰点了点头，又道：“贺章是个老成之人，熟悉边务，你跟着他，多听、多看、少说。但若遇到贺章拿不准的事，你也要大胆进言。朕派你去，不是让你当摆设的。”
“臣明白。”
萧景琰端起桌上的茶盏，慢慢地啜了一口，放下茶盏，忽然压低了声音：“还有一件事——小心崔文远的人在路上动手。”
裴云昭心中一凛，面上却不动声色，叩首道：“臣谨记陛下教诲。”
萧景琰看着他，目光中带着几分审视，也带着几分期待。沉默了片刻，他摆了摆手：“去吧。朕等你平安归来。”
裴云昭再次叩首，站起身来，倒退着退出了御书房。
门关上的那一刻，他长长地呼出一口气，发现后背的衣衫已经被冷汗浸透了。
他站在御书房外的廊下，李德全正等在那里。看到他出来，李德全微微躬身：“裴主簿，老奴送您出去。”
“有劳李公公。”裴云昭拱手道。
二人沿着宫道往外走，一路无言。裴云昭的脑子里转得飞快，根本顾不上说话。
“皇上这是在提醒我，崔文远很可能在路上动手。”他在心里想，“看来崔文远通敌叛国的嫌疑越来越大了。皇上已经掌握了部分证据，但还不够，所以暂时不能动他。我这次出使北境，正好给了崔文远一个机会——他可以在路上杀我灭口，也可以借蛮族的手除掉我。无论哪种，他都不亏。”
他顿了顿，继续想道：“此去北境，凶多吉少。但我不能退缩——这是我证明自己的机会。皇上把这么重要的使命交给我，说明他信任我。我不能辜负这份信任。”
这些念头在他脑海中闪过，他没有说出口，只是在心里过了一遍。
但他不知道的是，这些话，一字不落地传入了身后李德全的耳中。
李德全走在裴云昭身后几步远的地方，忽然一个声音在他脑海中响了起来——
“皇上这是在提醒我，崔文远很可能在路上动手。看来崔文远通敌叛国的嫌疑越来越大了。”
李德全的脚步微微一顿，但很快恢复了正常。他继续往前走，面色如常，但心中却掀起了波澜。
“此去北境，凶多吉少。但我不能退缩——这是我证明自己的机会。”
李德全的神色微微一变，但很快就掩饰了过去。他在宫里待了几十年，什么大风大浪没见过，但裴云昭这番话，还是让他心中一震。
这个年轻人，明明知道此行凶险，却不肯退缩。这份胆识，不是谁都能有的。
“裴主簿。”李德全忽然开口，“老奴送您到宫门口。”
裴云昭回过神来，拱手道：“多谢李公公。”
二人走到宫门口，李德全停下脚步，看着裴云昭，欲言又止。最后，他只是说了一句：“裴主簿，一路保重。”
裴云昭心中一暖，拱手道：“多谢李公公。下官告辞。”
他转身走出宫门，融入了朱雀大街的人流中。
李德全站在宫门口，望着他的背影消失在街角，沉默了很久。
然后他转身，走回了御书房。
萧景琰还坐在案后，面前的地图还没有收起来。他抬起头，看了李德全一眼：“他走了？”
“走了。”李德全低声道。
萧景琰沉默了片刻，忽然问：“你觉得，裴云昭这个人怎么样？”
李德全想了想，小心翼翼地说：“老奴不敢妄议。不过老奴觉得，这个年轻人……胆子不小。”
萧景琰嘴角微微动了一下：“胆子不小？你是说他不知死活？”
李德全连忙道：“老奴不是这个意思。老奴是说，他知道此行凶险，但没有退缩。这份胆识，难得。”
萧景琰端起茶盏，慢慢地啜了一口，目光幽深。
“胆识。”他重复了一遍这个词，然后放下茶盏，“朕也希望，他不只有胆识。”
李德全不敢接话，垂手站着。
萧景琰摆了摆手，李德全行了一礼，轻手轻脚地退出了御书房。
门关上的那一刻，萧景琰靠在椅背上，闭上了眼睛。
“裴云昭。”他在心中默念了一遍这个名字，“朕等你回来。”
而在城北的小院中，裴云昭正在收拾行囊。
其实没什么好收拾的——几件换洗的衣裳，几本书，一方砚台，几支笔，还有姐姐绣的那方手帕。他把这些东西一件一件地放进包袱里，动作很慢，像是在完成一项庄严的仪式。
裴婉清坐在一旁，看着他收拾，一言不发。
“姐姐，你不用担心。”裴云昭把包袱系好，转过身来，看着姐姐，“我会平安回来的。”
裴婉清点了点头，没有说话。她的眼眶有些红，但没有哭。
“姐姐。”裴云昭走过去，在姐姐面前蹲下来，握住她的手，“等我从北境回来，我就攒够了钱，接你来京城住。咱们再也不分开了。”
裴婉清的眼泪终于掉了下来，但她还是笑着的。
“好。”她说，“姐姐等你。”
窗外的月亮升起来了，又圆又亮。月光透过窗纸洒进来，照在姐弟二人身上，将他们的影子投在墙上，重叠在一起，像一幅温暖的剪影。
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出发的这一天，天还没亮，裴婉清就起来了。
她一夜没睡。躺在床上，翻来覆去，脑子里全是弟弟要去北境的事。北境蛮族凶残，朝中谁不知道？那些蛮子烧杀抢掠，无恶不作，朝廷派去的使臣，轻则被羞辱，重则被扣留，甚至有去无回的。她不敢往下想。
她轻手轻脚地下了床，点上灯，开始给弟弟准备早饭。粥是昨晚就泡好的小米，她加了红枣和枸杞，小火慢熬。又切了一碟酱菜，蒸了两个馒头。灶台上的火映着她的脸，憔悴而苍白。
裴云昭醒来的时候，粥已经熬好了。
他睁开眼，看到姐姐坐在桌边，正看着他。桌上摆着热气腾腾的粥和馒头，还有一碟小菜。姐姐的眼睛有些红肿，像是哭过。
“姐姐，你又是一夜没睡？”裴云昭坐起来，揉了揉眼睛。
裴婉清没有回答，只是说：“起来吃饭吧。粥凉了就不好喝了。”
裴云昭洗漱完，坐到桌前，端起粥碗。粥很香，小米的清香混着红枣的甜味，暖洋洋的。他喝了一口，抬头看姐姐，发现姐姐没有动筷子，只是看着他。
“姐姐，你怎么不吃？”
“我不饿。”裴婉清说，“你吃。多吃点。北境那边，怕是吃不到这么好的粥了。”
裴云昭心中一酸，低头喝粥，不敢看姐姐的眼睛。
吃完早饭，他背上包袱，走到门口，回过头来，想说“姐姐，我走了”。但话还没出口，裴婉清忽然冲过来，一把拉住了他的手。
“云昭。”她的声音在发抖，“北境蛮族凶残，你此去凶险万分。姐姐不许你去！”
裴云昭愣住了。
他从未见过姐姐这样。姐姐一向坚强，父母去世的时候她没有哭，陈家败落的时候她没有哭，一个人撑起绣坊、供他读书的那些年，再苦再累她也没有哭。可此刻，她的眼泪像断了线的珠子，一颗一颗地往下掉，砸在他的手背上，滚烫滚烫的。
“姐姐。”裴云昭握住她的手，尽量让自己的声音保持平稳，“你放心，有贺大人同行，还有朝廷的护卫，不会有事的。我一定会平安回来。”
裴婉清摇了摇头，紧紧地握着他的手，不肯松开：“你不懂。那些蛮子不讲道理，说翻脸就翻脸。贺大人是兵部侍郎，他们可能不敢动他，但你只是个九品主簿，他们不会把你放在眼里。万一……万一出了什么事，你让姐姐怎么办？”
裴云昭张了张嘴，想再安慰几句，却发现说什么都是苍白的。
裴婉清擦了擦眼泪，忽然说：“我要跟你一起去。”
裴云昭吓了一跳：“姐姐，你说什么？”
“我说我要跟你一起去北境。”裴婉清的语气坚定起来，“你走到哪儿，姐姐就跟到哪儿。你不能丢下我一个人。”
裴云昭哭笑不得：“姐姐，你去北境干什么？那里不是你一个女子该去的地方。”
“你一个文弱书生都去得，我怎么就去不得？”裴婉清瞪着他，“我不管，我就要去。”
裴云昭知道姐姐是担心他，但带她去北境，是万万不可能的。使团有规矩，不能带女眷，更何况北境凶险，他不能把姐姐置于险境。
“姐姐。”他耐心地劝道，“使团有规矩，不能带女眷。你去了，贺大人也不会同意的。你就在京城等我，我很快就会回来的。”
裴婉清看着他，眼中满是不舍和担忧。她知道弟弟说的是实情，但她就是放不下心。
“那你答应我，一定要平安回来。”她的声音又哽咽了。
“我答应你。”裴云昭郑重地说，“我一定平安回来。”
裴婉清沉默了片刻，忽然说：“那我送你到城外。这个你总不能再拒绝了吧？”
裴云昭想了想，点了点头：“好。姐姐送我到城外。”
裴婉清这才松开了他的手，转身去拿了一件披风，披在身上。她走到门口，回头看了一眼屋里——那张桌子，那盏灯，那碗还没收的粥。她不知道弟弟还能不能回来，但她知道，无论他回不回来，她都会在这里等他。
二人出了客栈，沿着朱雀大街往城外走去。
天还没有大亮，街上行人稀少。晨风很冷，吹得路边的柳枝哗哗作响。裴婉清缩了缩脖子，把披风裹紧了一些。裴云昭走在她身边，脚步不快不慢，像是在刻意配合姐姐的步伐。
走到城门口的时候，使团已经在等着了。
贺章骑在一匹枣红马上，看到裴云昭来了，点了点头。护卫队两百人列队整齐，旗帜在晨风中猎猎作响。翻译、书记、医官各自就位，物资车辆排成一长列，马匹打着响鼻，蹄子刨着地面。
“裴主簿，该出发了。”贺章的声音从马上传来。
裴云昭转过身，看着姐姐。
裴婉清站在城门口，披风被风吹得贴在身上，头发有些凌乱。她看着弟弟，眼眶又红了，但她没有哭。
“云昭。”她伸出手，帮弟弟整了整衣领，声音温柔得像春风，“姐姐等你回来。”
裴云昭点了点头，想说点什么，却发现喉咙像被什么东西堵住了。
他转过身，翻身上马。马是贺章给他配的，一匹温顺的枣骝马，不高也不壮，但很稳。他握住缰绳，回头看了姐姐最后一眼。
“姐姐，回去吧。”他说，“天冷。”
裴婉清没有动，只是站在那里，看着弟弟。
裴云昭深吸一口气，转过头，策马前行。使团浩浩荡荡地出了城门，沿着官道向北而去。
裴婉清站在城门口，望着弟弟的背影越来越小，越来越远，最后消失在晨雾中。她站在那里，一动不动，像一棵扎根在土里的树。
“云昭从小就不说实话。”她在心里想，“他总是不想让我担心，所以报喜不报忧。这次去北境，他嘴上说没事，心里肯定也知道凶险。我得想办法帮他。”
她不知道该怎么帮弟弟。她只是一个绣坊的女掌柜，在朝中没有关系，没有门路，连京城的路都还认不全。但她知道，她不能什么都不做。
她转过身，慢慢地走回了客栈。
而在官道上，裴云昭骑着马，跟在贺章身后，心中翻涌着复杂的情绪。
他听到了姐姐的心音。
“云昭从小就不说实话。他总是不想让我担心，所以报喜不报忧。这次去北境，他嘴上说没事，心里肯定也知道凶险。我得想办法帮他。”
这些念头，清晰地响在他的脑海中，像姐姐附在他耳边说话一样。
裴云昭的眼眶一下子就红了。
他没有回头，因为他怕自己一回头，就会忍不住跑回去，抱住姐姐，再也不松开。
“姐姐。”他在心中默默地说，“你放心，我一定会平安回来。不管北境有多凶险，我都会活着回来见你。”
他握紧了缰绳，目光看向远方。
官道两旁是一望无际的平原，麦苗青青，在晨风中起伏如波浪。远处的天际线上，太阳刚刚露出半个脸，将云彩染成了金色和粉色。
贺章回头看了他一眼，见他神色凝重，没有多说什么，只是放慢了马速，与他并肩而行。
“裴主簿。”贺章说，“你姐姐很担心你。”
裴云昭点了点头：“她从小就这样，总是不放心我。”
贺章沉默了片刻，说：“你放心，老夫会尽力保证你的安全。到了北境，你跟在老夫身边，不要单独行动。”
裴云昭心中一暖，拱手道：“多谢贺大人。”
贺章摆了摆手，策马前行。
使团继续北上。官道上的行人渐渐多了起来，有赶路的商队，有推车的农夫，有骑驴的读书人。他们看到这支浩浩荡荡的队伍，纷纷避让，站在路边张望，小声议论着。
“这是去哪儿的？”
“听说是去北境议和的。”
“议和？跟那些蛮子议和？能议成吗？”
“谁知道呢。但愿能成吧，边关的百姓可苦了。”
裴云昭听着这些议论，心中五味杂陈。他知道，这次议和，关系着边关百姓的生死存亡。若能成功，边境就能迎来和平；若失败，战火将再次燃起。
“我一定要尽力。”他在心中对自己说，“为了边关的百姓，为了皇上，也为了姐姐。”
他抬头看了看天空。太阳已经完全升起来了，金灿灿的，照在身上暖洋洋的。官道两旁的麦田一望无际，像一片绿色的海。
他深吸一口气，策马前行。
北境，还在很远的地方。
但他知道，每走一步，就更近一步。